В зале было так тихо, что упади на пол булавка, и это стало бы слышно.
Дворяне со сложными выражениями лиц наблюдали за конфронтацией эрцгерцогини и дипломатической группы из Далёких Молитв.
Глаза Йена были расширены от изумления, словно он не мог понять смысл слов эрцгерцогини.
Практически все люди в зале смотрели на него враждебными взглядами.
Йен сделал глубокий вдох и поднял голову с озадаченным выражением.
— Но… у нас на носу война с Альянсом Свободы, — произнёс он.
У Саромы слегка дёрнулись уголки губ.
— Да, — кивнула она.
Йен недоумённо поднял руку, пребывая в очевидном конфликте. Казалось, словно он хочет что-то сказать, но колеблется.
Наследник Далёких Молитв сжал зубы и нахмурился.
— Ты ведь знаешь об этом, верно? Эта война имеет огромное значение для тебя и твоей семьи — особенно после того как Драконьи Облака потеряли своего короля. Знаешь, это важная поворотная точка — сейчас определяется позиция твоих вассалов по отношению к тебе.
Лица вассалов ещё сильнее напряглись.
Йен продолжил взволнованным тоном:
— Ты также знаешь, что с другой стороны шахматной доски сидит король Чэпмен, который ненавидит тебя до мозга костей, верно?
Сарома опустила голову, выглядя беспомощной.
Её голос был слабым. Казалось, словно она всхлипывает.
— Да, я знаю, — ответила эрцгерцогиня.
Глаза Йена ожили. Он осмотрелся по сторонам, словно ища поддержки, и лениво улыбнулся.
— Очень хорошо. Тогда ты должна понимать свою текущую ситуацию. Ты должны знать, что твоя репутация вряд ли позволит тебе закрепиться на своей территории, особенно… — Йен остановился на мгновение. Он снова осмотрелся по сторонам и вздохнул, словно сожалел о чём-то. — Особенно потому что ты девушка — эрцгерцогиня.
В этот момент принц ощутил это. Все дворяне в зале попытались подстроить выражения своих лиц.
На местах шести графов, Лайнер наклонил голову и тихо заскрежетал зубами. Каркогель сосредоточил взгляд на эрцгерцогине.
Глаза Хёрста выглядели так, словно из них было готово вырваться пламя, а брови графа Коттерсона были плотно сдвинуты к переносице.
Граф Лисбан и Назер смотрели на эрцгерцогиню со сложными выражениями лиц. Было сложно сказать о том, что они думают, опираясь только на их взгляды.
Эрцгерцогиня подняла голову.
Сердце Фалеса сжалось.
Молодая леди выдохнула, выглядя как свободный от бремени человек.
Её взгляд был очень спокойным.
— Да, я знаю и об этом. — Её тон был спокойным, словно другой человек говорил: «Сегодня хорошая погода, «Эта тарелка супа неплоха», «Терпеливо читай свою книгу», «Пожалуйста, скорей напиши новые главы» и другие тривиальные вещи.
Йен нахмурился.
— Тогда ты…
Эрцгерцогиня прервала его.
— Однако я всё ещё Уолтон, — голос Саромы был тихим, но в нём содержалась несомненная решимость. Шесть графов сместили взгляды.
Йен слегка опешил.
— Что? — спросил он.
— Уолтон. Уолтон, наследница короля Райкару, часть Уолтонов, представляющих Копьё Облачного Дракона; я Уолтон из Драконьих Облаков, — Сарома посмотрела на Йена равнодушным взглядом. — Вы понимаете, что означает эта фамилия?
Йен сузил глаза и в неверии посмотрел на эрцгерцогиню.
— Уолтон? — раздражённо фыркнул он. — Сарома! Очнись! Подумай о том, что произошло ранее, подумай об отношении твоих вассалов. И подумай над моим предложением, — Йен взволнованно замахал руками. — Это единственный вариант, при помощи которого ты можешь решить эту проблематичную ситуацию!
Слова виконта эхом пролетели по залу.
Выражения лиц вассалов снова стали неестественными.
Сарома улыбнулась, встречаясь с Йеном взглядом.
— Нет, — тихо произнесла эрцгерцогиня. — Всё не так. Уолтоны не определяются тем, насколько мы сильны или мудры. — Сарома обвела взглядом вассалов, имеющих различные выражения лиц. — Мы сильны, потому что Копьё Облачного Дракона никогда не сражается в одиночку. Семьсот лет назад Райкару держал своё копьё направленным к небу, а молодые Уолтоны следовали за ним…
А под облаками, разделёнными крыльями дракона были… Лисбан, Назер, Коттерсон, Хёрст… множество известных и неизвестных северян без колебаний следовали вперёд. Они стояли вместе, образовывая армию, способную выдержать штормовые волны. Они разорвали тьму, созданную бедствиями, и вернули миру его будущее.
Лицо графа Хёрста изменилось.
— Миледи…
Другие вассалы стали становиться всё более и более серьёзными.
Семьсот лет. Фалес вздохнул, невольно вспоминая портрет Тормонда в Миндис Холле. Король Возрождения с меланхоличным выражением лица вместе с копьём и шестью рыцарями смело устремлялись вперёд. Их тела покрывали раны, однако они без сожалений устремлялись на своих конях вперёд.
После этого Фалес вспомнил о безумии в поединке между Гизой и Асдой.
*Дон!*
В этот момент Сарома ударила рукой по подлокотнику стула и поднялась на ноги, вопреки всеобщим ожиданиям!
Все вассалы в великом зале пребывали в лёгком ступоре.
Но последующие действия эрцгерцогини были ещё более шокирующими.
— Собратья дворяне, в этот день и в этот час я, эрцгерцогиня Драконьих Облаков, Сарома Уолтон… официально объявляю о мобилизации войск! — Светлый и чистый голос молодой девушки заполнил весь Зал Героев, эхом отражаясь от стен. — С этого момента Драконьи Облака объявляют войну Альянсу Свободы!
Фалес задержал дыхание.
«Время пришло».
Пока другие люди застыли на своих местах, неспособные быстро переварить происходящее, эрцгерцогиня шагнула вперёд. На её лице было решительное выражение.
Её голос был холодным и резким, но при этом наполненным невиданной до этого энергией.
— Вскоре Уолтоны отправят свои войска на запад, чтобы оказать поддержку Далёким Молитвам в войне против Альянса Свободы!
Мы восстановим честь Драконьих Облаков кровью тех, кто не единожды предал наше доверие и головами этих ловких злодеев!
Зал погрузился в тишину.
Йен широко раскрыл рот и ошеломлённо посмотрел на Сарому.
Реакция вассалов была ничуть не лучше. Их направленные на эрцгерцогиню взгляды были наполнены шоком. Шестеро графов отреагировали в более приземлённой манере, но движения их конечностей с головой выдавали их настоящие чувства. Хёрст чуть не сломал подлокотники стула, кулак Коттерсона побелел от напряжения…
Самые старшие среди них, Лисбан и Назер, уставились друг на друга, не говоря ни слова.
Казалось, никто не мог дать подходящего ответа на слова эрцгерцогини.
Так продолжалось до тех пор, пока Йен резко не впустил в лёгкие воздух, как вынырнувший на поверхность воды ныряльщик.
Виконт потёр подбородок и произнёс обеспокоенным тоном:
— Леди Сарома, как я уже говорил, мы не нуждаемся в вашем подкреплении…
Его встретил свирепый ответ Саромы.
— Это никак не связано с вами, Ваша Милость.
Речь Йена была прервана перед тем как он смог закончить предложение. Он в неверии развёл руки и посмотрел на эрцгерцогиню ошеломлённым взглядом.
— Это моё решение, — холодно произнесла эрцгерцогиня. — Это то, что должны сделать Драконьи Облака.
Все вассалы были шокированы настойчивостью эрцгерцогини.
Лишь сидящий в углу Фалес слегка приподнял уголки губ. Он единственный заметил, что внутри рукава дрожит кулак его друга, с которым он провёл вместе шесть лет.
«Хорошая работа, Сарома, продолжай» — подбодрил её про себя Фалес.
— Мне нужны все вы… Мне нужна поддержка всех двадцати благородных семей, — эрцгерцогиня медленно обвела взглядом всех вассалов в зале. — Как семьсот лет назад, как двадцать лет назад, когда вы и ваши предки верно стояли рядом с королём Нувеном.
Чистый голос Саромы был наполнен неукротимой решимостью.
Но никто не дал ей ответ, на который она надеялась.
Все молчали. Все вассалы не открывали ртов. После того как прошло удивление, их лица наполнились сомнениями и тревогой. Их позиция стала более очевидна, когда они посмотрели друг на друга.
Тишина продолжала наполнять зал. Даже Лисбан молчал.
Лицо Саромы побледнело.
Фалес закрыл глаза на своём месте.
«Недостаточно, Сарома. Этого недостаточно!»
Эрцгерцогиня обвела зал недовольным взглядом. Все вассалы избегали её взгляда, когда она на них смотрела.
— Джентльмены! — произнесла сквозь сжатые зубы Сарома. — Прозвучал горн войны! Драконьи Облака нуждаются в вас!
Однако ей по-прежнему никто не ответил.
Фалес посмотрел на носок своего ботинка и незаметно толкнул Йена.
Виконт из Далёких Молитв слегка дёрнулся.
Увидев, что никто ничего не говорит, он с облегчением выдохнул, словно все его тревоги были разрешены. В следующее мгновение он улыбнулся спокойной улыбкой и произнёс:
— Леди Сарома, не хотелось бы вас прерывать… — Йен цокнул языком и пожал плечами. — Но ваши вассалы сейчас дали вам красноречивый ответ. Вам требуется их поддержка? Тогда передайте свою власть в браке, — добавил виконт. Его глаза наполнились искрами. — Вы не можете рассчитывать заключить сделку без должной платы.
Многие лица вассалов потемнели. Некоторые из них холодно посмотрели на виконта.
— Если это сделка, почему бы вам не выбрать самого практичного…
Сарома крепко стиснула зубы и возмущённо подняла голову.
Молодая леди снова открыла рот, прерывая Йена:
— Джентльмены! Не будет никакой сделки. Я не пойду на компромисс с браком. Это моё решение!
Однако в великом Зале Героев с обеих сторон овального зала по-прежнему не пришло никакого ответа.
Казалось, словно кто-то блокировал голос Саромы, не давая ему долететь до ушей вассалов.
Наблюдающий за этим Йен нахмурился.
Стоящая на ступеньках Сарома чувствовала, что ей на плечи давит вес в тысячу тонн. Она наблюдала за молчащим залом, чувствуя себя проклятой.
На неё были направлены взгляды, наполненные сомнениями, скептицизмом и недовольством.
Казалось, будто эрцгерцогиня разговаривает сама с собой.
Сарома ощутила дрожь в ногах.
«Нет». Девушка сжала зубы. Её сердцебиение ускорилось. «Нет…» Её разум стал наполняться паникой. «Что… что мне делать?»
В этот момент Сарома внезапно заметила, что среди всех смотрящих на неё глаз, одна пара глаз оставалась абсолютно спокойной.
Эти глаза спокойно наблюдали за ней издалека, как раньше.
Как они это делали в течение последних шести лет.
Владелец этих глаз нежно улыбнулся ей, поднял левую руку и постучал по большому пальцу.
Сарома слегка задрожала. Лишившись всех мыслей из-за нервов, она внезапно ощутила вес на своём большом пальце, скрытым левым рукавом.
На него было надето кольцо.
Шесть лет назад мальчик лично надел на него кольцо.
Сарома моргнула и вернулась к реальности.
Казалось, это моргание придало ей силы.
Её щёки слегка дёрнулись. Она сделала глубокий вдох. Молодая леди не стала больше смотреть на вассалов в зале, вместо этого посмотрев на самого старшего графа.
— Мой уважаемый граф Назер, спасибо за вашу речь.
Граф Назер, смотрящий на Лисбана, медленно отвёл от него взгляд, когда с ним заговорила эрцгерцогиня.
— Миледи…
Лицо Саромы посерьёзнело. Она с большим трудом произнесла следующие слова:
— Вы показали мне, в какой ситуации сейчас находятся Драконьи Облака. Мы не можем продолжать закапывать себя в ненависти и сожалениях из-за прошлых неудач.
Ваши слова также укрепили мою веру в то, что будущее Драконьих Облаков не может опираться на защиту, сформированную из сомнений и интриг между правителем и её подданными. Оно также не может зависеть от эмоций вассалов.
В этот момент глаза графа Назера дёрнулись.
— Я не стану использовать свой брак в обмен на вашу помощь — Драконьи Облака ещё не настолько разобщены и слабы, чтобы полагаться на брак между сюзереном и его вассалами для сражения против обычного врага. Мы также ещё не достигли той стадии, когда нам нужно сражаться между собой для выживания.
Назер медленно откинулся на спинку стула. Он продолжал сохранять молчание.
— Победы и слава, заработанные моим дедом и отцом могут быть защищены лишь нашими собственными руками. Мы должны сражаться за них собственными руками!
Шестеро графов, сидящие перед местом эрцгерцогини, имели различные выражения лиц.
Эрцгерцогиня посмотрела на Йена, после чего перевела взгляд на вассалов.
— Лишь сделав это, мы сможем защитить себя против иностранных сил, протянувших свои когти к Драконьим Облакам — вне зависимости от методов, которые они используют.
Йен произнёс смущённо:
— Это слишком, Сарома…
Однако Сарома не дала ему возможности продолжить.
Молодая девушка глубоко вздохнула и произнесла:
— Как бы то ни было, Уолтоны отправятся с экспедицией на запад, взяв с собой то, что осталось от достоинства короля Нувена, пройдя по стопам принца Сориа, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву! — Сарома стояла перед своим сиденьем с Копьём Уничтожения Души за спиной и смотрела на дворян в зале. Она сжала кулак, а её лицо побледнело. — Даже если… — эрцгерцогиня сжала зубы. — ни одна семья не поддержит меня.
Зал наполнился звуками учащённого дыхания.
— Даже если я и связанные с моей семьёй люди единственные понесём наш флаг в эту экспедицию.
Перед лицом поднимающегося и опадающего голоса эрцгерцогини, на лицах многих вассалов стали появляться странные выражения.
Даже гвардейцы, не имеющие права открывать рот, повернули головы и невольно посмотрели на эрцгерцогиню.
Йен вздохнул.
— Сарома, ты злишься. Это будет отвратительное зрелище, — глаза виконта сияли серьёзностью и бдительностью. — Идёт речь о текущем моменте или о том времени, когда ты отправишься в экспедицию.
Если ты отправишь все свои войска на запад, это будет означать, что ты толкнёшь всех находящихся здесь людей на край утёса. Бездна под ними станет тем местом, в котором вы все станете врагами. Ты загонишь себя в угол.
Всё это время зал словно находился внутри воздушного барьера, но в этот момент в этом барьере появилась дыра, давшая начало изменениям.
Зал наполнился шумом.
Лица вассалов начали наполняться всё большим волнением. Их было трудно прочитать.
— Да, — горько улыбнулась Сарома. — Я знаю. — Эрцгерцогиня посмотрела на своих вассалов, имеющих целую гамму эмоций на лицах, нечитаемым взглядом. — Я знаю, что мне далёко до покойного короля Нувена. Возможно, я никогда не смогу сравниться с ним. Вы все можете не воспринимать меня всерьёз, вы можете смотреть свысока на молодую девушку, сидящую на троне эрцгерцогини, вы можете испытывать негодование, вы можете плести интриги против меня…
У глубоко задумавшегося графа Коттерсона дёрнулись губы.
Эрцгерцогиня вздохнула и произнесла:
— Но я всё ещё надеюсь, что вы встанете рядом со мной со своей честью и воинами, рядом с Драконьими Облаками.
Борода графа Хёрста дёрнулась.
— Давайте докажем внешнему миру, докажем этому гостю из Далёких Молитв — заявляющему, что брак на бумаге решит все мои проблемы, — что Драконьи Облака всё ещё сильны, все ещё едины, и что мне не нужно кланяться чужаку, чтобы защитить себя.
Граф Лайнер сжал кулак и задвигал пальцами.
В следующее мгновение Сарома с серьёзным лицом подняла левую руку, позволяя рукаву платья скользнуть вниз. Взглядам присутствующих открылось её гладкое запястье и кольцо, надетое на её большой палец.
— Я верю, что никто в этом мире лучше вас, моих вассалов, не подходит для того чтобы сразиться за меня и заработать для меня победу. Потому что я — это Драконьи Облака. — Когда эрцгерцогиня продемонстрировала кольцо, все в зале нахмурились. — Но Драконьи Облака это не только я, это также все сидящие здесь люди. — Под всеобщими взглядами Сарома сняла с пальца большое кольцо, инкрустированное чёрным самоцветом, и высоко подняла его в воздух. — Все, во имя Уолтонов, я иду на войну. — Глаза эрцгерцогини похолодели, когда она громко воскликнула: — Вы идёте со мной?!
Фалес слегка опешил.
«Вы… со мной?»
Голос молодой девушки начал эхом гулять по великому залу, но на этот раз вассалы уставились внимательными взглядами на чёрное кольцо в её руке.
Они смотрели на человека и место, которое оно символизировало.
Лисбан испытывал противоречивые эмоции.
Однорукий граф закрыл глаза.
Лицо графа Назера напряглось, что было для него редким зрелищем.
Вассалы с удивлением и озадаченностью заозирались по сторонам, начав перешёптываться друг с другом.
Сарома шагнула вперёд, продолжив говорить холодным тоном:
— Я также верю, что как вассалы, вы не позволите зарубежному гостью с радостью украсть ваши обязанности и бросить их вам в лицо.
Йен был ошеломлён.
Молодая девушка подняла ладонь с лежащим на ней кольцом, направляя её в сторону резьбы Копья Облачного Дракона на потолке великого зала.
— Самые верные вассалы Уолтонов, братья короля Нувена! — снова раздался голос молодой леди. — Вы пойдёте со мной?
Фалес пребывал в лёгкой прострации, слушая слова эрцгерцогини.
Ему казалось, словно он вернулся на шесть лет назад, вернулся к тем дням, когда убегал в отчаянии. Находясь под защитой, предоставленной храмом Богини Светлой Луны, он тогда также кричал на Николаса, готового сбежать, не считаясь с ценой.
«”Это моё решение… Северяне? Вы пойдёте со мной?”».
Вассалы начали громче переговариваться.
Фалес встретился взглядом со стоящим на ступеньках Николасом. Принц увидел в его глазах схожий шок.
В сердце Фалеса проснулось необъяснимое чувство. Ему было трудно подавить эмоции.
Сцена из шести лет назад продолжала стоять перед его глазами.
«”Ты прав. Жители Созвездия идут на собственную смерть. Северяне, вы пойдёте со мной?”»
— Вы пойдете со мной… Драконьи Облака?! — В великом зале Сарома до предела повысила голос. В древнем зале раздался высокий девичий голос. — Вы пойдёте со мной?!
Шум в зале стал медленно затихать.
Многие вассалы завершили свои пылкие дискуссии, поднимая взгляды и направляя их на нескольких наиболее важных людей в зале, ожидая их решения.
Эрцгерцогиня сжала зубы. Её поднятая рука с кольцом задрожала, а глаза покрылись кровавыми прожилками.
— Северяне! — Сарома чуть не сорвалась на рык. — Вы пойдёте со мной?!
*Кланг!*
Сдерживающий эмоции гвардеец случайно надавил на рукоять своего меча. Врезавшись в стену, клинок издал резкий металлический звук.
Этот звук заставил всех ещё сильнее занервничать, накаляя и без того напряжённую атмосферу.
Эрцгерцогиня сжала зубы; её взгляд задрожал. Она подняла Триумф, представляющий сюзерена Драконьих Облаков, в одиночестве стоя с ним перед Копьём Уничтожения Души и встречаясь с залом, наполненным взволнованными мужчинами.
Среди шестерых графов необычное поведение Коттерсона, Хёрста и Лайнера было самым очевидным. Они переглядывались друг с другом встревоженными взглядами, словно не могли прийти к соглашению.
Прошла секунда.
Однорукий граф закрыл глаза, сохраняя молчание.
Две секунды…
Йен сузил глаза и выдохнул с угрюмым выражением лица.
Три секунды…
Казалось, зрительное противостояние между Лисбаном и Назером завершилось, но они продолжили сохранять молчание, выжидая и наблюдая.
Время продолжало тянуться…
Атмосфера в великом зале стала практически невыносимой.
Пока…
Пока в толпе не раздался приглушённый, глубокий смех, распространившийся по всему великому залу.
