Казалось, прошло много времени, но Фалес продолжал смотреть на Путрея безучастным взглядом. Он не мог вымолвить ни слова.
Улыбка Путрея была наполнена возрастными морщинами.
— Значит, всё это делалось ради меня, — неуклюже заговорил Фалес. В его глазах задержались остатки изумления и муки. — Созвездие мобилизовало огромную армию, гражданские волнения в Альянсе Свободы спровоцировали весь Экстедт, участившиеся сообщения от Секретной Разведки, всё это… — Фалес уставился безучастным взглядом на грязные стены. Он, наконец, нашёл связь. Он смог всё связать.
«Авторитет короля Чэпмена; внутренний раздор в Драконьих Облаках; Далёкие Молитвы, прибывшие, чтобы посеять раздор; внезапное восстание Альянса Свободы…
Лэмпард настоял на моём перемещении в регион Чёрного Песка, но он сделал это не только потому, что хотел получить разменную монету в войне на западе. Он мог обо всём догадаться. Возможно, услышав о заходе отрядов Созвездия в пустыню, он обо всём догадался…
Помимо запутанных отношений между тремя игроками: Драконьими Облаками, Чёрным Песком и Далёкими Молитвами, истинная причина, вовлёкшая Созвездие в эту окутанную тайной игру и вынудившая Щит Западного Полуострова к ней присоединиться…
Это второй принц, Фалес Джейдстар».
Фалес замолчал.
Рафаэль слегка фыркнул через нос при виде реакции принца и произнёс:
— Что? Вы ошеломлены? Польщены?
Путрей закашлял и посмотрел на него недовольным взглядом.
Фалес сделал глубокий вдох и пришёл в себя.
— Да, немного. Хотя немного странно говорить подобным образом, но… — Фалес медленно облокотился на стену, чтобы унять бурлящие в нём эмоции. Он вымученно улыбнулся и обратился в пустоту: — Хех, прошло шесть лет с того момента, как я превратился в одного неудачливого принца. Я не ожидал… что настанет день, когда со мной обойдутся по-королевски. — Сидящий на земле принц поджал губы и рассеянно хмыкнул. — Хех.
Услышав в тоне принца сложные эмоции, Путрей слегка нахмурился.
— В общем, — Путрей продолжил, словно ничего не произошло. — Когда ночь закончится, мы…
Однако Фалес внезапно поднял голову и перебил его.
Принц тихо вздохнул и произнёс:
— Выходит… Секретная Разведка пожертвовала практически всеми своими разведывательными ресурсами и возможно потеряла много людей. — Услышав слова Фалеса, Рафаэль сильно нахмурился. — Королевство даже отправило тысячи элитных солдат для зачистки пустыни, что является беспрецедентным событием, только чтобы открыть для меня путь.
Путрей не смог быстро подстроиться под жёсткий тон Фалеса.
Сидящий на земле принц медленно поднял голову. Внутри его глаз сверкали искры непонятных эмоций.
Фалес сделал медленный вдох. Его лицо расслабилось. Тем не менее, при виде этих метаморфоз Путрей и Рафаэль ощутили тревогу.
— Более того, отправив в пустыню армию и приблизившись к границам Далёких Молитв, по сути, вы протянули Лэмпарду руку помощи. Он не только уклонился от катастрофы в лице Далёких Молитв, но даже победил город, подавил регион Чёрного Песка, запугал королевство Великого Дракона и заполучил такой авторитет в Экстедте, что остальные девять эрцгерцогов остались позади глотать пыль.
В итоге… — Фалес напрягся, а его взгляд посерьёзнел. — Настоящий враг Созвездия — Чэпмен Лэмпард… С этого дня, этот невероятно амбициозный, пугающий избранный король, желающий перестроить Экстедт и уничтожить Созвездие, лишь стал сильнее. В будущем он станет ещё сильнее, чем был до этого.
Разведка, армия, политика, иностранные дела и даже наше будущее… Так много жертв и всё ради того, чтобы вывести из зарубежного королевства принца, о котором забыли на шесть лет? — Казалось, будто Фалес разговаривает сам с собой. — Это того стоит?
Принц повернулся и посмотрел спокойным взглядом на Путрея и Рафаэля.
Рафаэль выглядел напряжённым, а Путрей опустил взгляд вниз и промолчал.
Повисла долгая тишина.
На стенах плясали тени, создаваемые Лампой Вечности, создающие подходящую атмосферу.
— Хмпф, — выходец из Бесплодной Кости, действующий член Секретной Разведки презрительно покачал головой. Рафаэль посмотрел на принца, с которым было непросто иметь дело в течение последних шести лет. Его тон был равнодушным.
— После инцидента шестилетней давности мы отчётливо поняли, что не сможем просто обменять вас — единственного наследника, способного повлиять на будущее королевства, — не заплатив цену. — Он сменил тему: — Однако, после стольких жертв, дойдя до этой точки, мы получили в ответ только это предложение? «Это того стоит?»
Лицо Фалеса слегка потемнело.
Рафаэль скрестил руки, смерил принца презрительным взглядом и произнёс:
— Вам не кажется, что это слишком…
Однако внезапно заговорил Путрей, прерывая его речь.
— Я не знаю. — Внимание Рафаэля и Фалеса переключилось на бывшего вице-дипломата. Они посмотрели на него удивлёнными взглядами. Путрей по-прежнему держал голову опущенной. Он медленно заговорил серьёзным тоном, который редко можно было от него услышать. — Тебе нужно спросить себя. Задай этот вопрос себе, Фалес Джейдстар.
Фалес опешил.
— Шесть лет жизни заложником в обмен на жизни тысяч и тысяч людей, живущих на границе между двумя королевствами. Тебе жилось непросто, но в обмен ты подарил Созвездию период мира, позволив ему насладиться продолжительной стабильностью и залечить свои раны, — вздохнул Путрей. — Это того стоило?
Фалес был ошеломлён. Он посмотрел на Путрея, пытаясь по выражению его лица собрать больше информации.
Бывший вице-дипломат из его дипломатической группы медленно поднял голову. Пол тусклым светом лампы его черты лица выглядели серьёзными и резкими.
Он больше не выглядел, как человек среднего возраста, окружённый аурой важности старейшины. Он больше безжалостно не насмехался над Фалесом и не говорил преднамеренным таинственным тоном.
— Лишь ты сам можешь ответить на свой вопрос. Да, чтобы спасти тебя, мы заплатили огромную цену, — Путрей посмотрел на Фалеса пылающим взглядом. — Но если ты чувствуешь, что не можешь понять эту цену, которую не сможешь проигнорировать; если ты ощущаешь горечь; если ты колеблешься или даже чувствуешь вину, тогда ты должен придти к нам и ответить на свой вопрос.
Дыхание Фалеса замедлилось.
— В будущем это ты скажешь нам… — угрюмо продолжил Путрей. — Скажешь людям, умершим в Драконьих Облаках, людям, положившим свои жизни в пустыне, скажешь Созвездию или даже всему миру…
Скажешь нам, что жертвы, на которые пошли этим летом множество людей; что эти люди, решившие отказаться от всего и самоотверженно пожертвовать своими жизнями, без колебаний приведшие проблемы к своей двери и создавшие для Созвездия великого врага… Ты скажешь нам, что это того стоило. Скажешь нам, что спасение принца Фалеса Джейдстара из находящихся в плотном окружении Драконьих Облаков и Экстедта, выкованного из меди и железа, стоило того…
Фалес неосознанно задержал дыхание и выпрямился. Опираясь спиной на холодную, грязную стену, он смотрел на Путрея твёрдым взглядом.
Тот сделал глубокий вдох и решительно произнёс:
— Скажешь нам и даже убедишь нас, что это самый важный поступок, который мы совершили в своей жизни.
Его тон был тяжёлым, а слова заставляли задуматься.
В этот момент лицо Фалеса застыло.
Рафаэль опустил взгляд и поджал губы. Он не стал ничего говорить.
В проход вернулась знакомая сцена.
…
— Если согласно плану вы успешно покинете пределы Драконьих Облаков, наш человек встретит вас на границе города. Он защитит вас, пока вы будете направляться на юго-восток к Земле Бесплодных Камней в Далёких Молитвах; он же отправит вас в Великую Пустыню…
В секретной комнате в конце прохода Рафаэль развернул на трёхногом деревянном столе, покрытым пылью, жёлтую карту. Освещаемый тусклым светом, он объяснял Фалесу маршрут его путешествия.
Путрей тихо прислонился к двери, наблюдая за тем, как принц внимательно слушает приготовления Секретной Разведки.
Рафаэль переместил палец ближе к Созвездию, которое находилось в нижнем правом углу карты.
Фалес проследил за ним взглядом.
— Когда вы войдёте в Великую Пустыню, вашими величайшими врагами больше не будут преследующие вас солдаты, это будет погода и местность. — В глубине глаз Рафаэля появилась странная, едва различимая эмоция. — Не забывайте об угрозах впереди. Но не нужно беспокоиться.
Во-первых, большая часть северо-восточного конца Великой Пустыни была зачищена экспедиционными силами Созвездия, углубившимися в пустыню. Бесплодное Племя или орды орков, в двадцать или больше человек не осмелятся останавливаться в зачищенных нами зонах. В худшем случае вы можете встретить нескольких несчастных жителей пустыни, не успевших вовремя сбежать. Во-вторых, отправленное Созвездием подкрепление отправится на север и встанет на границе между Великой Пустыней и Далёкими Молитвами. Они знают, как избегать опасностей, создаваемых природой и людьми. Они переправят вас на юг…
«Переправят?» Фалес удручённо вздохнул. «Я что, какой-то товар?»
Рафаэль продолжил говорить. Он не заметил, что принц ведёт себя немного неестественно.
— Мы гарантируем, что найдутся доверенные люди, которые защитят вас, начиная с Драконьих Облаков и до конца Великой Пустыни. Разумеется, их будет немного, но все они являются редкими элитами в этом мире. Они убедятся, что люди, от которых мы не смогли избавиться, не станут для вас угрозой…
Наша кавалерия патрулирует Великую Пустыню по часовой стрелке, поддерживая угрозу и линию поставок из нескольких больших оазисов, — Рафаэль легко постучал по карте и прочертил пунктирную линию между тремя зелёными точками. — Если вы встретитесь с ними, вам нужно раскрыть себя и попросить доставить вас в ближайший военный лагерь или продовольственную точку. Также не нужно волноваться, если вы не встретитесь с ними. Ваши спутники знают маршрут. Если вы будете придерживаться плана и перемещаться между оазисами, в пределах зоны патрулирования кавалерии, с вами всё будет в порядке…
Вас сопроводят к Дюне Клинковых Клыков — самому дальнему концу западного фронта Созвездия, являющейся нашим крупнейшим оплотом в пустыне. Это место уже является нашей территорией. Оттуда вы свернёте на восток и дойдёте до Холма Западной Пустыни. — Рафаэль поднял голову. Его алые глаза вспыхнули слабым светом. — Его Величество переговорил со всеми вассалами Западной Пустыни под герцогом Факенхазом, в частности с тремя выдающимися семьями. От Дюны Клинковых Клыков до Руин, от Форта Крыла до Форта Храбрых Душ вы получите всю возможную помощь от трёх выдающихся семей, а также их вассалов — безопасное возвращение принца является их первостепенной задачей.
После этих слов Фалес застыл на мгновение.
«Факенхаз, герцог-защитник Западной Пустыни, сюзерен Руин, Сирил Факенхаз».
Фалес вернулся воспоминаниями в Зал Героев, в далёкое, далёкое прошлое. Он вспомнил хромающего герцога среднего возраста, опирающегося на трость. Тот имел жидкие волосы и измождённую внешность, бледное лицо и мрачную устрашающую улыбку. Его холодный, пронзительный голос сопровождался незабываемым сарказмом.
Герцог Факенхаз был человеком, которому нигде не были рады.
— …Преодолев Руины, вы направитесь на восток. Королевские гвардейцы и части регулярных войск, принадлежащих королевской семье, встретят вас на Аллее Благословений и безопасно сопроводят в Вечную Звезду. Есть какие-то вопросы? — Рафаэль закончил свою речь.
Фалес кивнул.
— Ты говоришь о самой таинственной семье четырёхглазого черепа среди Шести Великих Кланов, Факенхазах из Руин? — Фалес вернулся мыслями к настоящему. — Им можно доверять? — угрюмо произнёс он.
Палец Рафаэля остановился на карте.
Фалес приподнял уголки губ и произнёс:
— Возможно, они будут мне не так рады, как ты думаешь? Я всё ещё помню, как шесть лет назад покидал Вечную Звезду. Герцог Зайен Ковендье был среди шести великих герцогов. Он был очень любезен, особенно в своей прощальной речи. — Брови принца дёрнулись. Обернувшись, он посмотрел на Путрея и произнёс слегка насмешливым тоном: — Путрей, ты помнишь?
Путрей непроизвольно засмеялся.
Рафаэль выдержал паузу.
— Его Величество даёт свои гарантии, — после продолжительной паузы выходец из Бесплотной Кости продолжил невероятно твёрдым тоном: — Вассалам в Великой Пустыне, стоящим под Факенхазом, Боздорфом или семьёй Крома можно доверять. Их солдаты входят в отряды, вошедшие в пустыню с запада. Одних сил королевской семьи в Лагере Клинковых Клыков было бы недостаточно, чтобы зачистить пустыню.
— Всем им можно доверять? — Фалес пожал плечами. — Я не часто слышу подобные слова.
Рафаэль нахмурился.
Путрей мягко хмыкнул и произнёс:
— Фалес, я знаю, что последние шесть лет твоей жизни научили тебя вести себя очень осторожно. Я понимаю твои опасения — в конце концов, возвращающийся в собственное королевство наследник влияет не только на себя. Политический шторм охватит всё Созвездие.
Фалес мягко фыркнул.
Тощий лорд продолжил медленным тоном:
— Однако, пожалуйста, поверь мне, что ради твоего возвращения в Созвездие, сражавшиеся друг с другом дворяне в Вечной Звезде, переживали ненамного лучшие времена, чем грубые люди Драконьих Облаков. Это также касается Гилберта.
Услышав знакомое имя, Фалес слегка передвинулся.
Путрей посмотрел на него серьёзным взглядом.
— Они приложили немало усилий и заплатили большую цену, чтобы очистить Западную Пустыню. В данный момент тебе стоит беспокоиться сильнее всего…
Путрей не стал продолжать.
Фалес задумался на несколько секунд. В итоге он кивнул и закрыл глаза.
— Я понял.
«Пустыня и дворяне. Это путешествие…» Вздохнул про себя принц.
Рафаэль и Путрей обменялись взглядами, не став ничего говорить.
— Очень хорошо. В первую очередь вам нужно покинуть город. Это наша первостепенная задача, — произнёс Рафаэль. — Его Милость расскажет вам детали. В конце концов, это его план. — Член Секретной Разведки посмотрел на Путрея и произнёс: — Он ведь… надёжен?
Путрей вытащил из кармана трубку, мягко ухмыльнулся и качнул головой.
Рафаэль повернул голову.
— В таком случае, я думаю, мы должны проститься.
Фалес по-прежнему держал глаза закрытыми. После последних слов Рафаэля он удивлённо вскинул голову и посмотрел на него.
— Сейчас? Ты уходишь?
Однако Рафаэлю явно не было дела до удивления принца. Он сохранил на лице улыбающееся, расслабленное выражение, словно ему было на всё наплевать.
— Ваше Высочество, хотя я продолжаю повторять, что не возникнет никаких проблем… — Рафаэль поправил воротник и слегка задрал рукава. — Учитывая ваш темперамент и ваши встречи в последние годы, я не удивлюсь, если вы попадёте в передрягу в пустыне…
Лицо Фалеса потемнело.
«Подожди, что значит «я не удивлюсь, если вы попадёте в передрягу»?» — выругался про себя принц.
Хотя Рафаэль улыбался, эта улыбка вызывала у Фалеса тревожное чувство.
— Но… с эпохи Империи в Великой Пустыне ходит одно изречение.
Фалес опешил на несколько секунд.
— Изречение? — Он посмотрел в алые зрачки Рафаэля. Его сердце наполнилось озадаченностью и ограниченными знаниями. — Это поговорка или легенда о людях Бесплодной Кости? Твоя родная земля…
По какой-то неясной причине Путрей закашлял.
Казалось, Рафаэль только сейчас пришёл в себя. Его застывшее лицо снова начало двигаться.
— Нет, Великая Пустыня не является ничьей родной землёй — для неё любой человек гость. — В следующее мгновение Рафаэль сменил тему. Его тон похолодел, а взгляд заострился. — Если Бог Пустыни не пострадает от бедствия, тогда мир наполнится бедствиями. Если Бог Пустыни не простит, тогда мир будет прощён.
«Что? Бог Пустыни?» Фалес моргнул, пытаясь понять это изречение.
— Оно не звучит как что-то… на общем языке, — Фалес начал искать похожее изречение в своей голове. Внезапно он испытал чувство узнавания, возникшее в нём во время учёбы в Миндис Холле. — На самом деле оно очень похоже на древнее стихотворение из «Собрания Поэзии Кэхилла Ярроу». Что оно значит?
Рафаэль слабо улыбнулся и засунул руку в карман. Его взгляд был слегка отчуждённым.
— Бог Пустыни является одним из самых оригинальных верований в Великой Пустыне. Он представляет всё бездушное существование пустыни в легендах. Обитатели Великой Пустыни любят и ненавидят его; они уважают его и боятся.
Путрей снова закашлял.
Алые зрачки выходца из Бесплодной Кости сузились, но в следующее мгновение он мягко опустил голову. Рафаэль вытащил из кармана руку и прикрыл ей глаза.
— Если вы столкнётесь с опасностями в пустыне, Ваше Высочество, пожалуйста, вспомните мои слова… Слабый боится бедствий, удачливый просит милости. Лишь люди, отказывающиеся от слабости и удачи, смогут задержаться в безжалостной Великой Пустыне.
Закончив говорить, Рафаэль поднял голову.
По телу Фалеса пробежала дрожь.
Когда Рафаэль опустил голову, алые зрачки члена Бесплодной Кости превратились в самые обычные зрачки карего цвета. Они были наполнены спокойствием.
— Ваше Высочество, мы снова встретимся в Вечной Звезде.
Под слегка озадаченным взглядом принца Рафаэль, имеющий в качестве маскировки карие зрачки, развернулся и без колебаний вышел в дверной проём. Была видна лишь его белая роба, которая вскоре исчезла в темноте.
Он не издал ни единого звука, словно являлся иллюзией.
Он исчез так же незаметно, как и появился.
— Юнцы… как же они любят вести себя круто и притворяться таинственными… — пробормотал себе под нос покачавший головой Путрей. Он вытащил огниво, приготовившись подкурить трубку. — Не бери с него пример, Фалес, иначе останешься одиноким в День Холостяков…
Фалес проигнорировал его.
Нахмурившись, он посмотрел в темноту, поглотившую Рафаэля.
— В коридоре темно, а он не взял с собой лампу. Как он увидит дорогу? — насмешливо произнёс принц.
Изначально Фалес подумал, что никто не услышит его ворчания, но в этот момент из темноты раздался спокойный голос Рафаэля.
— Если будешь есть больше печени и фруктов… то сможешь находить свет, даже в темноте.
Улыбка Фалеса застыла.
«Чёрт. Это совсем не смешно».
