Фалес сидел за стойкой бара и смотрел на западно-пустынный алтбир в своей руке. В течение какого-то времени мрачное настроение не желало его покидать.
Тем временем вспотевший Быстрая Верёвка мотался по всей таверне. Он перелистывал записную книжку, проверял числа и занимался оставленной собственностью Канта. Пока это происходило в таверну один за другим пришли Луиза, Дин и Мики. Они отправлялись на второй этаж, чтобы встретиться с Саймоном и Старым Молотом.
— Виа, ты уверен, что тебя устраивает здесь сидеть? — Дин протиснулся в шумную таверну и озадаченно посмотрел на надувшегося Фалеса, сидящего у барной стойки, перед тем как подняться на второй этаж.
— Да, — Фалес поднял голову над бокалом, рыгнул и недовольным взглядом посмотрел на Тампу, стоящего в другой части барной стойки. Он с силой сжал зубы и произнёс: — Мы хорошо поладили с владельцем таверны.
— Это хорошо, — Дин бросил на Тампу скептический взгляд. — Тампа один из самых надёжных агентов наёмников. Он знает многих людей. Если ты хочешь попасть домой, возможно…
Фалес сухо кивнул.
Дин пожал плечами и отправился на второй этаж, чтобы поучаствовать во внутреннем собрании наёмников.
Время шло. Вскоре на Лагерь Клинковых Клыков опустился вечер.
Люди приходили и уходили из таверны, выпивая друг с другом.
Многие из них замечали сидящего в углу Фалеса, но их отпугивал взгляд Тампы.
Барды улыбались и пели песни, чтобы привлечь к себе клиентов, бросая на своих конкурентов обеспокоенные взгляды. Скудно одетые девушки медленно перемещались между столами, демонстрируя изгибы своей груди и время от времени получая звонкую монету. В таверне присутствовали люди с закрытыми лицами и люди, что-то показывающие таинственными жестами под столами. Их движения были энергичными, а шёпот неистовым. Возможно, они проводили переговоры по каким-то незаконным сделкам, о которых Фалес не знал и не осмеливался узнавать.
Он видел, как работает Закатный Паб, принадлежащий банде. В него так же, как и в Мой Дом, приходили и уходили люди, но при этом все знали, что это была территория Братства. Хотя то место было весьма хаотичным, немногие осмеливались создавать в нём проблемы.
В этом плане Мой Дом отличался от Закатного Паба.
Когда Фалес увидел, как гости за третьим столом подрались из-за какой-то несправедливой сделки и даже разбили целый стол, он невольно открыл рот и обратился к владельцу таверны:
— Ты просто будешь смотреть?
— Что я, по-твоему, должен сделать? — Стоящий за барной стойкой Тампа лениво махнул рукой своему работнику, чтобы тот разобрался с последствиями конфликта и взял плату с клиентов. — Это Лагерь Клинковых Клыков. Здешних людей интересуют лишь собственные интересы. Это место наполнено схемами, возможностями и опасностями. Закон и мораль у нас нечастые гости. Наоборот, было бы странно, если бы люди не дрались. — Тампа открыл свою книгу учёта и что-то в ней записал. — Не переживай, люди в Лагере Клинковых Клыков простые и искренние. Ты не заметил, что они всё равно заплатили за разбитые стол и стулья?
«Простые и искренние…»
Щека Фалеса дёрнулась.
— Что будет, если они не захотят платить?
Тампа поднял взгляд. На его шее изогнулся шрам.
— Не захотят платить? — Глаза владельца таверны засияли холодным светом. — Всем известно, что я знаю многих наёмников и искателей приключений в лагере, и частенько предоставляю им возможности подзаработать, — улыбнулся Тампа. — Среди них много профессиональных сборщиков налогов. В моём случае они возьмут символическую плату и со всем разберутся.
Фалес понимающе кивнул.
— Понимаю. Значит, на тебя работает много талантливых людей.
«Как же, простые и искренние ребята…»
Подумав над своим следующим шагом, Фалес рассеянно обратился к владельцу таверны:
— Значит, Коэн оставил здесь деньги? Почему?
— Такова была общая практика. В конце Кровавого Года идущие на войну солдаты просили тыловиков сохранить их денежные награды, а потом возвращались за ними… Разумеется, если они могли вернуться.
Тампа расслабленно сидел за барной стойкой и наблюдал за работой своих работников, окружённый аурой превосходства. Казалось, будто он не имеет с ними ничего общего.
— Позже барон Уильямс пообещал удвоить накопления умерших солдат, чтобы мотивировать других. После Битвы Устранения я ушёл в отставку, взял на вооружение тактику барона и открыл здесь бизнес.
Но судя по текущей ситуации… — Тампа беспомощно вздохнул, наблюдая за тем, как Быстрая Верёвка сидит перед торговцем и считает монеты.
— Битвы… Устранения? — спросил Фалес. — Она была частью Пустынной Войны?
Тампа фыркнул.
— Полагаю, ты не видел Пустынную Войну десять лет назад?
— Очевидно, — пожал плечами Фалес.
Тампа кивнул с понимающим видом.
— Тогда вполне логично, что ты не видел Битву Устранения, продлившуюся пару лет после Пустынной Войны. Тогда были как мелкие стычки, так и крупномасштабные сражения.
— Что ты имеешь в виду?
Тампа сузил глаза и посмотрел на пару посетителей, пивших пиво за одним из столиков. Он смотрел, как они обнимают друг друга за плечи, ведя себя как братья, а потом начинают выкрикивать оскорбления и драться на кулаках. Казалось, будто он уже привык к подобным зрелищам.
— Подавляющая победа в Пустынной Войне всегда была преувеличена. Разрушенное Созвездие побудило угрюмых солдат и оставшихся героев отправиться в пустыню. Во время Кровавого Года они встретились там с людьми Бесплодной Кости и племенами орков, устроивших крупномасштабное переселение на восток. — Тампа холодно фыркнул и продолжил: — Однако знаешь, для нас самой тяжёлой была не победа над смешанным племенем и Бесплодной Костью. Если ты можешь отогнать их один раз, то сможешь это сделать и в последующие разы. Сложность заключается в том, как остаться победителем после победы над ними, как продолжать удерживать флаги, оставленные бахвалящимися главными силами, вернувшимися домой к своим детям и жёнам после славной победы. Как зачистить каждого врага, скрывающегося в глубине песчаных дюн и разобраться с остатками храбрых солдат врага, ждущих возможности нанести ответный удар. Как при помощи минимального числа военных охранять наши маршруты передвижений, как сражаться против смешанного племени, которое сражается до самого конца и дорого продаёт свои жизни. Как заставить силы в пустыне, особенно упёртых орков, привыкнуть к нашему существованию, уважать нашу силу, как бродячие гиены приспосабливаются к жизни на территории короля льва.
Это процесс, — взгляд Тампы устремился вдаль. — Тогда не было решающих битв, стоящих того, чтобы оказаться в книгах по истории, не было финальных битв, в которых участвовали не боящиеся смерти солдаты, не было сотрясающих основы сражений… Однако уровень разрушений и число жертв с нашей стороны было не меньшим, чем в больших исторических сражениях.
Победа зарабатывается кровью, — плоско произнёс Тампа. — Чтобы заполучить победу, нам пришлось пролить немало крови. Это Битва Устранения. — Владелец таверны указал на стену позади стойки, на которой висел старый, но всё ещё острый топор.
— Ты тоже участвовал в них? — С серьёзным выражением лица спросил принц. — В Пустынной Войне и Битве Устранения?
Тампа кивнул.
— Тогда Лагерь Клинковых Клыков был не таким, как сейчас. В то время мы ещё не восстановились после Кровавого Года, но главные силы Пустынной Войны уже отступили. У нас не было большого числа новобранцев, которые бы приезжали со всего королевства, потому что им нечем заняться. Зато были личные солдаты дворян с их сверкающей бронёй. У нас не было поставок снабжения со стороны торговцев и королевской семьи. Не было отрядов всадников с их неостановимыми конями, а также уверенных и бодрых голосов, готовых повести армию в пустыню.
У нас были мы сами — жители Созвездия Западной Пустыни. Мы были армией фермеров. Наёмники собирались в ударные отряды. Команды смертников состояли из отбросов… Даже главные силы герцога Западной Пустыни, Гвардейцы Черепа из Руин, были такими бедными, что в их карманах не слышалось звона монет. Наша Воронья Гвардия имела больше сёдел, чем людей, умеющих ездить верхом. В первом ряду батальона пехоты Чёрного Льва имелся лишь один отряд обученных ветеранов. Барону Отряда Звёздной Пыли даже пришлось добирать людей из узников Тюрьмы Костей. Там находилось много аристократов, заключённых в тюрьму за свои преступления после Кровавого Года. Некоторые из них имели влиятельные семьи и были хорошо обученными людьми.
Мы могли лишь стиснуть зубы, положиться на скудные запасы лекарств и продовольствия, и отправиться в пустыню с её бесконечными песчаными дюнами. Нам пришлось отправиться в каждый уголок пустыни. Сражаться против небольших групп смешанного племени и людей Бесплодной Кости, пытающихся вернуться, не считаясь с человеческими потерями. Нам приходилось сражаться с ними, пока они не начали чувствовать боль от потери своих людей, не понимали, какую цену им придётся заплатить за возвращение их земель и признать своё поражение. Нам приходилось сражаться с ними до тех пор, пока они не переставали отправлять на смерть своих людей, не говоря уже об атаках больших групп.
Фалес в оцепенении посмотрел на висящий на стене топор.
Ему было трудно принять, что бесплодная пустыня, угнетаемая ветром и песком, прошла через такую опустошительную войну.
— В той войне сражался чудак Коэн, — хихикнул Тампа. — Аристократ, настолько глупый, что людям даже не хотелось навредить ему.
— Коэн? — удивлённо произнёс Фалес. — Он сражался в пустыне? В Битве Устранения?
Тампа фыркнул через нос, находя реакцию Фалеса весьма забавной.
— Он жёсткий, как гвоздь, боец. — Взгляд Тампы наполнился ностальгией. — Жёсткий парень, родившийся на поле боя. За три года он избил кучу орков до полусмерти.
— Почему? — удивлённо произнёс Фалес. — Личность Коэна… Он наследник благородной семьи Карабеян. Его дожидается весь Холм Валла.
— Откуда мне знать эти благородные дела? — с ухмылкой произнёс Тампа. — Я не знаю, что заставило его придти сюда, чтобы страдать, вместо того чтобы наслаждаться хорошей жизнью.
В голове Фалеса всплыл образ глуповатого Коэна. Он задумался.
— Знаешь, однажды мы попали в засаду. — Казалось, Тампа расчувствовался. — Орк из племени Смертоносного Железа размахивал своей цепной булавой, как живой шторм, оставляя после себя обрывки мяса и оторванные конечности. Когда он привёл своё племя — их было так много, что они заполнили всю видимую землю, — и напал на нас…
Фалес вспомнил орка Кандарлла с его неостановимым ночным налётом, мгновенно ощущая страх в сердце.
— Мы оказались разделены, утратив контакт с кавалерией. Мы запаниковали и стали отступать, — вздохнул Тампа. — Этот глупый парень и другие солдаты были загнаны орками в пустыню. Мы на полмесяца потеряли с ними контакт. Мы думали, что они уже не вернутся.
Батальон даже собрал оставленные после них вещи. Франк говорил, что барон долго ломал голову над тем, как написать письмо благородному отцу Коэна, чтобы сообщить ему о смерти сына. «Наши глубочайшие соболезнования и извинения, ваш мальчик умер, и мы не смогли найти его тело».
Таверна продолжала шуметь, но Фалес внимательно слушал историю Тампа.
Босс выдохнул.
— Однажды… дюжина солдат снаружи лагеря внезапно заметили на горизонте, между садящимся солнцем и песком… фигуру.
Взгляд Фалеса сфокусировался.
— Это был человек. Он шёл, шатаясь, а всё его тело покрывали раны.
— Коэн? — резко выдохнул Фалес.
Тампа медленно кивнул.
— Весь Лагерь Клинковых Клыков… все мы, включая гвардейцев барона Уильямса, стояли там и в оцепенении смотрели, как молодой аристократ приближается к нам шатающейся походкой. Он хромал, но его руки крепко держали голову проклятого орка, знаменитого убийцы, Кхиза Смертирона, Отбойного Молота.
Так на остатках сознания, с кровью по всему телу и дрожащими конечностями он и вошёл в лагерь. Он даже не смог узнать Фелицию, бывшую самой красивой девушкой в лагере, когда та появилась перед ним.
Он просто шёл вперёд без остановки. Он что-то бормотал себе под нос, пока силы не покинули его, и он не упал. Барон вынул уродливую голову Кхиза Смертирона у него из рук и прицепил её на флагшток.
Казалось, будто время застыло. Фалес и Тампа замолчали.
После этого владелец таверны взял бутылку вина и сделал большой глоток.
— С того для больше никто в лагере не называл его «молодым господином» и не плевал ему в котелок, — Тампа опустил бутылку, вздохнул и произнёс: — С того дня он стал нашим глупым парнем. Глупый Коэн, великий воин Лагеря Клинковых Клыков, настоящий мужчина.
Фалес долго ничего не говорил.
Он не ожидал, что у беспечно смеющегося здоровяка, выглядящего простодушным идиотом, будет такое захватывающее прошлое.
— Это хорошая история, — кивнул Фалес. — Она заслуживает того, чтобы бард сделал из неё песню.
Тампа фыркнул. Фалес не знал, всему виной было хорошее настроение владельца или просто алкоголь ударил ему в голову, но Тампа по личной инициативе достал тарелку с едой и поставил её между ними.
— Как он сейчас поживает?
«Сейчас?»
В голове Фалеса возник образ Коэна, обещавшего ему боем проложить путь во Дворец Героичного Духа, когда они находились в Храме Светлой Луны шесть лет назад.
— Насколько я знаю, он не отправился домой. Он был офицером полиции в столице, но я давно его не видел.
— Столице… — задумчиво произнёс Тампа. — Я знаю, что он аристократ, а эти парни очень сложные создания. У них куча обязанностей, — владелец таверны покачал головой. — Полагаю, что у этого глупого парня есть свои обязанности и проблемы.
Фалес промолчал.
В итоге босс мягко вздохнул и произнёс:
— Надеюсь, что он всё ещё настоящий мужчина, такой же глупый, как прежде.
Фалес кивнул и прикончил слегка горьковатое пиво.
— Он точно не изменился, — энергично улыбнулся принц. — Он останется дураком до конца жизни.
Тампа посмотрел на него долгим взглядом, после чего рассмеялся.
— Да, надеюсь на это.
— Значит, — закашлял Фалес, — после войны Коэн отправился в столицу, а ты открыл здесь таверну?
— Нет, я перенял её… Ты видел вывеску снаружи? Мой Дом открыт уже двести или триста лет, — махнул рукой Тампа. — Когда ты устал или видишь вспышки клинков и тени от них на земле… Знаешь? Обычная жизнь гораздо привлекательнее.
Фалес саркастически фыркнул.
— Обычная жизнь? — произнёс он. — Поверь мне, судя по моему опыту и по опыту людей, которых я знаю, парень, способный управлять таверной в подобном месте, определённо ведёт не «обычную жизнь».
— Хватит. Это был всего лишь «первый урок». Не принимай его близко к сердцу, — презрительно посмотрел на него Тампа. — Ты прямо как маменькин сынок… Ты уверен, что не подружка Быстрой Верёвки?
— Я не люблю, когда люди пытаются меня использовать.
— Ха, посмотри на своё лицо. Бьюсь об заклад, тебя использовали множество раз.
Фалес вежливо улыбнулся и посмотрел на еду.
— Ты остаёшься здесь, чтобы перекусить? — нахмурился Тампа. — Ты ведь знаешь, что за еду придётся заплатить?
— Я жду Дина и остальных… Подожди, заплатить? — подавился Фалес. — Но ты сам выставил тарелку!
— Поэтому тебе придётся за неё заплатить. Если бы ты принёс свою еду, я бы ничего не сказал.
Фалес изумлённо посмотрел на босса.
— Серебряный миндис, спасибо за покровительство, — улыбнулся Тампа. — Так как ты знаком с одним идиотом, я предоставлю тебе скидку.
Неохотно расставшись с несколькими серебряными шоулонами, Фалес впился зубами в еду — она уже находилась перед ним, поэтому было бы преступлением её не попробовать. Он заметил, что в таверне стало гораздо тише.
— Мне кажется или людей стало меньше? — нахмурившись, спросил он.
— Обычно ближе к вечеру приходило больше людей, но недавно всё изменилось. Во всех местах лагеря стала более сложная обстановка, а по ночам у нас установили комендантский час, — зевнул Тампа. — Если будешь шататься по улицам во время комендантского часа, то тебя схватят солдаты патруля… Знаешь, в Лагерь Клинковых Клыков впервые прибыли новобранцы. Они становятся на стражу, когда регулярные войска королевской семьи не на дежурстве. Они не знают, что значит «закрывать глаза». Тебе придётся заплатить кругленькую сумму или отправиться в тюрьму, — Тампа покачал головой. — В прошлом месяце поймали многих членов знаменитой группы наёмников из Кровавого Свиста. Даже мои слова не смогли изменить ситуацию. Эти новые солдаты отказываются идти на малейший компромисс.
Фалес нахмурился.
— Выходит, ты имеешь некоторую репутацию… что можешь замолвить за кого-то словечко, чтобы его не посадили в тюрьму?
— Мой Дом много лет снабжает Тюрьму Костей провизией, поэтому нет ничего удивительного в том, что у нас есть свои пути, — фыркнул Тампа. — Кто, по-твоему, вытащил из тюрьмы этого балабола Быструю Верёвку?
— А после этого ты представил его Дину, и он присоединился к Двуручному Мечу Данте?
— Знаешь, они не собирались принимать этого парня с камианским акцентом, — улыбнулся владелец таверны. — Но у него оказался друг, который знал старую семью Данте…
— Значит, Быстрая Верёвка и Кант… — спросил Фалес, однако никто не знал, сделал он это намерено или нет. — Дин также попал в Двуручный Меч Данте по твоей рекомендации?
Тампа покачал головой.
— Дин был спасён стариком Данте в пустыне. Многие из них подобным образом присоединились к команде. Благодаря этому Двуручный Меч Данте не развалился даже спустя много лет — даже после смерти старика Данте.
Фалес глубоко задумался.
— Он выглядит умным… я имею в виду Дина.
Тампа явно был с ним согласен.
— Откровенно говоря, это потеря, что такой человек как он является наёмником. С его талантами и проницательностью, служи он в армии, и его достижения могли бы поспорить с достижениями благородных командиров с большими животами. Благодаря нему за несколько лет Двуручный Меч Данте обзавёлся хорошей репутацией.
В голову Фалеса пришла мысль.
— Кажется, ты хорошо знаешь этих наёмников?
— В конце концов, это «Мой Дом», — слегка высокомерно произнёс Тампа. — Наёмники приходят сюда в поисках деловых предложений или заказчики приходят сюда в поисках наёмников.
Фалес осмотрелся по сторонам. При виде свирепых и агрессивных гостей, ему в голову пришла одна мысль.
В этот момент в шумную таверну вошли несколько бронированных фигур.
Брови Тампы взлетели вверх.
— Мой дорогой Рики! — Босс радостно устремился навстречу гостям. — Как давно ты не заходил?
— Всего пару месяцев, — тихо произнёс названный Рики наёмник и пожал руку Тампы.
Тампа ухмыльнулся, после чего перевёл взгляд на человека среднего возраста с саблей и произнёс:
— Новичок?
— Это Кляйн. Он с севера и хорошо обращается с клинком. Говоря «хорошо», я имею в виду не твой средний уровень «хорошо», — Рики указал на Кляйна, а тот слегка кивнул Тампе. — Даже не думай об этом. Он уже присоединился к нам и не станет выполнять личные заказы.
— Жаль, — с сожалением пожал плечами Тампа. — Ты ведь знаешь, что есть несколько работёнок, где пригодились бы силы хорошего мечника.
Фалес отвёл взгляд от человека среднего возраста. После сражения в Земле Бесплодных Скал Грех Адской Реки значительно усилил его чувства, обеспечивающие его редкой информацией. В теле Кляйна протекала странная беспокойная энергия.
Наблюдая за новыми наёмниками, Фалес невольно нахмурился.
Человек с закрытым тканью лицом слева от Рики посмотрел на него холодным взглядом. Его лоб украшали глубокие морщины.
Наёмник мазнул взглядом по Арбалету Времени рядом с Фалесом и сузил глаза.
Сердце Фалеса подпрыгнуло.
— Что же до этого парня… Будет лучше, если ты не будешь его знать. Он только что пришёл в лагерь и имеет криминальное прошлое, — Рики со вздохом кивнул на человека с закрытым лицом слева. — Ему не стоит показывать лицо.
В итоге человек с закрытым лицом медленно отвёл от Фалеса взгляд, заставляя принца ощутить пронизывающий холод в костях.
«Эти люди… очень опасны».
Фалес подавил тревогу в сердце.
— Конечно. Меня волнует лишь мой бизнес, — Тампа равнодушно приподнял брови. — Сколько столиков вам нужно? Вы пришли ради дела или хотите снять девочек?
Рики покачал головой.
— По правде говоря, нескольких столиков будет недостаточно, — произнёс Рики, снимая с пояса кошелёк и показывая своим людям садиться за стол. Рядом с ним остались стоять лишь Кляйн и человек с закрытым лицом. — Мы забронируем таверну на ночь. Тампа, я даю тебе два часа, чтобы очистить это место. Это касается и твоего персонала. Помимо еды и вина нам больше ничего не нужно.
Тампа нахмурился.
— Но до комендантского часа осталось всего три часа.
Рики слегка улыбнулся.
— Тогда мы будем пить до самого утра и уйдём после окончания комендантского часа.
Тампа посмотрел на него, прищурившись.
— Это невозможно, — решительно покачал головой он. — Ты ведь знаешь, что мне нужно вести бизнес. Утром мне нужно будет отправить пополнение в тюрьму…
Рики положил мешочек с деньгами на барную стойку, продолжая улыбаться.
— Двадцать серебряных за ночь. Ты должен понять, со мной дюжина человек.
Тампа застыл.
— Это место Мой Дом, — сурово произнёс он. — У нас есть принципы…
— Вот почему мы даём тебе целых два часа, — Рики продолжил производить впечатление открытого для переговоров человека, но при этом не отступал от своего. — Тридцать серебряных. Нам нужно это место, чтобы обсудить некоторые вещи.
Тампа посмотрел на мешочек с деньгами и пожал плечами.
— Мы должны закрыться и отдохнуть. Мы не можем быть открыты так долго…
Человек среднего возраста рядом с Рики улыбнулся.
— Но слоган на вывеске гласит, что «Мы никогда не закроемся».
Тампа посмотрел на него и поднял палец.
— Знаешь, если бы слова на вывесках всегда сбывались… то их бы никогда там не писали.
— Имеет смысл, — приподнял бровь человек среднего возраста.
Казалось, будто человеку с закрытым лицом наскучили вялотекущие переговоры. Он стремительно шагнул вперёд, выудил мешочек с деньгами и впечатал его в барную стойку.
— Пятьдесят серебряных. Это конечная цена.
*Щёлк!*
Тампа щёлкнул пальцами и произнёс:
— Идёт! — владелец таверны быстро спрятал мешочек с деньгами.
Фалес вздохнул и закатил глаза.
«Я знал».
Рики покачал головой и с удручённым видом повёл своих товарищей за один из деревянных столов.
— Значит, ты провёл большую сделку? — Проведя хорошую сделку, Тампа с усмешкой посмотрел на Рики. — Планируете её отпраздновать?
Рики даже не стал оборачиваться.
— Наоборот, завтра мы покинем Лагерь Клинковых Клыков. Ты сам всё видишь: Созвездие отправляет своих людей в пустыню, словно деньги для них ничего не значат. В этом месте нам больше нечего делать.
Тампа съёжился позади барной стойки и с сожалением покачал головой.
— Правда? Это плохие новости, для меня и тебя.
Фалес озадаченно посмотрел в спины наёмников и произнёс:
— Они…
— Кровавый Свист, — произнёс Тампа, не дав ему закончить вопрос. — Они тоже наёмники, как и Двуручный Меч Данте, но мой тебе совет — лучше не провоцируй их. Их больше сотни. Вместе с головорезами и лидерами их общая численность составляет около трёхсот человек. Сто человек имеют полную броню и готовы к сражениям. Они не армия, а профессиональные убийцы, как Двуручный Меч Данте.
Они участвуют в крупномасштабных сражениях и занимаются делами, одобренными торговцами королевской семьи. Даже барон вынужден относиться к ним с уважением.
— Кровавый Свист? Отряд из ста человек?
Фалес был шокирован. Он посмотрел на нескольких членов отряда, понимая, откуда взялась та шокирующая убийственная аура, окружающая их фигуры.
Он глубоко задумался.
— Такие как Двуручный Меч Данте и Кровавый Свист собираются здесь… Выходит, граница с пустыней на самом деле рай для наёмников?
— Рай? — опешил Тампа. — Когда-то так и было, — со вздохом произнёс он. — Около тридцати лет назад, когда я был молод и глуп, и ещё не получил стрелу в колено, была золотая эпоха наёмников. Армия Созвездия занималась своими делами. Племена в пустыне придерживались своих принципов. Сюда вливалась постоянная вереница из наёмников, искателей приключений, охотников за наградами и распространяющих свою религию жрецов. Все хотели отыскать здесь свой шанс.
— Но теперь?
Тампа покачал головой.
— Даже блестящий Двуручный Меч Данте понёс серьёзные потери, а могущественному Кровавому Свисту пришлось искать другие пути для выживания.
— Времена меняются, — тихо произнёс Фалес. — Как и мир.
— Верно. Ещё двадцать лет назад армия Созвездия не могла войти в глубины пустыни. — Взгляд Тампы наполнился ностальгией. — Это была уникальная привилегия искателей приключений и наёмников. Они взволнованно отправлялись в пустыню, а тот, кто оставался в живых, возвращался и рассказывал чудесные истории, которые барды перекладывали на песни, распространяя их по всему миру.
Я всё ещё помню одну хорошую группу наёмников. Она перемещалась из Лагеря Клинковых Клыков в Три Королевства Потерянного Океана, из города Револа в Стальной город, из Земли Поцелуя Дракона в Землю Шипов. Будь то пустыня или лес, озёра или реки, они повсюду оставили свой след. В прошлом я даже хотел к ним присоединиться.
— Правда?
На самом деле Фалес не особо слушал рассказ Тампы. Он увидел, как с лестницы стали спускаться наёмники из Двуручного Меча Данте.
— Как называлась та группа наёмников?
Тампа был погружён в собственный мир. Он то и дело вздыхал.
— Называлась? Хех, вначале их было всего девять человек и они придумали себе невероятно глупые имена… Их знали как Девять Лидеров.
