В кабинете эрцгерцогини Сарома широко раскрыла глаза.
— Что?
Фалес тоже ошарашено уставился на учителя, произнёсшего шокирующие слова.
«Это… эт-то… ты правда пришёл сюда, чтобы учить?!»
— Я…
Эрцгерцогиня потеряла дар речи в образовавшейся неловкой атмосфере. Она долго не могла ничего произнести, бросая на Фалеса просящие о помощи взгляды.
В итоге Фалес больше не смог этого выдерживать. Призвав всё своё мужество, он произнёс:
— Мистер Хикс, эта шутка… Сарома и я, мы…
Однако главный виновник смены атмосферы, тощий Мерил Хикс, продолжил смотреть на Сарому с полуулыбкой на лице.
В следующее мгновение девушка сделала глубокий вдох, словно на что-то решалась, после чего нагнулась и подняла с пола упавший «Сборник Поэзии Кэхила Ярроу».
Казалось, словно для неё эта книга была очень важной … Своими действиями она оставила смущённого Фалеса в одиночестве, но вскоре тот был спасён.
— Да! — Старый Ворон повернул голову и грубо прервал принца. За моноклем мягко моргнул глаз старика. Он мазнул взглядом по лишившемуся дара речи Фалесу, сосредотачиваясь на Сароме. — Должно быть, он очень сильно вам нравится.
Поднявшая книгу Сарома ошеломлённо пробормотала:
— Мы всего лишь хорошие друзья.
Фалес согласно кивнул.
— В ином случае без намеренной защиты эрцгерцогини, находящийся в заложниках принц Созвездия… — Неожиданно тон Хикса, Старого Ворона, перестал быть шутливым. Он проигнорировал оправдания Саромы, продолжив говорить: — Невозможно оставаться шесть лет в северных Драконьих Облаках среди враждебных волков.
Два ученика были ошеломлены.
Хикс перестал выглядеть расслабленным и довольным, каким он выглядел вначале. Улыбка сохранилась на его лице, но из глаз исчез туман.
Старик поближе подвинул к себе трость.
— Что вы думаете, Фалес?
Принц пришёл в себя, внезапно обнаруживая, что старик сказал слова об их отношениях не только для того чтобы их поддразнить.
Казалось… словно Старый Ворон слишком много думает.
Сфокусировавшись на вопросе Хикса, Фалес отбросил смущение и мягко вздохнул.
— Я не могу этого отрицать. — Молодой человек посмотрел на покрасневшее лицо Саромы и кивнул, испытывая обеспокоенность. — Без защиты Саромы северяне не были бы со мной столь вежливыми. Я очень ей за это признателен.
Сарома промолчала. Хикс вздохнул.
— Тогда, я могу спросить, Сарома? — Старый Ворон без стеснения назвал девушку по имени, как он это сделал с Фалесом. — Почему ваши люди, вассалы и подчинённые враждебно настроены к Фалесу? Принц сделал что-то для них непростительное?
Сарома посмотрела на Фалеса
— Нет, Фалес не сделал ничего неправильного, — эрцгерцогиня энергично закачала головой. — Но из-за того, что он принц Созвездия, северяне имеют причину его ненавидеть. Это ненависть между нациями.
Новый учитель сузил глаза.
— Почему? Почему северяне ненавидят принца Созвездия?
— Восемнадцать лет назад, во время «Кровавого Года» Созвездия… — Сарома остановилась на несколько секунд, обеспокоенно посмотрев на Фалеса, однако того никак не задело упоминание Кровавого Года. Глубоко вздохнув, она продолжила: — Мы, Экстедт и Созвездие, сражались в трагической войне.
Фалес угрюмо посмотрел на Старого Ворона, который улыбался, но при этом вызывал у него чувство беспокойства. Он внезапно понял, о чём Хикс хочет поговорить.
— Кровавый Год, разумеется. Так Созвездие назвало те события, — произнёс Хикс с глубоким взглядом. Старик продолжил сетующим тоном: — Война, идущая в промежуток с 660 по 661 год по календарю Искоренения. Кровавый Год…
Взгляд нового учителя посуровел.
— Итак, что Созвездие сделало, чтобы Экстедт, изначально вторгшийся в Созвездие, возненавидел королевство, на которое напал?
Фалес нахмурился. Сарома заколебалась на несколько секунд, но при виде улыбки Хикса вспомнила содержание книг, прочитанных на прошлых уроках, отвечая:
— Виноват «Крепостной Договор». В конце войны северяне были вынуждены пойти на мирные переговоры с Созвездием и под давлением многих групп подписать мирный договор. Многие люди, от эрцгерцогов до вассалов, от дворян до солдат, победили в битве против северных территорий. Но в итоге им пришлось удручённо вернуться на Север. Они не смогли принять эту реальность, поэтому… — Эрцгерцогиня снова внимательно посмотрела на Фалеса. — Поэтому они считают, что Созвездие подвергло их позору при помощи презренных методов.
Слушая разговор между стариком и молодой девушкой, Фалес вспомнил всё, что Гилберт рассказал ему в карете накануне Национального Собрания.
— …вместо того чтобы называть его соглашением, более точно будет назвать его записью об унижении.
— Очень хорошо. Значит, это ответ. Это источник вражды между северянами и жителями Созвездия — Крепостной Договор, принёсший северянам неутешительные результаты их победы в войне. — Сказав это, Хикс нацепил на лицо озадаченное выражение. — Но этот ответ порождает лишь больше вопросов. Сарома и принц Фалес в то время ещё не появились на свет, — произнёс Хикс, выдыхая, — но как я упоминал ранее, «почему»?
Экстедт заполучил огромное преимущество, захватив все северные территории и половину Земли Утёсов. Почему они подписали в подобных обстоятельствах Крепостной Договор? Почему Экстедт согласился на компенсацию, отказываясь от земель Созвездия, за которые они в течение года проливали кровь?
Фалес и Сарома нахмурились, начав обдумывать слова старика. Хикс повернул голову и посмотрел на принца Созвездия.
— Фалес, каков ваш ответ? Попробуете высказать догадку?
Фалес слегка приподнял брови. В его голове всплыло воспоминание из прошлой жизни.
Это был яркий класс, наполненный звуками нажимаемых клавиатурных клавиш, а также пишущих по бумаге ручек.
— Цижэнь, каков твой ответ на вопрос?
За прошедшие шесть лет подобные странные, но знакомые воспоминания редко всплывали в голове Фалеса, или, по крайней мере, не так часто, как это было во время захватывающих приключений шесть лет назад. Но они никуда не исчезли. Они по-прежнему возникали, как сейчас.
— Как социальные отношения или позиции людей в кругу социальных отношений влияют на поведение человека? Согласно гипотезе экономного человека… даже если они знают, что их действия приведут к соответствующим потерям или когда они сталкиваются с ситуациями с непредсказуемым риском, почему всегда находятся люди, по привычке действующие в соответствие со степенью близости с другими людьми и повторяющие действия окружающих их людей?
«Просто…»
В разуме Фалеса вопросы были произнесены смутным, далёким и нежным женским голосом, который всегда заставлял его выходить из эмоционального равновесия и имя обладательницы которого он никогда не мог вспомнить. Фалес давно его не слышал.
— Фалес?
Фалес вынырнул из воспоминаний после мягкого, но настойчивого голоса Хикса.
— Я думаю… дело в объединённом вмешательстве многих королевств. Будь то Ханбол, Мане и Нокс или другие королевства на другом полуострове, или Союз Камю на западной части, включая множество маленьких королевств, все они не хотели видеть чрезвычайно могущественное королевство Великого Дракона.
Улыбающиеся глаза Хикса были наполнены непонятными эмоциями. Сердце Фалеса пропустило удар. Он невольно замедлил свою речь.
Сидящий в кожаном кресле старик рассмеялся. Его плечи слегка задрожали, а лежащие на трости руки качнулись.
Его смех был тихим и радостным — так смеётся старик, дразнящий ребёнка. В его голосе не было ни намёка на мрачность. Он походил на… счастливого ворона?
Сарома посмотрела на него вопросительным взглядом.
Наконец, Хикс перестал смеяться и кивнул.
— Простите, просто вспомнил одну книгу…
Фалес посмотрел на него с недоумением.
— Согласно «Военной Истории Северных Территорий» два королевства начали вести переговоры несмотря на высказанную Союзом Камю и Ханболом обеспокоенность. Внутренний круг Камю впервые за долгое время не смог прийти к соглашению относительно отступления Экстедта, Ханбол продемонстрировал желание уважить решение короля Нувена, а находящийся в пути посол Мане и Нокс отправил лишь почтового ворона, в символическом жесте выражая свою позицию.
Из этого можно сделать вывод, что либо автор «Военной Истории Северных Территорий» хвастает, делая ложные выводы на основе полученной информации или… Что вы думаете? — Хикс посмотрел задумчивым взглядом на Фалеса.
Принц снова нахмурился.
«Выходит, что так называемое мультинациональное вмешательство в действительности было слабым и незначительным для Экстедта? Есть другая причина, по которой Экстедт отказался от своих призов войны и даже заговорил о мире между двумя королевствами?»
— Ага, я также вспомнил слова одного ученика, — рассмеялся старик. — Король Нувен щедро разделил восемь графств на оккупированных северных территориях, раздав их шести графам. Вместе с тем эрцгерцоги Оборонного города, Престижной Орхидеи и Чёрного Песка попытались забрать завоёванную лично ими землю. — Хикс закатил глаза. — Экстедт даже позволил многим семьям Созвездия на завоёванной земле принести клятву верности новым лордам Севера.
Фалес и Сарома были ещё сильнее сбиты с толку. Они вместе посмотрели на старика озадаченными взглядами.
— Но в итоге экстедтианцы всё равно сдались и отступили? — с сомнением произнёс Фалес.
— Похоже на то, — мягко кивнул Старый Ворон. — Сперва граф Мендес из региона Чёрного Песка, потом семья Грэй из Оборонного города и, наконец, графы Драконьих Облаков. Когда они отступили, на принадлежащей им земле Созвездия поднялись новые флаги. Жители отказались платить налоги и зачисляться в армию. Они изгнали оставшихся дворян Экстедта, возвращаясь под крыло своего предыдущего господина. Даже многие семьи, вынужденные подчиниться северянам, снова вернулись в Созвездие.
Фалес усиленно размышлял.
— Почему? Правление короля Вечного Правления настолько глубоко укоренилось в сердцах людей, что ничто не смогло пошатнуть их верность? — с любопытством спросила Сарома.
Хикс потёр запястья и прошептал:
— Если дело именно в этом, тогда почему верные дворяне сдались Экстедту в самом начале войны? Прямо говоря, жители северных территорий являются северянами, не испытывающими нехватку смелости, чтобы сражаться до смерти.
Сарома на мгновение лишилась дара речи. Фалес продолжал размышлять.
«Подождите… Отказались платить налоги и зачисляться в армию; выгнали чиновников Экстедта, оставшихся для занятия государственными делами…»
Принцу в голову пришла мысль.
Он внезапно вспомнил опасные переговоры шесть лет назад в Зале Героев, участники которых были готовы атаковать друг друга. Он вспомнил выражение лица Лэмпарда и вещи… которых он по-настоящему боялся.
— Я понял, — принц поднял голову, встречаясь с улыбкой Хикса, и произнёс серьёзно: — Экстедт в прошлом не обладал способностями, чтобы править северными территориями.
Сарома посмотрела на него с любопытством.
Взгляд Хикса изменился. В следующую секунду старик с улыбкой поднял правую руку, показывая, чтобы Фалес продолжал.
Под ободряющими взглядами двух людей, Фалес сделал глубокий вдох и вспомнил вещи, до которых он додумался шесть лет назад.
— Будь то уплата налогов, судебная система, военные услуги или повседневные дела, от высшего класса до низшего класса, от богатых до бедных, Созвездие привыкло к своей форме правления — к продвинутой системе и правилам, внедрённым Добродетельным Королём.
Экстедт не смог использовать систему Созвездия. Северяне не только были с ней незнакомы, в королевстве Великого Дракона было слишком мало квалифицированных чиновников, которых бы можно было отправить для управления северными территориями. Экстедтиане могли править Созвездием лишь при помощи старых, хорошо известных им методов.
Принц нахмурился, вспоминая рассказ молодого Джозефа и его отца шефа о возникших в их деревне проблемах.
«”Землевладельцы северных территорий пришли собирать налоги с фермеров. В том месяце налогом была курица или мешок пшеницы. Если через несколько месяцев земля даст урожай или перейдёт под крыло другого сборщика налогов, фермеры могут отдать корову или два мешка пшеницы, в зависимости от настроения сборщика налогов и его жадности, а также от доброты сюзерена.
Если ремесленник смог заработать немного денег при помощи хорошей идеи для ведения бизнеса на рынке, то когда он захочет расширить бизнес, он может столкнуться с алчностью сюзерена или дворян, потому что, по их мнению, они снисходят до того, чтобы позволять ему торговать на рынке”».
Фалес продолжил размышлять под взглядом ещё сильнее улыбающегося Хикса и ошеломлённой Саромы:
— Если король Нувен свободно распределил северные территории Созвездия среди дворян, как он делал это в своём королевстве, позволяя им — в соответствии с Клятвой Объединённого правления по старым традициям — управлять землёй по своему разумению, то проблемы не могли не возникнуть…
Хикс закашлял и хмыкнул. Старый Ворон произнёс:
— Насколько я знаю во время оккупации северных территорий эрцгерцог Лэмпард, действующий король Чэпмен, отвечал за управление арьергардом. Однажды он попытался выполнить свои обязанности и реализовать права сюзерена, как поступал в Экстедте. Он попытался навязать жителям северных территорий налоги, чтобы покрыть расходы на обеспечение армии, взамен пообещав им безопасное существование. Но итоговый эффект был низким. Люди не захотели иметь дел со сборщиками налогов.
Глаза Фалеса засияли.
— Разумеется, всё дело в отличии земель Созвездия от земель Экстедта. Люди на северных территориях привыкли к другому укладу жизни и управлению, они не стали слепо подчиняться сюзеренам Севера, пришедшим из королевства Великого Дракона… и это только северные территории. Отказ подчиняться был бы более очевидным в центре королевства и на юге, потому что там располагались большие рынки и более развитые деревни. Я слышал, что ремесленники и бизнесмены даже создали торговую ассоциацию, чтобы вести переговоры с сюзеренами. — Фалес вспомнил взгляд Лэмпарда. С искренними чувствами и пониманием, он продолжил: — Короче говоря, после победы в войне Экстедт не обладал способностями стабильно управлять северными территориями. И в подтверждение их неспособности управлять, когда захватчики продемонстрировали свою полную некомпетентность, жители северных территорий Созвездия отказались подчиняться правилам Экстедта. — Принц вспомнил незначительного сборщика налогов, повернувшегося спиной к Созвездию, принёсшего клятву верности Чёрному Песку и в данный момент работавшего на Лэмпарда. — Потому что Экстедт не только не смог обеспечить их жизнью, которой они хотели жить, он также сильно снизил их доходы. — Фалес вздохнул. — Хотя король Нувен успешно оккупировал северные территории, он не смог успешно ими управлять, а лишь мог подавлять их при помощи насилия.
Сарома моргнула и, как и раньше, посмотрела на Фалеса изумлённым взглядом. Хикс, Старый Ворон, пожал плечами. Морщины на его лице потемнели.
— Получается, что Экстедт не превратил захваченную землю и живущих на ней людей в тех, кто получит выгоду от их правления, но добился прямо противоположного эффекта, делая из них врагов Экстедта? — тихо произнёс тощий старик.
Фалес серьёзно кивнул.
— Если бы Экстедт продолжил оккупацию северных территорий, то для их удержания ему бы пришлось надолго там задержаться. Ему бы пришлось использовать насилие эрцгерцогов для подавления восстаний и недовольства людей, недовольных изменениями своих жизней.
«Или…» Фалес вспомнил обещание Лэмпарда, данное эрцгерцогам шесть лет назад. «Или эрцгерцоги или сам король остались бы на северных территориях, разрешая все существующие проблемы и постепенно… создавая систему, похожую на существующую систему Созвездия, чтобы ассимилировать местных жителей…»
Принц невольно сжал кулаки.
«Значит, этот урок ты извлёк из Кровавого Года восемнадцать лет назад… Чэпмен Лэмпард?»
