Мечи Бедствия шли в темноте за Джозефом. В коридоре слышались смутные звуки их шагов.
Кол прошёл через толпу и подошёл к Рики.
— Подожди, — Кол озадаченно посмотрел на удерживаемого Мариной Фалеса. — Ты собираешься взять его с собой? Ты ведь знаешь, что мы можем подождать тебя здесь, верно?
Фалес нахмурился, замечая, что многие наёмники инстинктивно начали их окружать.
Рики развернулся и посмотрел на Кола.
— Вы хорошо справились и спасли нас от многих проблем, Кол, — лидер Мечей Бедствия похлопал Кола по плечу. — Но я знаю, что вы с готовностью с нами сотрудничаете только из-за заложника в наших руках.
Лицо Кола напряглось.
— В другой ситуации вы могли действовать иначе. Теперь ты можешь выбрать: идти с нами или подождать нас здесь.
Рики не обратил внимания на недовольство Кола. Он махнул рукой и продолжил идти вперёд. Самел презрительно фыркнул и прошёл мимо Кола.
Наблюдающий за всем со стороны Фалес хотел, чтобы Кол был более решителен. К сожалению для него, тот промолчал. Кол лишь сделал жест рукой и последовал за Мечами Бедствия на нижний ярус тюрьмы вместе с несколькими ассасинами из Щита Теней.
Вот так, сопровождаемый группой Мечей Бедствия, Фалес продолжил свой путь по тюрьме. По мере продвижения по тюрьме, Мечи Бедствия начали расходиться по сторонам, в результате чего их заметили заключённые.
Время от времени они встречались с патрулирующими стражниками. Проигрывая в численности, стражники умирали в процессе жестоких стычек.
Тюрьма Костей начала постепенно наполняться шумом. Хаос превысил воображение Фалеса.
— Этот стражник пришёл оттуда… Да, ты. Позволь сказать тебе, за несколько лет я заработал много денег на продаже оружия, и большинство из них не нашли. Если выпустишь меня, клянусь, я отдам их тебе… Ээ? Вы ведь не стражники?
— Проклятье… Кто на этот раз поднял шум?!
— Да, да, да… В тюрьму на самом деле проникли люди?! Чудесно… Банда, в прошлый раз проникшая в тюрьму, не смогла продержаться и пять минут, когда пришли фрики и разобрались с ними. Уильямс порубил их как дрова для костра. Вы должны справиться лучше и продержаться десять минут!
— Выпустите меня! Я преданный жрец Храма Тёмной Луны! Они не могут держать меня здесь с этими… лишь из-за моей артистической игры…
— Эй, друг, давай заключим сделку. Я сижу здесь уже четыре года и схожу с ума от нехватки секса… Я не прошу тебя меня выпустить… Я буду доволен, если… если ты переправишь меня в женскую тюрьму. Идёт?
— Кто-то кого-то убил… Отлично…
— Чтоб тебе пусто было, ублюдок. На улицах так много проституток, но в тюрьму посадили именно меня! Женская одежда? Что не так с женской одеждой? Мне нравится носить женскую одежду и быть проституткой, что с этим не так? Если не веришь мне, подойди и потрогай мою грудь…
— Чёрт, вернись! Какое отношение к тебе имеют нарушители? Я снова тебя изобью! Держи его во рту, не крути головой. Вот так, ооо… хороший мальчик, приложи усилия, да, вот так… Не переживай, я доволен и не стану завтра тебя бить.
— Умоляю, марихуана… дайте мне немного марихуаны. Я МОЛЮ ВАС!! Если вы УБЛЮДКИ не дадите мне марихуаны, то я убью себя об стену. Я не шучу, я не ШУЧУ! Смотрите, я на самом деле брошусь на стену! Ублюдки, посмотрите на меня! Что если я на самом деле убью себя?!
— Пошёл этот барон! Пошёл отряд Звёздной Пыли! Пошёл Лагерь Клинковых Клыков! Поверьте, выйдя отсюда, я похищу эту сучку Уильямса и заставлю его носить женскую одежду. После этого я найду сотню крепких мужиков, чтобы они по очереди оприходовали его на кровати… ха-ха… ммм… ха-ха! Дерьмо, я использовал слишком много силы. У меня пошла кровь…
— Эй, ты, помоги мне передать сообщение моей жене. Три года назад она написала, что внесёт за меня залог… Но в итоге она не пришла… я заплачу тебе…
«Чёрт, что это за место?!»
Идущий за Рики Фалес даже не осмеливался громко дышать. Он посмотрел назад встревоженным взглядом. Быстрая Верёвка был по-прежнему связан. Он смотрел на тюрьму полным ужаса взглядом, рождённым из его травмирующего опыта, полученного в этом месте.
Наконец, проследовав следом за Джозефом, они спустились на несколько лестничных пролетов, и вышли в пустую комнату без тюремных решёток.
Комната была очень большой, такой большой, что в ней могло поместиться сто человек. Она была практически сравнима с банкетными залами аристократов. Внизу были не слышны голоса заключённых сверху. Здесь ощущался сильный контраст по сравнению с грубой и грязной тюрьмой сверху.
Комната, в которой они оказались, имела особый дизайн. Она была восьмиугольной.
В полу также имелись четыре узкие дыры, выглядящие как колодцы. Внутри них клубилась темнота. По какой-то причине Фалес вздрогнул от страха, а по его спине побежали мурашки, когда он посмотрел внутрь глубоких чёрных колодцев.
«Странно. Это… это…»
Кол и Лассаль также заметили дыры в полу. Они с удивлением рассматривали это место. Даже Мечи Бедствия, включая Кляйна и Самела, выглядели удивлёнными.
Рики обвёл взглядом комнату и встал напротив одной испещрённой временем стены.
— Это то место?
Джозеф кивнул и с серьёзным выражением лица указал на напоминающую колодец дыру.
— Да. Мы заметили, что стражники приносят сюда еду с равными промежутками. Они точно сбрасывают её вниз.
Рики нагнулся и постучал по «колодцу», после чего поднял камень и бросил его внутрь, внимательно прислушиваясь.
В течение десяти секунд не раздавалось ни звука. Стояла полнейшая тишина.
Фалес кое-что понял.
— Всё верно, — Рики стряхнул с ладоней пыль и поднялся на ноги. — Это здесь. Что же до входа…
Он поднял голову и посмотрел на Джозефа, однако тот лишь покачал головой. Рики мягко фыркнул. Он выглядел немного удручённым.
— Если бы я был таким, как Уильямс, то я бы точно не захотел искать для себя проблемы. — Рики начал расхаживать по комнате. Опустив голову, он посмотрел на пол и произнёс: — Здесь нет лестницы. Это означает, что путь вниз должен находиться в пределах нашей досягаемости…
Кол изменился в лице.
— Подожди, почтенный Красс, — нахмурился он. — Это значит, что он не нашёл вход, хотя все вы хотите войти в Чёрную Тюрьму?
Рики не обратил на него внимание. Вместо этого он взял у Кляйна Факел, подошёл к стене и продолжил осматривать пустую комнату.
— Чёрная Тюрьма, в конце концов, это легенда, — холодно произнёс Кляйн. — Помимо тех, кто в ней был, никто не знает, как туда попасть. А те, кто в неё попадают…
— Никогда из неё не выходят, — тихо фыркнул Самел.
Лассаль прошёл вперёд.
— Вы знаете, что нас подгоняет время? У нас нет времени, чтобы неторопливо играть в поиски сокровищ, — недовольно произнёс он. — Когда в лагере заметят проникновение…
— Заткнись, северянин, — оборвал его Самел. Клеймо на его лице стало более устрашающим под светом факелов.
Однако Лассаль не только не сдержался, казалось, слова бывшего королевского гвардейца ещё сильнее его разозлили.
— Ты знаешь, как мы рискуем?..
В этот момент…
— Ха, — внезапно произнёс Рики, привлекая к себе всеобщее внимание.
Фалес с любопытством посмотрел на лидера Мечей Бедствия.
Тот стоял перед стеной с поднятым факелом. Рики вытянул левую руку и мягко похлопал по пыли и паутине на стене, после чего с улыбкой произнёс:
— Вероятно, в прошлом люди не собирались её скрывать, а Созвездие не думало, что кто-то проникнет в это место.
Все удивлённо посмотрели на стену.
Когда пыль осела, на испещренной стене появился странный фрагментированный узор. По мере того, как Рики очищал стену, на ней появился треугольник. Один из его углов указывал влево. Линия с противоположной стороны изгибалась к центру треугольника.
Вскоре стал виден круг справа от треугольника. В центре круга в стене имелось углубление.
Рики улыбнулся, продолжая очищать со стены пыль.
Справа от круга появился новый треугольник, копирующий предыдущий. Однако угол этого треугольника указывал вправо, а кривая линия находилась слева.
Рики отступил назад и удовлетворённо посмотрел на получившийся узор: два неправильных треугольника, являющихся зеркальным отражением друг друга с кругом между ними.
— Мы нашли его.
Однако многие наёмники, включая Лассаля, выглядели удивлёнными.
— Что это? Глаз? — Рики поджал губы.
Посреди озадаченной толпы Фалес смотрел на узор отсутствующим взглядом. Никто не знал, что в момент его появления всё его тело задеревенело. Принц даже забыл о том, в какой опасной ситуации он находится.
«Это… это…»
Кол озадаченным взглядом посмотрел на рисунок. В отличие от многих, он имел хорошее зрение и поэтому заметил кое-что ещё.
— Кажется, ниже что-то написано, — Кол вышел вперёд, поднял руку и очистил стену ниже круга.
Как и ожидалось, под его ладонью появилась цепочка странных слов, выбитых в камне. Тем не менее, будь то Кол, Лассаль, Кляйн или Джозеф: все они с недоумением посмотрели на надпись.
— Я не понимаю, что здесь написано, — нахмурился Лассаль. — Это весьма странный символ. Я знаю все эмблемы крупных дворян Созвездия, но такую эмблему вижу впервые. Эти слова написаны не на общем языке. Они также не похожи на язык Империи, который я знаю…
Недоумевающий Лассаль посмотрел на Рики серьёзным взглядом.
— Красс, что такое Тюрьма Костей?
Рики не ответил. Вместо него заговорил другой человек.
— Древний язык Империи.
Все развернулись и посмотрели на стоящего в стороне Самела. Человек с клеймом на лице со сложным выражением лица смотрел на надпись на стене.
— Это чистейшая форма алфавита Древней Империи. Буквы, переданные Древним Шовинистическим Королевством. Они отличаются от современного языка Империи, смешанного с общим языком. Говорят, что его изобрели первые люди в древности под руководством древних эльфов. Этот язык имеет трудную грамматику, и его сложно понять.
Самел медленно зашагал вперёд. Все Мечи Бедствия начали перед ним расступаться.
— Теперь никто не использует его. Даже среди дворян Созвездия немногие знают его.
Лассаль и Кол удивлённо повернулись и снова посмотрели на линию незнакомых слов. Самел с озадаченным выражением лица вытянул руку, словно вспомнил о чём-то.
— Помимо эльфов, к какой бы ветви они не принадлежали, вероятно, лишь единицы археологов и историков из Академии Поцелуя Дракона знают этот язык.
…Я не узнаю эти слова, но корень этого слова мне знаком, — Самел прикоснулся к одному слову. — Когда я был подростком, отец нанял для меня старого учёного, который научил меня распознавать некоторые слова. Он помог мне пройти квалификацию, чтобы войти во Дворец Возрождения и стать частью королевских гвардейцев. — Лицо Самела потемнело. — Этот корень означает «всего» или «все»…
Все тихо слушали слова бывшего знаменосца королевской гвардии Созвездия… кроме одного человека.
— …Всеведение, — в толпе прозвучал тихий голос подростка.
Кол удивлённо развернулся и вместе с недовольным Лассалем посмотрел на человека, от которого они не ждали подобных знаний.
Кляйн и Джозеф вопросительно посмотрели на своего лидера, но Рики лишь поднял бровь. Даже Быстрая Верёвка со связанными за спиной руками расширил глаза.
— Всеведение или всезнание, — вздохнул Фалес и вышел вперёд, проходя мимо нахмурившейся Марины, продолжающей за ним приглядывать. Принц в оцепенении посмотрел на грубо выбитые слова и произнёс: — Это значение этого слова.
Взгляд Самела, которым он посмотрел на Фалеса, был наполнен сложными эмоциями. В следующее мгновение он вздохнул, опустил голову и произнёс:
— Конечно, как потомка имперской семьи тебя должны были обучить языку Империи…
Однако Фалес покачал головой.
— Я мало его изучал. Помимо нескольких месяцев вначале, остальное я изучил сам. — Принц Созвездия посмотрел серьёзным взглядом на вереницу букв. — Если посмотреть на отдельные слова, то это предложение должно примерно значить… «к всеведению», — тихо произнёс Фалес.
Все промолчали, обдумывая значение этого предложения.
«К всеведению».
Фалес медленно поднял голову и посмотрел на напоминающий глаз узор. Ему казалось, будто он смотрит в глаз другого человека… Изображение глаза вызывало в нём беспокойство.
Он не ожидал, что объект, который он долгие годы искал в книгах, он найдёт… здесь.
«Тюрьма Костей. Этот «глаз». Это…»
— Отлично, в таком случае… давайте последуем навстречу всеведению, — с улыбкой произнёс Рики, прерывая всеобщий мыслительный процесс. После этих слов он достал продолговатый тёмно-зелёный камень, напоминающий стержень, но с краями и углами.
— Что это? — Кол сузившимися глазами посмотрел на камень, имеющий длину ладони и толщину двух пальцев. Он смутно чувствовал, что что-то не так…
На этот раз Рики не стал ничего скрывать.
— Чтобы открыть Чёрную Тюрьму нам потребуется ключ от её замка. — Рики посмотрел сложным взглядом на камень в руке. — Было известно, что один ключ находится у барона в Лагере Клинковых Клыков. — Рики поднял тёмно-зелёный камень. — …Пока мы не нашли второй ключ за его пределами.
— Ключ? — озадаченно произнёс Лассаль.
Рики больше ничего не сказал. Он решительно развернулся и прижал «ключ» к углублению посредине «глаза», напоминающее зрачок.
*Клик!*
Раздался глухой звук. Фалес был шокирован.
Все с тревогой наблюдали, как из зрачка неожиданно выходит цилиндр, заключая в себя ключ.
— Та-да, — улыбнулся Рики. — В яблочко. — Лидер Мечей Бедствия посмотрел на людей. — Чёрная Тюрьма под землёй... Может, вы отступите назад и освободите центр?
Все люди в просторной комнате отступили к стене. После этого Рики осторожно повернул цилиндр с ключом, пока не раздался щёлкающий звук.
Все задержали дыхание и с любопытством посмотрели по сторонам. Первым неладное почувствовал Фалес.
Адские чувства позволили ему увидеть, как четыре «колодца» в полу начали втягивать в себя воздух.
«Нет, они втягивают воздух! Это…»
Пока Фалес пребывал в недоумении, снизу раздался едва различимый звук движения.
*Грохот…*
За грохотом последовала лёгкая дрожь. Все шокировано посмотрели на плитки пола под своими ногами.
*Грохот…*
Однако они ошиблись. Изменения происходили не с полом… а со стенами.
*Грохот…*
— Что-то не так! — воскликнул Самел. — Стена! Стена двигается назад!
Фалес инстинктивно шагнул вперёд и вместе с остальными встревожено обернулся назад.
*Грохот…*
«Это и правда стены».
Восемь стен начали отодвигаться назад, в результате чего площадка под ногами людей начала расширяться.
*Грохот…*
Все с широко раскрытыми глазами и ртами уставились на двигающиеся стены комнаты. К счастью, необычные изменения происходили в течение примерно десяти секунд… после чего всё стихло.
Фалес с недоумением посмотрел на отодвинувшиеся стены, после чего перевёл взгляд на пустое пространство в полу в несколько метров длиной. Оно появилось после того, как стены отодвинулись. Если посмотреть на комнату свысока, то могло создаться впечатление, что кто-то раздвинул восьмиугольную комнату и сделал её больше.
Фалес, наконец, смог рассмотреть то, что осталось на месте стен.
Это была вереница ступенек, спиралью опоясывающая центр комнаты. Очевидно, лестница вела вниз.
«Интересно, что там внизу».
Подумав об этом, Фалес подсознательно посмотрел на древние слова под глазом.
— Боже… — Лассаль с широко раскрытыми глазами и ртом уставился на внезапно появившуюся спиральную лестницу под ногами. — Хотя я слышал, что Созвездие имеет хорошие отношения со Стальным городом и обладает превосходными кузнечными навыками, но это…
Кол в неверии изучил увеличившуюся комнату.
— Что это?..
Рики улыбнулся.
— Ты знаешь, почему Тюрьму Костей охраняет горстка стражников, хотя в ней заключены опаснейшие преступники? — Рики сменил факел и плоско продолжил: — Потому что эта тюрьма охраняет не живых. Она охранят сотни мёртвых, погибших больше тысячи лет назад.
Он первый шагнул на ступеньки спиральной лестницы.
— Тюрьма Костей это не просто тюрьма… и она не просто удерживает преступников, — из проёма в полу раздался голос спускающегося Рики. — Прошлое — вот что по-настоящему она охраняет.
Лидер Мечей Бедствия спускался по спиральной лестнице навстречу неизвестному. Мечи Бедствия без колебаний последовали за ним.
— Мертвы? — удивлённо произнёс Лассаль. — Бывший барон Экстедта нахмурился и повернулся к Колу. — Охраняет прошлое… Что это значит?
Однако ассасин из Щита Теней лишь покачал головой.
— За свою многолетнюю работу ассасином я видел множество странных вещей, — выдохнул Кол, окинув взглядом странную комнату. — Но сильнее всего меня взволновала легенда, которую мне одной ночью рассказал мудрый Дэн.
— Дэн? Легенду? — шокировано пробормотал Лассаль.
Кол кивнул. Он испытывал всё большее беспокойство.
— Легенда гласит, что до Битвы Искоренения и даже до эпохи Империи существовала группа людей. Они презирали табу и авторитеты, были знающими, умелыми и делали вещи, превосходящие воображение. — Кол сжал зубы и поднял голову, посмотрев на странный символ на стене. — Однажды они были самыми ослепительными созданиями в мире, пока безжалостный ход времени не превратил их в пыль, оставив после них лишь истории.
Брови Лассаля продолжали двигаться.
«Самые ослепительные создания в мире?»
— Ты говоришь о?..
Кол покачал головой. Увидев, что наёмники повели за собой Фалеса, он последовал за ними.
Наполненный тревогой принц спускался по лестнице следом за Самелом. Очевидно, никто давно не был в этом месте. Каждый их шаг поднимал большое облако пыли. Принц имел невысокий рост, поэтому ему приходилось закрывать нос и рот, чтобы не кашлять.
Это место вызывало у него плохое предчувствие. Его окружала темнота, и даже адские чувства не были ему помощником. Лишь горящие факелы освещали уходящие вниз ступеньки.
Глубже, ниже, темнее…
Преодолев множество ступенек, Фалес, наконец-то, оказался на обширной ровной поверхности.
— Первый уровень. Мы здесь, — прозвучал тихий голос Рики.
Принц Созвездия глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам, наполненный любопытством, волнением, тревогой и страхом.
Мечи Бедствия подняли факелы и настороженно изучили своё окружение.
Они по-прежнему находились в просторной восьмиугольной комнате, которая могла вместить в себя дюжину людей. Однако по сравнению с комнатой сверху, чёрная плитка в этой комнате была превосходной. Фалес не знал, из какого материала она была сделана.
В центре комнаты возвышалась массивная колонна, рядом с которой стоял круглый каменный стол. Однако Рики не обратил внимания на каменную колонну. Он повернулся к стенам.
Предоставляемый факелами свет позволил Фалесу увидеть, что окружающие их стены, в действительности, не были стенами. Это были металлические колонны, соединяющие пол с потолком комнаты и формирующие решётки. На каждой решётке был слой пыли.
«Это похоже… — Фалес посмотрел на решётки, обнаруживая изолированные места за ними. — Это похоже… На тюремные камеры, — со страхом подумал он».
Рики поднял факел и подошёл к одной из металлических решёток, освещая пространство внутри. Фалес вздрогнул и отшагнул назад.
Кости. Или, говоря более точно — скелет человека.
Рики повернулся на пятках, освещая все восемь просторных тюремных камер.
Пол каждой камеры усеивали человеческие кости. Там были рёбра, кости рук, ног, черепа… Многие скелеты носили покрытую пылью одежду.
Никто не знал, к какой эпохе они принадлежали.
Самел стоял перед Фалесом. Вид пыльных скелетов взволновал его. Он инстинктивно сжал кулаки.
— Кажется, на первом уровне не осталось живых, — удручённо покачал головой Рики. — Жаль, но мы должны продолжать спускаться.
Лассаль и Кол последовали за ним, подходя к тюремным камерам первого уровня.
— Это… — Когда Лассаль отчётливо рассмотрел своё окружение, у него расширились глаза. — Это настоящая Тюрьма Костей?
Кол нахмурился. Казалось, он не мог ничего сказать.
Рики мягко фыркнул и махнул факелом в сторону своих шокированных товарищей.
— Конечно. Добро пожаловать в Чёрную Тюрьму, главное здание Тюрьмы Костей.
Рики подошёл к колонне в центре комнаты, поднял факел и осветил нарисованный на ней рисунок.
На ней был нарисован ещё один глаз, похожий на глаз в первой комнате. Под ним на национальном языке Древней Империи было написано: [Путь к всеведению]
— Тысячу лет назад это место имело другое название, — со вздохом произнёс лидер Мечей Бедствия, посмотрев на символ на колонне. — Четвёртая ветвь Алхимической Башни — Исследовательский Центр Заключённых.
Фалес невольно сжал зубы.
Рики развернулся и мрачным взглядом посмотрел на кости в восьми тюремных камерах.
— Это место также имеет историю, о которой никто не знает.
После его следующих слов у Фалеса широко раскрылись глаза.
— В этом месте была создана первая партия… анти-мистического снаряжения.
