*Стук, стук, стук…*
Возможно, дело было в их недавно восстановленном ослабленном слухе, но звуки шагов, внезапно прозвучавшие в тёмной тюрьме, их напугали.
Раненные королевские гвардейцы быстро среагировали. Все тут же затушили свои факелы и задержали дыхание.
«Преследователи? Так быстро?»
Это была первая мысль в голове преследуемого на протяжении полумесяца Фалеса.
*Стук, стук, стук…*
Белдин показал жест рукой. Все гвардейцы быстро и тихо разошлись к стенам тоннеля, и нашли подходящие для засады места. Взяв оружие в руки, они приготовились к битве.
Фалеса завели за спину Барни Младшего, и даже Быструю Верёвку Брюли засунул в какой-то угол.
*Стук, стук, стук…*
Шаги продолжали приближаться. Вскоре угол тоннеля осветил свет факела.
Фалесу не нужно было прислушиваться, чтобы понять, что у всех начало медленно ускоряться сердцебиение.
Белдин указал мечом на тёмный угол, готовясь выступить с внезапной атакой.
В этот момент из-за угла вышел владелец шагов с факелом в руке.
— Канон!
Налги первым издал полный радости и удивления вскрик.
— Вольно, — облегчённо выдохнул Белдин. Он похлопал по спине Барни Младшего, когда отчётливо увидел вышедшего из-за угла человека. — Это Канон, наш кавалерийский разведчик, отвечающий за сдерживание врагов.
Гвардейцы облегчённо выдохнули, словно с их плеч сняли тяжёлый груз. Они убрали оружие и зажгли факелы.
«Это Канон».
Тревога и предвкушение в сердце Фалеса также слегка отступили.
Один из семи заключённых, Канон, только что вышедший из-за угла с факелом, посмотрел на выражения лиц своих товарищей и кое-что понял.
— Знаешь, ты испугался нас до усрачки!
Плечи Налги задрожали. Он выглядел так, словно только что избежал катастрофы. Его рука ударила Канона в грудь.
Канон слегка вздрогнул и опустил голову.
— Простите, мои уши ещё не полностью восстановились, — слегка съёжившись, он указал на своё левое ухо. — Я мог лишь полагаться на свои инстинкты, чтобы контролировать свои шаги. Мои навыки разведчика также ухудшились…
Барни Младший облегчённо похлопал его по плечу.
— Нет, ты хорошо справился, Канон, как и всегда, — улыбнулся он. — Какова обстановка?
Лица гвардейцев слегка помрачнели после этого вопроса.
Канон передал факел Налги и произнёс с серьёзным выражением лица:
— Он должен был восстановить часть зрения, а возможно и слуха. Он перевязал раны и зажёг факел. Он передвигается, опираясь рукой на стену. Он не быстрый, но… — Канон замолчал и посмотрел на всех. — Он преследует нас в правильном направлении.
«Правильном направлении?»
У всех изменились выражения лиц.
Сердце Фалеса также застыло. Он знал, о ком говорит Канон.
— Я оставил несколько ловушек, но не думаю, что они смогут надолго его задержать… Закриэль знаком со всеми уловками Авангарда, — тихо произнёс Канон.
Атмосфера стала мрачной и напряжённой.
Барни Младший молчал. Он выглядел задумчивым.
— Мы можем устроить на него засаду? — нахмурился Белдин.
— Не думаю, — покачал головой второй офицер логистики Наер. — Мне не нужно проводить проверку, чтобы увидеть это. Мы находимся не в лучшей форме, чтобы сражаться с нашим врагом. Если мы надеемся, что Закриэль будет в худшей форме, чем мы…
— Мы проиграем с ещё более разгромным результатом, — со вздохом закончил за него Тардин.
Гвардейцы удручённо посмотрели друг на друга, что позволило Фалесу понять всю мрачность их положения.
Посмотрев на выражения лиц своих товарищей, Налги закашлял и произнёс:
— Джентльмены, я не думаю, что нам так важно вступать с Закриэлем в прямое противостояние. Напротив, я считаю, что мы должны избегать его…
Фалес заметил, что хотя Налги смотрел на всех во время своей речи, его взгляд то и дело перемещался на Барни Младшего. Казалось, он понимал, что именно Барни Младший будет принимать финальное решение.
Осознающие ситуацию гвардейцы притихли, дожидаясь решения главы Авангарда.
Наконец, через какое-то время Барни Младший поднял голову. Пока он размышлял, его брови то поднимались, то опускались.
— Налги прав, — выдохнул он.
Фалес готов был поклясться, что после этих слов гвардейцы немного расслабились.
— Отныне наша главная цель заключается не в убийстве Закриэля, — Барни Младший повернулся к Фалесу. В его глазах загорелся странный свет. — А в защите принца.
Почувствовавший неловкость Фалес улыбнулся ему дружелюбной улыбкой.
— Возможно, тебе стоит посчитать свои счастливые звёзды, потому что они весьма верны, — прошептал Быстрая Верёвка.
«Нет. Не полностью верны» — подумал Фалес, посмотрев на Барни Младшего.
— Тогда продолжим спуск. Мы больше не можем отдыхать, — находящийся впереди Самел шагнул вперёд и посмотрел на Барни Младшего. — Возможно, мы сможем найти выход до того, как он нас догонит.
Барни Младший нахмурился.
— Подожди, спуск? — он удивлённо посмотрел на своих товарищей. — Мы не поднимаемся на поверхность?
Лицо Барни Младшего стало напоминать грозовую тучу после вздоха Белдина и рассказа Самела.
Испытывая на себе встревоженные взгляды гвардейцев, Барни Младший промолчал. Он лишь сжал кулаки и поторопил всех продолжить путь.
Королевские гвардейцы вместе с двумя принцами снова устремились вперёд, но на этот раз их скорость заметно увеличилась.
— Тебе лучше найти этот так называемый выход, Самел.
Барни Младший вышел в авангард отряда и зашагал рядом с Самелом.
Он подавил эмоции в сердце. Его тон был ровным, но Фалес смог почувствовать, что он испытывает недовольство.
— Иначе всё, что произошло сегодня, не будет иметь смысла.
Странно, но Самел промолчал. Он просто посмотрел глубокомысленным взглядом на Барни и продолжил идти вперёд.
Группа тихо шла в темноте. Они были менее расслабленны и более серьёзны, чем раньше.
Самел вёл группу, помня слова Рики. Он также консультировался с пенитенциарным офицером Белдином, немного разбирающимся в Тюрьме Костей.
Барни Младший иногда присоединялся к их обсуждению, но его общение с Самелом было натянутым.
Позади него шли Фалес и Быстрая Верёвка, со страхом продвигающиеся вперёд. Налги и Наер шли следом за ними.
Замыкали строй не способный говорить Брюли и Тардин, выступая железной стеной. Они выступали в роли второго барьера.
Канон скрывался во тьме позади группы, внимательно отслеживая обстановку в арьергарде.
Спустя несколько минут и множества преодолённых каменных ступеней они вышли в пустой зал на последнем этаже.
Когда факелы осветили зал, все напряглись.
Повсюду валялись трупы.
Все они принадлежали Мечам Бедствия.
На полу лежало больше двадцати человек. Они были разбросаны по всему залу, начиная от дальних углов и заканчивая плиткой под их ногами. Крови из их тел было достаточно, чтобы пропитать пол в зале.
Наёмники умерли различными способами. У кого-то отсутствовала голова, у кого-то было перерезано горло, у некоторых тел головы были повернуты под неестественными углами, в телах нескольких наёмников торчали стрелы. Одно тело даже было пригвождено к стене устрашающего вида топором.
На всех лицах наёмников застыл страх перед убившим их человеком.
При виде этой картины Фалесу даже показалось, что здесь побывал Кровавый Мистик.
— Этот человек погиб из-за меча своего компаньона. На теле этого парня восемь ран. Вероятно, он использовался как живой щит… а этот бедолага на стене нарвался на контратаку. — Барни Младший хмуро посмотрел на трупы. — Это был Закриэль. Это был его разогрев после выхода из камеры.
Самел безэмоционально посмотрел на знакомые и незнакомые трупы. Он прошёл мимо трупа с разрезанным животом.
Налги сглотнул.
По мере продвижения гвардейцев вперёд стало увеличиваться количество разлитой по полу крови. В конце они вышли в тоннель. Фалес посмотрел в глубокий тоннель, ведущий к камере Закриэля, снова обращая внимание на кровавое зрелище перед собой. Он сильно нахмурился.
Он помнил, что они с Йоделем оставили Закриэля одного в этом тоннеле.
И после того как они ушли…
Он вспомнил слова Закриэля о том, что Мечи Бедствия «сбежали».
«Сбежали?»
— Вероятно, они напали на него всем скопом, потому что посчитали, что смогут с ним быстро справиться, ведь их было гораздо больше… — Белдин поднял факел и покачал головой, освещая это адское место. — Они не знали с кем имеют дело.
— Сорок Гвардейцев Белого Клинка… Эй! — пробормотал бледный Быстрая Верёвка. Его нога случайно наступила на что-то твёрдое в луже крови. Он не знал, были ли это кишки или что-то ещё…
«Хаос Армий».
Фалес задумался над этим названием. Его нервы натянулись.
Он прошёл мимо наёмника со стрелой в левой глазнице.
Налги пнул труп, держащийся за рукоять кинжала в груди. Он вздохнул и произнёс:
— Думаю… он был весьма вежлив с нами, не так ли?
Никто не ответил ему.
— Сюда, — Самел прошёл по красному тоннелю, ведущему к камере Закриэля, и осветил другой путь. — Рики упоминал, что этот путь ведёт в хранилище.
Фалес развернулся, стараясь не смотреть на кровавое месиво на полу. Он посмотрел на квадратный тоннель, явно использующийся для доставки припасов.
По сравнению с двумя другими путями, этот путь выглядел непримечательным.
— Рики говорил, что у Алхимической Башни была тайная традиция. Они всегда были готовы к войне, — произнёс со сложным выражением лица Самел. — Хранилище является одним из их приготовлений.
Он поднял факел и шагнул в тоннель.
Остальные гвардейцы переглянулись растерянными взглядами.
Барни Младший посмотрел на группу позади, после чего вздохнул и догнал Самела. Остальные удручённо пожали плечами и отправились следом за ними.
— Откуда ты об этом узнал? Откуда ты знаешь о секретах, о которых не знает даже королевство? Ты нашёл запретную книгу волшебника?
Барни Младший убрал в сторону паутину и осветил своё окружение.
— В месте, из которого пришёл Рики изучали эти вещи, — ответил Самел, не став оборачиваться. Он продолжил идти вперёд. — Судя по его ненавистному тону, полагаю, они были врагами волшебников. Они изучали, как справляться с волшебниками и магией.
Фалес слегка нахмурился после этих слов.
«Место, из которого пришёл Рики… В таком случае Мечи Бедствия не являются традиционалистами. Должно быть, в какой-то момент к их организации присоединилось много людей».
— Этот парень, которого ты упоминаешь… Рики, верно? Как он стал Мечом Бедствия? — спросил Барни Младший.
— Не знаю. У каждого потомка Вне Башни есть своя история, не говоря уже о лидере. Большинство историй наполнены трудностями и горечью, — покачал головой Самел.
— Включая тебя, да? — спросил Барни Младший, вкладывая в свои слова скрытый смысл.
Самел остановился на мгновение перед лицом враждебного настроя Барни Младшего.
Однако его колебание продлилось лишь долю секунды.
— Что насчёт тебя? — Самел спустился по короткой лестнице, состоящей из трёх ступеней. — Если сможешь выбраться, чем планируешь заняться? — спросил он. — Сопроводишь принца в столицу, поможешь ему, увидишь, как он взойдёт на трон, и выполнишь свою клятву?
Все королевские гвардейцы слегка помрачнели после этих слов.
Фалес ощутил неловкость, почувствовав на себе их взгляды.
Барни Младший выдержал двухсекундную паузу.
— Не только это. Наши мёртвые братья должны упокоиться с миром. — Слова Барни Младшего эхом разошлись по тоннелю, наполненному пылью и паутиной. Его тон был наполнен непоколебимой решимостью. — Правда того года должна быть раскрыта миру.
Фалес слегка вздрогнул.
«Правда того года…»
Гвардейцы притихли. Брюли проворчал несколько слов, но никто его не понял. Налги тут же ударил его.
Самел ответил Барни сатирическим тоном:
— Правда? Ты говоришь о том, что сказал Закриэль? О сотрудничестве между старым королём и бедствиями? — Самел фыркнул. — Если это правда, то, судя по тому, что я знаю о Кесселе, он скорее предпочтёт умереть, чем признает правду, будь то с точки зрения Созвездия или королевской семьи. — Его слова были пропитаны холодом. — Он предпочтёт закопать тебя в могиле вместе с этими секретами и позором. Он убедится, что эта информация никогда не выйдет наружу, даже если ты спасёшь его любимого сына.
После этих слов королевские гвардейцы стали вести себя ещё тише. В течение какого-то времени были слышны лишь их шаги.
Барни промолчал.
Фалес поджал губы. Его сердце наполнилось лёгкой меланхолией.
Он знал, что Самел, скорее всего, прав.
Ему хотелось что-то сказать, как-то опровергнуть слова Самела подбодрить остальных, но…
«Что я могу сказать? Что, вернувшись в столицу, я постараюсь разрешить ваши жалобы?»
Вспомнив холодное лицо короля Кесселя и мрачный взгляд Чёрного Пророка, Фалес снова поджал губы, обнаруживая, что слова отказываются выходить у него изо рта.
Быстрая Верёвка, очевидно, понимал, что происходит. Он послушно спрятался за Фалеса, даже не осмеливаясь громко дышать.
Налги закашлял.
— Эмм, Барни?
Его голос раздался позади Фалеса. В нём слышалась лёгкая дрожь.
— Я тут подумал, может нам стоит скрыть некоторые части правды…
В этот момент внезапно заговорил Барни Младший, прерывая Налги:
— Вот почему нам нужен принц.
Фалес был ошеломлён.
Он посмотрел в спину Барни Младшего впереди, однако тот не стал оборачиваться. Он продолжал упорно идти вперёд.
— Он более удачливый, чем мы, более удачливый, чем старый король и погибшие принцы. Он родился после трагедии и не живёт в тени того года, — произнёс Барни Младший. — Я верю, что по сравнению с королём на троне Дворца Возрождения, он более квалифицирован разобраться с этим вопросом. Он может раскрыть правду того года людям. Недавно он отказался оставлять своих компаньонов позади. Он определённо сможет нас понять. Он может понять тех, кто погиб восемнадцать лет назад и жалобы тех, кто страдал все эти восемнадцать лет.
Дыхание гвардейцев стало хаотичным.
У некоторых из них даже нарушился ритм ходьбы.
Фалес почувствовал сосредоточившиеся на нём взгляды окружающих. Он ощутил, как груз на его плечах стал тяжелее.
— Я верю, что, по меньшей мере, он сможет найти лучший выход, как раскрыть правду и сохранить имя королевской семьи… — Барни говорил с запинками, словно ему очень тяжело давались эти слова. — Как бы трудна не была эта задача и сколько бы времени она не заняла.
Со стороны гвардейцев донеслись вздохи.
Фалес опустил голову.
Никто не знал, о чём он думает.
Быстрая Верёвка похлопал его по спине и едва слышно вздохнул.
— Вот почему ты так рьяно его защищаешь, — тихо произнёс Самел. Он звучал ещё более устало, чем раньше. — Ты считаешь его своим спасителем и спасителем королевских гвардейцев из Кровавого Года?
Взгляд Фалеса расфокусировался.
Барни Младший фыркнул. Он выглядел слегка опустошённым, когда произнёс:
— По крайней мере, я надеюсь, что включая нас, сорок шесть… сорок пять королевских гвардейцев, запертых в тот год в этом месте, получат другое отношение.
Нам, гвардейцам, больше не придётся мучиться из-за греха, совершённого одним человеком. Мы мучились восемнадцать лет, а некоторые из нас умерли, не сумев упокоиться с миром.
Нам больше не придётся вскрикивать по ночам, дрожать от кошмаров и гнить в оковах сожаления.
Многие гвардейцы повернули головы и посмотрели в стену тоннеля, словно там было что-то интересное.
В голосе Барни Младшего появился намёк на облегчение.
— Этого будет достаточно.
Самел не ответил ему.
Группа продолжила идти вперёд, однако Фалес чувствовал себя так, будто к его ногам были привязаны тяжёлые гири.
Барни Младший сделал глубокий вдох, справляясь со своими эмоциями. Его тон звучал более весёлым, чем до этого.
— Мы снимем с себя клейма и с достоинством вернёмся в Вечную Звезду. По крайней мере, мы снова сможем увидеть наши семьи. — В его голосе была слышна слабая надежда. — Я помню, что у Наера тогда родилась дочь…
Наер вздохнул.
В этот момент…
— Барни, — внезапно произнёс Налги. Он звучал удручённо и испуганно, как потерянный ребёнок. — А как же Закриэль?
Когда они услышали это имя, создалось впечатление, что даже свет померк на секунду.
Как и ожидалось, тон Барни Младшего наполнился холодом.
— Что же до этого предателя… — Барни фыркнул. Его слова были пропитаны сильным презрением и горькой ненавистью. — Презренные деяния Закриэля должны быть раскрыты. Всё Созвездие и весь мир узнают о совершённом им зле. Он заплатит за своё предательство.
Гвардейцы ощутили озноб, словно слова Барни Младшего, произнесённые им через сжатые зубы, понизили окружающую температуру.
— Он будет навечно заклеймён предателем. Неважно, выживет он или умрёт, это клеймо будет заставлять его страдать.
Фалес почувствовал, что шагающий рядом с ним Налги хочет что-то сказать, но колеблется.
Барни Младший холодно фыркнул.
— Мы… мы выследим его и добьёмся мира, как для нас, так и для него.
Налги сделал глубокий вдох.
— Но Закриэль… он был… одним из нас. Он тоже был королевским гвардейцем.
Его голос был наполнен сомнениями и болью.
Все притихли.
Барни Младший нахмурился.
— Что ты хочешь сказать?
Фалес увидел, как Налги опустил голову и задрожал.
— Я думаю, что все достаточно настрадались, будь то Закриэль или мы. — Казалось, Налги что-то сдерживает. После этого он с большим трудом произнёс слова, наполненные различными эмоциями: — Почему… почему мы должны оборачиваться друг против друга?
