На какое-то время в Моём Доме установилась тишина. Упади иголка, и это стало бы слышно.
Все наёмники, или правильнее сказать Мечи Бедствия, уставились неверящими взглядами на светлокожего человека, сказавшего что-то шокирующее.
— Наследник Созвездия…
Многие резко вдохнули. Наёмник Спаун фыркнул позади Марины и произнёс:
— Я думал, что это мы спятили, решив прорваться в тюрьму.
Фалес заметил, что после того как Кол озвучил свой шокирующий план, Рики (в действительности являющийся Крассом), сильно нахмурился. Северянин Кляйн рядом с ним перестал полировать ножны меча. Взгляд человека с закрытым лицом ещё сильнее похолодел.
Мечи Бедствия. Фалес слышал об этой организации, но ещё чаще он слышал о другом названии — Башне Искоренения.
В течение сотен лет после Битвы Искоренения это место служило легендарной святой землёй, на которой истово взращивали различных бойцов для человечества, передавая им навыки на случай войны.
Среди учеников этой башни Фалес лично знал Коэна, Миранду, Виа и некоторых других людей, проведших определённое время в Башне Искоренения и получивших там навыки. Это было невероятно знаменитое место. Люди даже привыкли называть всех мечников, обладающих Силой Искоренения и использующих длинные мечи, представляющие их статус выпускников Башни Искоренения — Мечниками Искоренения. Вам нужно лишь упомянуть, что вы «провели какое-то время в Башне Искоренения», чтобы к вам начали обращаться все крупные работодатели, как наёмники из лагерей на границе, так и оборонные команды городов.
Мечи Бедствия — как их назвал Кол — вызывали в Фалесе чувство тревоги. На основе знаний Виа, базирующихся на слухах, Мечи Бедствия были заклятыми врагами Башни Искоренения.
«Значит… они без колебаний решили проникнуть в тюрьму в Лагере Клинковых Клыков и даже объединиться со Щитом Теней, что является табу, — подумал Фалес».
— Дерьмо, дерьмо, второй принц… — казалось, Тампа погрузился на дно отчаяния. — Вы можете не говорить открыто о таких важных вещах?.. Я ещё хочу безопасно вернуться и продавать алкоголь…
Фалес и Быстрая Верёвка обменялись взглядами. Парни чувствовали настроение друг друга, которое было различным.
Находящийся в центре всеобщего внимания Кол не обращал никакого внимания не направленные на него взгляды. Он выглядел беспечным.
— Дисциплина и организованность вашего отряда превзошли мои ожидания, — потёр он руки. Выдерживая на себе множество странных взглядов, Кол скромно улыбнулся и произнёс: — Даже перед столькими многими людьми, узнав такой большой секрет, вы совершенно не выглядите встревоженными…
Скорбные сетования Тампы и бормотание Кола были прерваны.
— Ты хочешь, чтобы он умер? — Молчаливый человек с закрытым лицом внезапно встал на ноги и медленно зашагал к Колу. В его сияющие глаза, обрамлённые морщинами, было трудно смотреть. — Принц Созвездия?
Фалес сглотнул.
— Если это возможно, мы хотим попытаться захватить его живым, — улыбнулся Кол. Он был как всегда мягок и учтив.
— Схватить живым? — Человек с закрытым лицом встал напротив Кола и посмотрел ему в глаза. — Ты хочешь, чтобы мы проникли через плотное окружение, схватили принца Созвездия и безопасно выбрались с этим ценным заложником, осаждаемые сотнями солдатов королевства?
Фалес заметил в его голосе намёк на негодование и ярость.
Позади него Марина невольно произнесла:
— Это невозможно.
Кол посмотрел на хмурого человека с закрытым лицом и медленно отступил назад перед его агрессивностью, внутренне гадая, кем тот является.
— Я не говорил, что это будет простая задача, — человек из Щита Теней пожал плечами и увернулся от тела человека с закрытым лицом, обводя взглядом находящихся в таверне наёмников. — Но, по крайней мере, это будет не сложнее сделать, чем ограбить Тюрьму Костей.
Человек с закрытым лицом внезапно вытянул руку и положил её на плечо Кола. Тот моментально побледнел, а его схваченное плечо задрожало. Он схватился за руку человека с закрытым лицом, попытавшись оттолкнуть его… но рука Меча Бедствия не сдвинулась ни на дюйм, словно была сделана из металла. Человек с закрытым лицом приложил больше силы, заставляя дрожащего Кола всхлипнуть.
— Ты не можешь сделать это сам… и поэтому хочешь, чтобы мы стали твоей приманкой и буфером.
Кол с неверием уставился на человека с закрытым лицом. Наблюдающие за ними наёмники лишь нахмурились. Никто не попытался его остановить.
Атмосфера в таверне становилась всё более удушливой. В Фалесе продолжала расти тревога.
«Что мне делать в этой ситуации?»
— Не приманкой, а надёжной внешней помощью. — Кол с силой сжал зубы. Ему приходилось выдерживать железную хватку человека с закрытым лицом и его угрозы, но он собрал волю в кулак и произнёс: — Тогда как мы предоставим вам свои ресурсы. Тогда… с идеальным планом мы одновременно возьмём Тюрьму Костей и принца Джейдстара… Мы прикроем друг друга… Убьём двух птиц одним камнем и поможем друг другу, — с запинками произнёс он.
Человек с закрытым лицом холодно фыркнул.
— И всё? Ничего больше?
Кол вымученно улыбнулся посреди невыносимой боли.
— Возможно, это может стать хорошим началом нашего будущего сотрудничества?
Наёмники тихо наблюдали за происходящим, словно привыкли к этому спектаклю.
*Шлёп*
На руку человека с закрытым лицом легка рука. Тот слегка нахмурился.
Вставший позади него Рики покачал головой с бесстрастным выражением лица. Человек с закрытым лицом посмотрел на искажённое болью лицо Кола и мягко фыркнул. После этого он ослабил хватку и отступил назад.
Кол облегчённо выдохнул. Он наклонил тело и помассировал плечо с неестественным выражением лица.
«Проклятье. — Он знал, что находится в проигрышном положении в этих переговорах, которые сам инициировал. — Но…»
— Почему? — Рики занял место человека с закрытым лицом, становясь напротив него. — Восемнадцать лет назад вы не считаясь с затратами уничтожили королевскую семью Джейдстар. Даже другие ветви вашей организации пострадали.
Эти слова шокировали Фалеса.
Лидер Мечей Бедствия продолжил:
— Все в нашем кругу гадают, кто был вашим заказчиком. Кто хотел полностью уничтожить королевскую семью Джейдстар? А теперь ты мне говоришь, что хочешь схватить принца Джейдстара живым? Почему? — Рики стоял напротив Кола и смотрел на его онемевшую правую руку. — О чём Дэн и стоящие за ним люди думают, и что они хотят сделать?
Возможно… так называемая имперская кровь на самом деле такая же яркая, как золото и может исцелять все болезни?
Позади него насмешливо хмыкнул Кляйн. Кол вымученно улыбнулся.
— Почтенный Красс, почему тебя это волнует? — Даже в столь невыгодных обстоятельствах, столкнувшись с грубым отношением, Кол продолжил вести себя храбро, что шокировало Фалеса. — Твоя цель это Тюрьма Костей. Прости, что говорю об этом, но это предприятие заденет Созвездие и короля Кесселя.
В подобной ситуации, не будет ли для вас мудрым решением работать с нами на основе увеличения шансов на успех в вашем предприятии? Вы поможете врагам Созвездия и пошатнёте политическую позицию королевства. Это соответствует вашим интересам.
Позади Рики фыркнул человек с закрытым лицом.
— И сделает нас врагами Созвездия, вынуждая нас занять вашу сторону? — человек с закрытым лицом сжал кулаки. — Как семью Шарлетон восемнадцать лет назад?
«Шарлетон. — Фалес давно не слышал этой фамилии». Принц глубоко задумался.
Кол продолжил улыбаться.
— Иногда, чтобы чего-то добиться, нужно выбрать определённую сторону. Прости, но такова реальность, — вежливо произнёс он, как преданный и усердный, но беспомощный домашний репетитор. — Более того, вы уже выбрали сторону, заняв эту таверну и планируя проникнуть в тюрьму.
Кол размял плечо, глубоко вдохнул и выпрямил тело. Он походил на благородного человека, которого должны привести к месту казни. На его лице был намёк на безразличную улыбку, что не могло не удивить людей в таверне.
— Не так ли?
Наёмники забеспокоились. Взгляды Кляйна и человека с закрытым лицом встретились. Рики продолжал стоять на месте и молча смотреть на Кола.
Фалес и Быстрая Верёвка обменялись взглядами.
На Мечей Бедствия подействовало молчание их лидера, в результате чего в таверне постепенно стало тихо. Все смотрели на Рики. Кол спокойно дожидался его ответа, время от времени бросая на людей взгляды.
Спустя какое-то время Рики отвёл взгляд, перестав на него смотреть. Лидер Мечей Бедствия улыбнулся и медленно покачал головой.
— Как он, как он…
Кол был удивлён. Он ожидал, что Рики начнёт его расспрашивать.
— Что?
Рики мягко фыркнул и развернулся.
— Забавно. — Лидер наёмников сел за стол с таким видом, словно его не заботил человек перед ним. — Твоя манера речи и то, что ты сказал, очень походило на Дэна.
Зрачки Кола мгновенно сузились.
«Дэн».
Фалес снова услышал это односложное имя.
Рики откинулся на спинку стула и поднял подбородок. Его направленный на потолок взгляд стал расфокусирован.
— Я встречался с этим человеком, если Дэна можно назвать человеком. Иногда он опытный, проницательный, зловещий и хитрый; иногда дерзкий, напряжённый и амбициозный. Его существование — это практическое воплощение того, как мир безжалостно насмехается и издевается над человечеством.
Кол медленно опустил голову.
— Ты старый знакомый Мастера Теней?
Рики приподнял уголки губ.
— Да… Дэн. Я был частью его тактики, и видел, как он ведёт дела. Должен сказать, что это был… «незабываемый» опыт.
Кол улыбнулся и приготовился ответить, но в этот момент взгляд Рики наполнился пугающей свирепостью.
— Поэтому я не верю тебе. — Рики резко опустил голову и посмотрел в глаза Кола, после чего заговорил в быстрой и твёрдой манере, которую ещё ни разу не использовал: — Я не верю, что любые контакты или встречи с ним происходят по «совпадению» или «удаче». Более того, я не верю, что совместная работа с ним может привести к взаимной выгоде обеих сторон. Даже если вначале мы получим своё, на длинной дистанции мы многое потеряем.
Кол выглядел удивлённым.
— Уходи, Кол, — лицо Рики потемнело, а тон стал ещё более жёстким, не оставляющим пространства для споров. — За твою храбрость я не стану усложнять жизнь твоим людям снаружи.
После этих слов Фалес незаметно облегчённо выдохнул.
«К счастью, до тех пор, пока это не будет связано со мной, у меня будет шанс обмануть этих людей и выбраться из этой ситуации».
Кол оцепенело посмотрел на Рики, в его ледяные глаза.
— Прошу прощения, я не совсем понимаю, что ты…
Рики фыркнул и холодно произнёс:
— Я не доверяю вам… особенно Дэну. — Лидер наёмников выпрямил спину, становясь похожим на холодный кусок льда, и произнёс сквозь сжатые зубы: — Поэтому иди и сам занимайся этим дерьмовым принцем. Нас с вами ничего не связывает. Я достаточно ясно изъясняюсь?
Кол посмотрел на Рики таким взглядом, словно не мог поверить, что ему отказали.
— Но… — его тон наполнился изумлением и колебанием. — Вы находитесь в изоляции. Вам никто не сможет помочь, а процесс проникновения в Тюрьму Костей будет очень сложен. Даже если вы преуспеете, в будущем в Созвездии не будет места для Мечей Бедствия…
Кляйн мягко фыркнул.
— Если бы нас это волновало, мы бы не стали сюда приходить. И не зови нас Мечами Бедствия. Никому из нас не нравится это название. — Перед мрачным лицом Кола мечник-северянин опустил свой длинный меч, Сумерки, и скрестил на груди руки. — Мы — потомки за пределами Башни, а не канализационные клопы, провозгласившие своим лидером какого-то евнуха из Мане и Нокс и перенявшие незаслуженную репутацию своих предшественников.
После его слов Мечи Бедствия одобрительно фыркнули. Их голоса и выражения лиц были вызывающими, дикими и гордыми.
С другой стороны Кол опустил голову, а его щёки слегка задрожали. Рики мягко фыркнул, не зная, плакать или смеяться.
Махнув рукой, он произнёс:
— Ты можешь идти.
Несколько наёмников молча вышли вперёд и окружили Кола с трёх сторон…
Однако в этот момент Кол резко поднял голову!
— Подождите! — Казалось, Кол вынырнул из своих мыслей. Его глаза были наполнены нерешительностью и конфликтом. — Я примерно понял, какое впечатление на тебя произвёл Мастер Теней, но…
Рики покачал головой, даже не став на него смотреть.
— Я сказал, ты можешь идти.
Человек с закрытым лицом мягко и презрительно фыркнул, в то время как Кляйн продолжал смотреть на свои Сумерки.
Наёмник Спаун вышел вперёд и холодно посмотрел на Кола.
— Ты слышал его, насекомое. Выйдешь сам или нам тебе помочь?
Несмотря на свои слова, он явно не собирался позволять Колу самому выйти из таверны. Два крепких наёмника схватили Кола за плечи и приготовились вывести его из таверны, когда на его лице появилось решительное выражение.
Он поднял голову и посмотрел над плечами наёмников на Рики, которого не задевали его слова.
— Что если это никак не связано с Дэном?
Эти слова слегка удивили Рики.
— Что если это не какое-то дерьмовое сотрудничество, а сделка между мной и тобой, Колом и Крассом?
Рики невольно повернул голову и произнёс:
— Что?
После его вопроса наёмники ослабили хватку на плечах Кола.
Рики сузил глаза, словно впервые встретился с Колом, и произнёс:
— Что ты имеешь в виду?
Кол выбрался из хватки наёмников и, спотыкаясь, шагнул вперёд, не заботясь о своём жалком виде в этот момент.
— Как я и сказал, всё, о чём я сегодня сказал: похищение принца или наше сотрудничество, всё это никак не связано с Дэном, — сжал зубы Кол. Его выражение лица было решительным. — Мастер Теней, нет, Дэн, не знает, что здесь происходит.
Кляйн удивлённо расширил глаза. Человек с закрытым лицом издал удивлённый хмык.
Рики единственный никак внешне не отреагировал… но его тон изменился.
— Должен сказать, что ты смог меня удивить, — медленно произнёс лидер Мечей Бедствия. — Что случилось с Дэном?
Кол улыбнулся мрачной улыбкой и удручённо покачал головой в удушливой тишине.
— С ним покончено.
Глаза Рики вспыхнули ярким светом. Он подсознательно наклонился вперёд и произнёс:
— Повтори.
Кляйн и человек с закрытым лицом обменялись удивлёнными взглядами.
Изначально Фалес был поглощён поиском способа выбраться из этой ситуации и особо не обращал внимания на эти таинственные организации… пока не услышал следующие слова Кола.
— Тем днём шесть лет назад… — Кол резко развернулся и посмотрел на Кляйна взволнованным взглядом. — Ты знаешь, Кляйн. Ты и я были тогда в Драконьих Облаках. Мы собственными глазами видели переворот, потрясший весь Западный Полуостров, включая Великого Дракона и бедствие.
Фалес ощутил, как его сердце пропустило удар. Даже Быстрая Верёвка перестал двигаться.
— В тот же день, когда все были сосредоточены на смерти короля Нувена и на новом владельце короны Драконьей Чешуи, в тенях Драконьих Облаков произошло много событий, не известных внешнему миру, — выплюнул Кол.
Свет замерцал. В таверне становилось всё тише и тише.
Рики постучал себя по подбородку и произнёс с сосредоточенным видом:
— Продолжай.
Кол холодно фыркнул и посмотрел на окружавших его наёмников. Отметив их различные выражения лиц, он холодно произнёс:
— В тот день Дэн разгромно проиграл Чёрному Пророку, как в рамках информации, так и в прямом противостоянии.
Все каналы информации Щита Теней в Драконьих Облаках были уничтожены, и даже произошла утечка об убийстве короля Нувена — очень важного для нас вопроса. Лисбан и эрцгерцоги слишком рано узнали о заговоре. Остатки сил Драконьих Облаков вышли из плотного окружения Чёрного Песка и при тайной поддержке Секретной Разведки перегруппировались.
Мы практически ослепли в Драконьих Облаках, не сумев даже выделить людей, чтобы отправить погоню за внучкой семьи Уолтон и принцем Созвездия. Лэмпард был загнан в тупик и вынужден был пойти на риск.
Мы даже не смогли использовать заготовленные фигуры для принуждения эрцгерцогов подчиниться Лэмпарду и свалить всю вину на Созвездие. Предоставленный нами Лэмпарду план оказался полнейшим провалом.
Наёмники начали перешёптываться между собой.
Фалес нахмурился, полностью игнорируя направленный на него шокированный взгляд Быстрой Верёвки. С другой стороны Мечи Бедствия в унисон нахмурились.
«Что? По словам Кола… той ночью и на рассвете… Драконья Кровь. События того дня…»
Рики никак не отреагировал. Он продолжал холодно смотреть на Кола, ожидая продолжения рассказа.
Взгляд Кола стал невероятно холодным.
— Не только это… в тот день его нашла Секретная Разведка. На Дэна напали в Драконьих Облаках. Секретная Разведка загнала его в угол и нанесла фатальный удар, который практически убил его, — холодно произнёс Кол. На его лице проступили неописуемые эмоции.
Все три Меча Бедствия были шокированы!
— Все его силы, включая его верных последователей, последовавших за ним из Мане и Нокс, понесли тяжёлые потери.
Рики повернулся к Кляйну. Тот покачал головой, показывая, что ничего об этом не знает.
Рики нахмурился. Его взгляд наполнился подозрительностью.
Перед его изучающим взглядом Кол хмыкнул с непонятными эмоциями.
— Иногда мне даже кажется, что для Чёрного Пророка внутренняя борьба в Экстедте была тем, что он использовал как повод для вмешательства в их дела. — Кол мрачно улыбнулся, и устало продолжил: — Той ночью Щит Теней, в особенности сам Дэн, были первой целью Секретной Разведки… Им был нужен секрет, который Дэн держал в своих руках.
