Дворец Героичного Духа, столовая комната эрцгерцогини.
— Мне нужно объяснение сегодняшнего фарса, — Сарома посмотрела на двух людей недовольным взглядом. Один из них выглядел тихим, а второй слабо улыбался, — …или вы двое можете покинуть Дворец Героичного Духа и подыскать себе жильё в другом месте, — холодно произнесла эрцгерцогиня.
— Ух ты, — наследник Далёких Молитв, Йен Рокни, с интересом наблюдал за разгневанной эрцгерцогиней в самой комфортной позе — откинувшись на спинку стула. Повернув голову, он обратился к Фалесу: — Вы это имели в виду, говоря, что с «ней очень приятно общаться»?
Фалес сделал глубокий вдох.
«Что ж, возможно всё дело в наступлении особых дней».
Однако прежде чем он смог ответить, Сарома внезапно вспыхнула.
— Вы, уважаемый лорд Йен Рокни, — холодно произнесла она. — Если мне не изменяет память, вы прибыли сюда за помощью?
— Угу, — оживлённо кивнул Йен.
— Демонстрируя грубость, неуважение, преувеличенные действия и жеманство? — Сарома не проявила милосердия. — И в нашу первую встречу вы унизили и спровоцировали редкие таланты Драконьих Облаков?
Кроме того, приветственный банкет был отменён, потому что никто не захотел на него приходить, если только я бы не бросила вам на нём вызов на поединок.
— Какой энтузиазм. Как хорошо, что я взял с собой Монти, — фривольный виконт рассмеялся и щёлкнул пальцами перед лицом осуждающей его эрцгерцогини. — Проблема решена.
Сарома ещё сильнее помрачнела при виде легкомысленного отношения другой стороны.
— Энтузиазм? Вы знаете, насколько ухудшилась ситуация после вашего ухода? Вы знаете, сколько дворян высказали мне недовольство вашим поведением?
Фалес мог поклясться благодаря своему чувствительному слуху, что услышал, как эрцгерцогиня заскрежетала зубами.
— Вы должны радоваться, что они сняли оружие перед заходом в зал.
— Ах, — Йен равнодушно пожал плечами и посмотрел на Фалеса. — Лицемерные северяне. Почему имея столько энергии, они не пойдут в регион Чёрного Песка и не убьют короля?
Сарома была настолько зла, что лишилась дара речи. Она выдохнула и посмотрела на беспечного виконта.
— Вам известно, что в городе находится посол Чёрного Песка, и что всё произошедшее сегодня будет передано в регион Чёрного Песка, королю?
Вы знаете, как много вассалов Драконьих Облаков изменят свою позицию по отношению к Далёким Молитвам и Чёрному Песку из-за ваших сегодняшних действий?
Зрачки Йена сузились, когда он услышал название региона Чёрного Песка. Он медленно кивнул, продолжая облокачиваться на спинку стула.
— Это проблема… — виконт повернулся к Фалесу. — Но мы решим эту проблему, не так ли?
Однако Фалес промолчал. Он сложил руки и положил их на стол, иногда похрустывая костяшками пальцев. Эту привычку он позаимствовал у лысого эрцгерцога Лекко шесть лет назад.
Казалось, Сароме наскучило спорить с наследником Далёких Молитв.
— Фалес, это ты организовал эту встречу, — эрцгерцогиня держала пенсне с недовольным видом. Посмотрев на задумчивого принца, она произнесла: — Скажи что-нибудь!
Йен ухмыльнулся и скопировал разгневанное выражение на лице Саромы. Скорчив удручённую мину, он повернулся к Фалесу и молчаливо произнёс губами:
— Скааажи что-нибууууудь.
Из-за его поведения гнев Саромы достиг точки кипения.
— Если все люди Далёких Молитв, прибывшие искать помощь, такие как вы, тогда вы можете…
— Сарома, — тихо произнес Фалес. Он поднял взгляд и посмотрел через стол на мисс Сарому, чьи щёки пылали от гнева. — Успокойся, ты эрцгерцогиня, не стоит так легко выходить из себя.
«И эта девчонка недавно отвергла моё импульсивное предложение, сказав, что хочет остаться в Драконьих Облаках и встретиться со всеми неизвестными опасностями. Та Маленькая Негодница… я буду скучать по ней».
Фалес медленно изогнул губы в улыбку. Разгневанная Сарома смутилась под его взглядом.
Вспомнив о методах подавления гнева, которым её научил Фалес, она сделала два глубоких вдоха.
— Я… я думаю… — девушка невольно отвела взгляд и фыркнула. Она посмотрела на Йена, смотрящего на него с гротескной улыбкой, и произнесла уже более мягким тоном: — Возможно, нам не стоит больше тратить время.
Йен приподнял брови. Он посмотрел на спокойного Фалеса и на отвернувшую голову Сарому пустым взглядом.
После этого он зевнул и попытался выпрямиться на стуле. Он делал это с таким трудом, что казалось, будто он тратит всю жизненную энергию, чтобы сделать это. Лениво взяв со стола кусок сыра, он пробормотал себе под нос:
— Я знал, что нашёл нужного человека…
После его странной ремарки Фалес пришёл в себя. Принц закашлял и спокойно спросил:
— Граф Лисбан не придёт?
— Сиэль сказал, что пойдёт успокаивать дворян, — Сарома покачала головой, продолжая испытывать недовольство. — Он также сказал, что надеется, что на следующем слушании ты будешь столь же расслабленным, встречаясь с дворянами.
Зрачки Фалеса сузились. Йен перестал жевать сыр.
— Следующее слушание… значит, он понимает, — прошептал принц. — Как и ожидалось от Глаза Дракона.
Сарома изобразила удивление.
— Что?
— Возможно, Монти сказал ему, — Йен вернулся к поеданию сыра и приподнял брови. — Этот большой рот, должно быть, услышал по дороге, что я приехал, чтобы сделать предложение.
Услышав слово «предложение», Сарома сделала глубокий вдох. В её глазах стал снова зарождаться гнев.
— О чём вы говорите?
Фалес промолчал. Его мыслительный процесс начал с каждым мгновением ускоряться.
Йен проглотил сыр, наклонил голову и усмехнулся.
— Кажется, вы не так умны, какой кажетесь, миледи. Правы, кто говорят, что красота и ум…
Даже не успев закончить предложение, он снова спровоцировал эрцгерцогиню.
— А вы более раздражающий, чем ваше прозвище, — холодно произнесла Сарома.
Йен на мгновение опешил, но на его лице тут же появилась улыбка.
— Благодарю.
— Сарома, — принц выпрямился и посмотрел на двух пикировщиков серьёзным взглядом. — Это Йен Рокни, представитель Далёких Молитв.
Сарома и Йен посмотрели друг на друга. Одна сторона выглядела бдительной, а вторая наполненной недовольством.
— …И он прибыл чтобы сделать тебе предложение, — произнёс Фалес.
Сарома не шевельнулась… но в следующее мгновение она холодно рассмеялась.
— Спасибо за введение, — эрцгерцогиня посмотрела на Фалеса недобрым взглядом. В её глазах клубились обвинение и гнев.
Эрцгерцогиня посмотрела на Йена, даже не пытаясь скрыть отвращения во взгляде, и с насмешкой произнесла:
— Он, хотя бы достаточно взрослый, не так ли?
Фалес снова промолчал. Ей ответил Йен.
— Смотрите, она всё ещё не понимает, — наследник Далёких Молитв не стал смотреть на холодную эрцгерцогиню. Он презрительно улыбнулся, пожал плечами и посмотрел на Фалеса. — Моя мать говорила, что если бы женщины были господами, они бы…
— Я не знаю, что говорила ваша мать, Йен, — Фалес поднял голову и холодно его прервал.
Йен слегка опешил. Его поднятый палец остановился в воздухе.
— Если честно, мне нет до этого дела, — серьёзным тоном продолжил принц Созвездия. — Но если вы всё ещё хотите завершить свою миссию, будьте более уважительны. Она эрцгерцогиня Драконьих Облаков — ключ к этой игре. — Фалес проследил, как нахальство покидает глаза Йена, добавляя серьёзным голосом: — Она также мой друг.
Йен опешил.
— И ты, Сарома, — Фалес посмотрел на эрцгерцогиню серьёзным взглядом. — Пожалуйста, поверь мне. Мы находимся на одной части шахматной доски. Такой он человек, мы должны медленно привыкнуть к его манерности…
Сарома фыркнула, очевидно, всё ещё недовольная Йеном, но при этом она промолчала.
Йен мягко выдохнул, нахмурился и явно что-то понял.
— О, — виконт наклонился к Фалесу, заслонил рукой лицо от эрцгерцогини и прошептал: — Вы хотите сказать… что ещё не приручили её?
На этот раз пришла очередь Фалеса впадать в ступор.
— Что? — изумлённо спросил он.
«Приручил?»
Йен вздохнул с сожалением, вызванным раздражением из-за непонятливости Фалеса. Сарома посмотрела подозрительным взглядом на двух шепчущихся парней.
— Знаете, ведь это вы дали ей это место, — прошептал Йен. Его тон был наполнен раздражением и недовольством. — Шесть лет, Ваше Высочество! Даже для приручения принцессы не требуется так много времени.
Фалес моргнул, кажется, начав что-то понимать.
— Мужчина более или менее особенно относится к своей первой женщине, но… — Йен надулся, звуча так, словно имел большой опыт в этих делах. Виконт произнёс с отвращением: — Она будет довлеть над вами, если речь идёт не о постели…
*Стук!*
Раздался приглушённый звук, сопроводившийся стоном боли. Наследник Далёких Молитв скривился и схватился за живот. Он выглядел страдающим и преданным.
После Йена и Фалеса пришла очередь Саромы удивляться. Она озадаченно посмотрела на парней и произнесла:
— Вы двое…
— У него заболел живот, но теперь всё в порядке, — Фалес с неизменившимся выражением лица отвёл локоть. Он не стал смотреть на побледневшего Йена, обливающегося потом.
— Вернёмся к делам, Сарома… — принц сделал глубокий вдох, придвинулся к столу и произнёс серьёзным тоном: — Ты должна знать, что это предложение. Но, во-первых, он не преуспеет.
Сарома перевела взгляд.
— В Драконьих Облаках остался лишь один правитель, при отсутствии внешних сил и стрессовых ситуаций… — Фалес слегка сжал кулаки и выбросил из головы предложенную Нувеном идею. — Будь то внутри или снаружи, из-за страсти или расчёта, ты не можешь выйти за чужака со значительной властью.
Для вассалов Драконьих Облаков это будет равносильно приглашению ужасающего иностранного врага, который обязательно попытается забрать у них власть. Для эрцгерцогов Экстедта это будет означать, что у Драконьих Облаков и Далёких Молитв может быть один наследник, вместо двух, что приведёт к смещению баланса власти на десяти территориях. — Фалес посмотрел на эрцгерцогиню искренним взглядом. — Далёкие Молитвы не настолько сильны, чтобы игнорировать или даже подавлять инакомыслящих, идёт речь об их вассалах, эрцгерцогах или даже короле. Они не допустят вашего брака.
После слов принца Сарома отвлеклась на мгновение.
— Значит, они не одобрят предложение чужака… — Сарома посмотрела на Фалеса недрогнувшим взглядом. — Ты это хочешь сказать?
Почувствовав дискомфорт под её взглядом, Фалес повернул голову в сторону.
— Поэтому говоря, что прибыл сюда, чтобы сделать мне предложение, он…
Йен, держащийся за живот с нерадостным лицом, холодно фыркнул.
— Это было сделано для выманивания принца Созвездия, редко появляющегося на собраниях, но по факту играющего важную роль в политике Драконьих Облаков. «Чтобы перетянуть эрцгерцогиню на свою сторону, ты должен начать с Фалеса Джейдстара».
— Что? — Фалес опешил на мгновение. Эрцгерцогиня слегка покраснела.
Осознав значение слов Йена, Фалес помрачнел и произнёс:
— Значит, такие слухи ходят снаружи?
— По крайней мере, Чёрный Песок сделал этот ход, не так ли? — Йен вздохнул и произнёс шутливо: — Какие условия озвучил вам король, чтобы вас купить? Двадцать девственниц?
Фалес на автомате профильтровывал шутливый тон Йена. Его нервы мгновенно напряглись.
«Какие… условия?»
Казалось, словно перед ним снова находится король, крепко держащий в руке принца и его козырную карту.
Фалес воспротивился желанию посмотреть на Сарому.
«Чёрт. Я не должен легкомысленно относиться к этому избалованному парню».
— Итак, — ответил второй принц, нисколько не изменившись в лице. — Вы собираетесь продемонстрировать свои богатства и предложить мне двойную сумму от его предложения?
Йен улыбнулся непонятной улыбкой.
— Я бы с радостью, — произнёс он, после чего качнул головой и медленно добавил: — Если бы его предложением была пощёчина по лицу.
Принц Созвездия ответил фырканьем.
Тем не менее, он ощутил холод в сердце, вспомнив слова Лэмпарда. Хотя это не была настоящая пощёчина, по ощущениям это было очень близко.
Сарома мягко вздохнула.
— Давайте вернёмся к главной теме. Значит, предложение было только предлогом?
— Оно было не только предлогом, оно могло объяснить много вещей, — Йен улыбнулся, создавая впечатление того, что он был вдумчивым человеком. Проигнорировав цокнувшего языком Фалеса, он драматично махнул рукой и произнёс: — Смотрите, стоило всплыть теме о браке эрцгерцогини, как тут же появился принц Фалес.
Фалес потёр виски и спросил болезненным тоном.
— Сколько вам лет, Йен?
— Девятнадцать, — продолжил улыбаться виконт. — Я всего на год старше эрцгерцогини.
«Нет, ты на четыре года старше её». Фалес тихо посмотрел на Сарому.
— Правда? — произнёс принц. — Но по ощущениям вам не дать больше девяти.
— Ах, я слышал о ваших блестящих достижениях в семилетнем возрасте, — Йен постучал по столу, взял в руку хлеб с маслом и откусил от него кусок. После этого он произнёс с набитым ртом: — Воприму эта как компльмент.
Фалес выдохнул. Он постепенно понял, как стоит общаться с виконтом Двойного Ветра. Вспомнив их разговор, он начал размышлять.
В первую же встречу с Саромой Йен проявил демонстративное презрение к ней, но при этом он словно невзначай спросил об отношениях между эрцгерцогиней и вассалами Драконьих Облаков, и даже о её контроле своих территорий.
Он намерено позволил ситуации выйти из-под контроля, при этом бросая множество взглядов на Фалеса, возможно, для того чтобы определить, когда тот начнёт вмешиваться, чтобы оценить его влияние на эрцгерцогиню. Он также попытался выяснить настоящие отношения между Фалесом и эрцгерцогиней.
Дважды виконт открыто протестировал отношение региона Чёрного Песка к Фалесу и отношение Фалеса к региону Чёрного Песка.
Фалес внутренне подобрался, сказав себе быть настороже.
«Йен Рокни… На первый взгляд он выглядит высокомерным сыном дворянина, но в действительности его острейшее оружие скрывается под его шутками. Это «неприятность»… но пока с этим можно работать».
Фалес прочистил горло.
— Вернёмся к основной теме. Йен сказал мне, что хочет сделать тебе предложение.
Сарома, всё ещё имеющая недовольное выражение лица, начала слушать Фалеса.
— Но, как я и сказал, ваш брак невозможен. Я предположил, что помимо обычных дипломатических разговоров, ему ещё есть что обсудить со мной и тобой в приватной обстановке. Поэтому я заранее отправился во Дворец Героичного Духа.
Сарома посмотрела на Йена подозрительным взглядом.
Виконт моргнул и проглотил хлеб с маслом.
— После нашей встречи он сказал мне, что Далёкие Молитвы отличаются от территорий других эрцгерцогов Севера. Они занимают особое положение; уникальную позицию в политике Экстедта. Йен также сказал, что помощь Экстедта многое для них значит.
«Не только это, он намекнул на то, что как будущий наследник Далёких Молитв, он похож на принца Созвездия, вынужденного жить среди Северян».
Фалес вздохнул.
— Он также дал мне понять, что знает о том, что между получением помощи от Драконьих Облаков Далёкие Молитвы отделяет одно препятствие — конфликт между вассалами и эрцгерцогиней, начавшийся после поднятия темы о браке.
В этот момент Сарома сосредоточила взгляд на Йене.
— Поверьте мне, — виконт фыркнул и неодобрительно произнёс: — в борьбе между эрцгерцогиней и вассалами, — его взгляд заострился, — боюсь, во всём Экстедте не найдётся семьи, которая пострадает сильнее семьи Рокни из Далёких Молитв.
Сарома посмотрела на Фалеса задумчивым взглядом, после чего перевела взгляд на Йена. Эрцгерцогиня успокоилась и спросила:
— Чего вы хотите?
Йен улыбнулся.
— У него есть предложение… — Фалес посмотрел на Сарому сияющими глазами. — Необычное решение кризиса.
Эрцгерцогиня прикусила нижнюю губу и опустила взгляд, словно её больше интересовала еда на столе, чем ведущийся разговор. Но Фалес знал, что она размышляет.
— Вот почему мы не можем тратить время на скучные ненужные церемонии и банкеты. — Лицо Йена стало менее циничным. Он встал на ноги, перестав обращать внимание на еду на столе. — Мы должны тайно обсудить этот вопрос, всё обговорить вместе и придумать план, при этом учитывая, что нас подгоняет время.
Я хотел бы извиниться за свои слова, миледи эрцгерцогиня. Всё, начиная с дневных событий и до сего момента было поверхностной проверкой, — Йен заговорил в весомой манере. — Пожалуйста, поверьте, Далёкие Молитвы больше чем простой нищий, просящий о помощи. Я прибыл с искренностью, зная ваши текущие трудности и проблемы. Далёкие Молитвы используют свои методы, чтобы решить ваши проблемы в обмен на вашу помощь. Мне лишь нужно немного вашего доверия.
Виконт посмотрел спокойным, как поверхность озера, взглядом на эрцгерцогиню напротив.
Никто ничего не произнёс.
В столовой комнате слегка замерцало пламя. Тени трёх человек закачались, как лодки на волнах.
Сарома посмотрела на Фалеса серьёзным взглядом. В этот момент Фалес почему-то вспомнил об их побеге в Драконьих Облаках шесть лет назад. Принц Созвездия кивнул.
Наконец, эрцгерцогиня развернулась. Она выглядела серьёзной и спокойной.
— И что же это за методы, которые могут решить мои проблемы?
Йен Рокни ухмыльнулся и слегка кивнул Фалесу, после чего посмотрел на Сарому нежным взглядом и прошептал знакомое слово:
— Предложение.
