Позади Фалеса раздался звук скачущих лошадей. Он испытывал сложные эмоции в сердце, слушая ворчание Виа и наблюдая за уходом группы Чёрного Песка.
Бдительный Виа и остальные инстинктивно заблокировали обзор принцу, но ожидающий этого Фалес лишь вздохнул и спокойно развернулся.
«Они прибыли в спешном порядке».
Посреди недовольного ржания лошадей с коня спустился прибывший человек и в сопровождении своих слуг с напряжённым лицом двинулся к Фалесу. В стороне уважительно кивнул лорд Джастин.
Прибывшим был граф Лисбан.
Старый, но всё ещё бодрый регент Драконьих Облаков предстал перед принцем. Выражение его лица не менялось с момента его прибытия.
— Ваша Милость, — принц прошёлся взглядом по прибывшим с графом патрульным и вежливо кивнул Лисбану. Он не выглядел удивлённым его внезапным появлением. — Мне стоит удивляться степенью вашей обеспокоенности моим времяпрепровождением?
Однако граф, быстро прибывший сюда после полученных новостей, и имеющий мрачное выражение лица, не собирался обмениваться дежурными любезностями с принцем.
— Вы знаете, насколько безрассудно было заходить в карету Чёрного Песка? — спросил он.
Фалес удручённо пожал плечами и подошёл к Лисбану со своей кобылой, Дженни. Виа и Ральф отшагнули назад, выдерживая между ними дистанцию.
Бывший премьер-министр посмотрел по сторонам серьёзным взглядом, заставляя свою команду личных телохранителей, только что вздохнувших с облегчением, снова напрячься.
— Что случилось? Что регион Чёрного Песка сказал вам?
«Что он сказал?»
Вспомнив рассказанный королём Чэпменом секрет, Фалес невольно посерьёзнел.
«Мориа… Сарома…»
— Их очень интересуют Драконьи Облака, но они не могут выйти на прямой контакт с эрцгерцогиней, — Фалес повернул голову в направлении людей из Чёрного Песка и кивнул на них выпяченной нижней губой, после чего продолжил расслабленным тоном: — Поэтому они захотели переманить меня на свою сторону.
Взгляд Лисбана менялся несколько раз.
— Вас? Они хотели перетянуть вас на свою сторону? Вам напомнить об отношениях между Драконьими Облаками и королём Чэпменом? Или какую роль вы играли в шторме шесть лет назад?
Фалес моргнул несколько раз.
— Я думаю, что регион Чёрного Песка не станет возлагать надежды на иностранного принца, который практически является их заклятым врагом, без уверенности в успехе, — угрюмо произнёс граф. — Или у них имелась хорошая причина связаться с вами?
Фалес сжал кулаки в рукавах, начав заново оценивать стоящего перед ним Лисбана.
«Как проницательно».
— Итак, принц Фалес, — Лисбан звучал вежливо, но подавляюще, — что я могу для вас сделать?
Фалес невольно ощутил поднявшуюся в сердце тревогу.
Слова Лэмпарда были правдивыми?
Кто его друзья, а кто враги в Драконьих Облаках?
Какой ему сделать выбор?
Фалес сделал глубокий вдох, невольно вспоминая рассказанный Лэмпардом ужасающий секрет.
Подарок бывшего короля.
Принц посмотрел на графа перед собой, мазнув взглядом по его седым вискам.
В течение шести лет, какие эмоции испытывал самый могущественный чиновник в Драконьих Облаках при виде взросления Саромы?
Что он думает о Сароме, его фактической начальнице?
Эрцгерцогиня? Жена будущего эрцгерцога? Наивная маленькая девочка?
Или…
— Да, — мягко вздохнул принц, — они предоставили мне очень убедительную причину.
Граф навострил уши.
Принц поднял взгляд и произнёс с бесстрастным лицом:
— Они сказали, что если я им помогу, король Чэпмен даст приказ… — принц выдержал продолжительную паузу, произнося остаток слов через стиснутые зубы: — …отпустить меня домой.
Взгляд старого регента сосредоточился на принце.
Фалес выдавил улыбку и развёл руки в стороны.
— Правда? Как интересно, — после двухсекундной паузы граф поджал губы. Его последующие слова были наполнены интригой. — И как вы ответили?
Фалес стоял перед Дженни, наблюдая за её игривым настроением. Со стороны казалось, что он пребывает в глубокой задумчивости.
— Мне нужно всё обдумать, — медленно ответил Фалес. — Таким был мой ответ.
Лисбан не произнёс ни слова.
Спустя несколько секунд регент слегка поднял брови.
— Вы знаете, что находитесь в Драконьих Облаках.
— Я знаю, — кивнул Фалес.
Лисбан посмотрел на него с блеском в глазах.
— Вы также знаете, что эрцгерцогиня защищает вас.
— Я знаю, — выдохнул Фалес.
— Но вам также нужно знать, что… — на этот раз Лисбан слегка повысил голос. Его глаза блеснули свирепым блеском, — …шесть лет назад, во время избрания короля, когда пятеро эрцгерцогов договорились не позволять вам покинуть Экстедт… мисс Сарома в одиночку выступила против них в Зале Героев перед Высшей Жрицей Холм. Она сказала, что если вас не пустят в Драконьи Облака, она не станет голосовать за короля и погибнет в Драконьих Облаках вместе с ними.
Фалес был ошеломлён.
Принц опустил голову и посмотрел на землю потрясённым взглядом. Он вспомнил, как эрцгерцог Лекко похлопал его по плечу во Дворце Героичного Духа, мрачным тоном говоря позаботиться о себе.
— Я не знал об этом, — в прострации пробормотал принц.
При виде его реакции Лисбан слегка кивнул.
— Пожалуйста, не заставляйте её пожалеть об этом решении. Вам стоит вернуться во дворец. Вы не захотите задевать лорда Николаса в это время. В конце концов, на завтра у вас назначена тренировка на открытом воздухе, — после этих слов регент посмотрел на глубоко задумавшегося принца, развернулся и стал уходить.
— Регент Лисбан, — Фалес остановил графа. — Вы скучаете по нему?
Лисбан развернулся и безэмоционально посмотрел на принца. Его брови слегка приподнялись.
— Вы скучаете по королю Нувену? — кивнул Фалес. — Знаете, Прирождённый Король, поистине бесстрашный Уолтон. — Принц имел слегка угрюмый взгляд, как у меланхоличного поэта. — Вы не считаете, что «было бы хорошо, если бы он был всё ещё жив»?
На этот раз тишина была настолько долгой, что стоявший в двух шагах от них Виа приготовился показать сигнал Фалесу. Однако его остановил Ральф.
— Каждый день, — спустя долгое время, наконец, ответил граф Лисбан. — Я каждый день по нему скучаю, особенно когда на моём столе, раз за разом скапливается большая стопка документов. Вы не можете представить, насколько глубока была наша дружба.
Фалес посмотрел на него твёрдым взглядом.
— Вы правы. Знаете, когда король Нувен был здесь, Драконьи Облака и даже Экстедт были далеки от текущего состояния, — вздохнул принц. — Вассалы вели себя смирно, придерживаясь своих позиций. Сюзерены и горожане имели собственные обязанности, и всё было в порядке, — Фалес пристально всмотрелся в лицо графа. Его взгляд был слегка сентиментальным. — Но после его смерти и прихода к власти эрцгерцогини, Драконьи Облака погрузились в смятение, а люди начали испытывать тревогу. Теперь даже регион Чёрного Песка осмеливается заявляться в Драконьи Облака и связываться со мной.
Лисбан смотрел на него бесстрастным взглядом.
— Она мало правит, и люди ещё к этому не привыкли. Нам требуется время и терпение, — ответил дежурной фразой граф.
Фалес сузил глаза.
— Да. Возможно, в Драконьих Облаках считают, что между слабой, беспомощной девочкой и эрцгерцогом Уолтоном лежит слишком большая пропасть, — со скрытым значением произнёс Фалес и покачал головой. — Возможно, ей недостаёт квалификации править Драконьими Облаками.
Лисбан слегка нахмурился. Свои следующие слова он произнёс недовольным тоном:
— Пожалуйста, не интерпретируйте мои слова, как вам захочется, принц Фалес.
Фалес закрыл глаза и протяжно вздохнул.
— Ваша Милость, — спросил принц в с виду беспечной манере, — если однажды родословная Копья Облачного Дракона полностью прервётся, лишившись всех потомков, как вы и ваша семья защитите себя в Драконьих Облаках?
Лицо графа Лисбана застыло.
Регент посмотрел на принца глубоким взглядом и произнёс:
— Даже если мы союзники, ваши слова могут легко породить недопонимание, принц Фалес. Особенно после вашей встречи с послом Чёрного Песка, — слова графа были вежливыми, но, несомненно, суровыми, — даже если вы живёте здесь шесть лет.
Фалес извиняюще улыбнулся.
— Пожалуйста, поймите, что меня беспокоит текущее положение Драконьих Облаков, идёт речь об Альянсе Свободы и Далёких Молитвах на западе или о посольстве Чёрного Песка в городе. И, разумеется, нельзя забывать о вассалах Драконьих Облаков. Я должен всё обдумывать и планировать наперёд.
Лисбан не шелохнулся, продолжая смотреть на принца.
— Драконьи Облака будут всегда принадлежать семье Уолтон, — медленно произнёс граф. — Потомки Райкару правят этой землёй почти семь сотен лет. Флаг Копья Облачного Дракона передавался из поколения в поколение, дойдя до наших дней. Для изменений нет причин. Также должны будут появиться новости об Альянсе Свободы и Далёких Молитвах. Не стоит излишне беспокоиться и забивать себе голову этим вопросом.
Лисбан надолго задержал на Фалесе взгляд. В его голове крутилось множество мыслей.
— Я понял, — многозначительно произнёс Фалес, после чего слегка кивнул, без колебаний забрался в седло Дженни и ускакал, оставляя позади графа Лисбана вместе с группой его патрульных.
Проехав через первые ворота, Фалес без удивления увидел Николаса, однако Убийца Звезды лишь одарил его мимолётным взглядом, после чего развернулся и ушёл. Он проигнорировал гвардейцев эрцгерцогини, которые собрались вместе, воспринимая его как величайшего врага.
«Они…»
Принц нахмурился.
Фалес не спал этой ночью.
Впервые за всё время он почувствовал, что стены и плитка в Драконьих Облаках невероятно тверды. У него даже разболелась спина.
…
— Позвольте подвести итог.
Мерил Хикс, Старый Ворон, сидел в кабинете эрцгерцогини на своём любимом месте. Как и во время своего первого урока, он не использовал ни книг, ни записей. При нём была лишь его трость. Старик с улыбкой, сопроводившийся дёрнувшимися щеками, кивнул двум ученикам.
Фалес, опирающийся подбородком на подставленные ладони, посмотрел на него серьёзным взглядом.
— Наша дорогая Сарома дала множество интересных и мощных пояснений относительно формирования Клятвы Объединённого Правления. Например, почему Нувен Первый, обладающий наибольшей властью, согласился пойти на компромисс?
Самый могущественный…
Нувен…
О чём думал устрашающий старый король?
Хикс продолжил:
— К примеру, престижный король Райкару и Королева Неба по-прежнему живут во многих сердцах.
«Потомки Райкару… престиж… Сколько престижа нужно Сароме, чтобы стабилизировать своё правление в Драконьих Облаках, дабы даже её родословная…»
— К примеру, защитная линия ледника требует силу больше одного эрцгерцога и его территорий…
«Эрцгерцог и его территория… Как игра между эрцгерцогами повлияет на правление Саромы?»
— К примеру, как мы говорили на нашем первом уроке — границы управления. Если система автономии не поддерживается великими феодальными лордами, а её поддерживают только король и его вассалы, Экстедту будет тяжело сохранить и защитить свои обширные территории от Западного Вала до Севера в четырёх древних провинциях, оставшихся после Древней Империи.
«Границы управления…»
В этот момент Фалес ощутил укол боли в рёбрах!
Он недоумённо повернул голову, обнаруживая отводящую локоть Сарому, ведущую себя так, словно ничего не произошло.
Фалес уставился на неё.
«Что случилось?»
После чего…
— Простите, позвольте мне повторить, — Хикс посмотрел на принца Созвездия. Старый Ворон произнёс с улыбкой: — Фалес, что ещё нужно добавить к выводу по Клятве Объединённого Правления?
Лишь после этого Фалес вернулся к реальности.
В какой-то момент погрузившись в грёзы, принц начал поспешно переворачивать свои записи. Он извиняюще покачал головой и кивнул.
— Простите, я… да, почему была сформирована Клятва Объединённого Правления Экстедта? Мне есть что добавить…
Хикс посмотрел на него с интересом.
— Созвездие, — поднял взгляд Фалес. — Достижение Клятвы Объединённого Правления во многом произошло благодаря Созвездию.
