Пылая от гнева, Фалес проезжал мимо первых ворот обратно во Дворец Героичного Духа, окружённый плотной защитой. В его голове крутилось множество вопросов.
По словам Асды, существует мало Мистиков, плюс они разделились на различные фракции.
Экстремисты под предводительством Б начали войну. Однажды они были самой могущественной фракцией. Они был настоящими «бедствиями», совершившими множество преступлений. Согласно Асде они являлись кучкой безумцев, уничтожающих мир и себя вместе с ним. Но так ли это? Фалес всегда чувствовал, что даже безрассудная Гиза не выглядит сумасшедшей.
Также существуют Арбитры, не желавшие принимать участия в войне. Асда был одним из них. Он описал их как группу пацифистов, стоящую в стороне от мировых дел и разбросанных по всему миру. Однако из того что Фалес видел: от управления преступным миром Созвездия до погони за ним, Воздушный Мистик был самым активным в своём желании изменить текущую ситуацию Мистиков.
Два Обскурантиста, сражавшиеся против Экстремистов из-за того, что считали себя людьми… Асда очень странно к ним относится. Он не признавал их, но и не порицал. Он испытывал к ним сильное сострадание. Где сейчас находятся эти двое и каково их текущее состояние?
«И последние» — подумал Фалес. Его сердце сжалось. «Кровавый Шип и Хеллен».
Предательницы Мистиков, известные как Императрицы Магии были окутаны тайной. Почему и как они предали других Мистиков? Почему Асда ненавидит их сильнее, чем Обскурантистов, стоявших на стороне людей? Как они сейчас поживают?
Фалес вздохнул и спешился около конюшни Дворца Героичного Духа. Он вытащил из седельной сумки книгу и передал поводья конюху, параллельно погладив не желающую с ним расставаться Дженни.
После посещения «первого урока» его замешательство относительно мира никуда не исчезло. Напротив, оно лишь усилилось. Чем больше он знал, тем больше вопросов рождалось.
Пока Фалес пребывал в раздумьях, сзади его постучал по плечу Виа. Тон слуги был настороженным и бдительным.
— Ваше Высочество.
Фалес вынырнул из задумчивости, поднимая голову. В его поле зрения появился человек, заставляющий Виа и Ральфа испытывать тревогу.
Этот человек имел бледное лицо. Он скрестил на груди руки и прислонился к ограждению конюшни, а из-за его плеча выглядывала чёрная рукоять сабли.
Подняв голову, он посмотрел на принца и его свиту резким, враждебным взглядом. Гвардейцы эрцгерцогини и стражи дворца, включая лорда Джастина, кивнули ему. Мужчину окружала аура опасности, запрещающая приближаться к нему незнакомцам.
Всё было так, как при их первой встрече с Фалесом.
— Уже шесть, — холодно произнёс бледнолицый человек. — Я сказал в пять.
Фалес удручённо закатил глаза на заходящее солнце.
— Разве ты не должен быть занят защитой эрцгерцогини? — Принц отряхнулся от пыли и попрощался с Дженни. Он увидел, как красивая кобыла снова поднимает шум среди других коней, после захода в стойло.
— Почему у тебя есть время приходить проверить бессильного иностранного принца без достижений, лорд Николас?
Сорай Николас, легендарный командир, пониженный с главы Гвардии Белого Клинка до главы гвардии эрцгерцогини, уже был человеком среднего возраста. После событий шестилетней давности, приведшим к кардинальным изменениям, личный телохранитель короля Нувена, которому тот доверял сильнее всего, стал ещё более надёжным и уравновешенным человеком. Он также стал более скрупулёзным и осторожным.
Виа встревожено развернулся, пытаясь отыскать взглядом фигуру Аиды. Однако спустя несколько секунд он со вздохом вернулся к изначальному положению тела. Вероятно, низкорослая эльфийка покинула принца, снова отправившись на окраину столицы охотиться на зайца.
Убийца Звезды холодно фыркнул.
— Другие могут считать тебя непримечательным парнем, который только читает или играет в шахматы, но я знаю, что ты играешь в прогулы и прятки. — Николас снова уставился на свою цель отталкивающим, изучающим взглядом. Его тон был неприятным. — Я знаю… — Убийца Звезды опустил руки. Его взгляд заострился, — что ты самый проблематичный человек во Дворце Героичного Духа.
Фалес беспомощно вздохнул, развернулся и направился к выходу из конюшни, проходя мимо Николаса.
— Спасибо за похвалу, прости, но я…
В этот момент его плечо внезапно опустилось.
Принц опустил голову и посмотрел на руку Убийцы Звезды, надавившую на его плечо. Он слегка нахмурился.
Виа и Ральф быстро среагировали. Слуга положил руку на рукоять меча с односторонней заточкой, в то время как Последователь Призрачного Ветра полуобнажил два коротких меча, висящих на его поясе.
Люди вокруг них быстро среагировали. Солдаты Созвездия сформировали полукруг, блокируя северян, встревожено вставших снаружи.
— Отпусти принца.
Виа угрюмым взглядом уставился на Убийцу Звезды.
— Расслабьтесь, расслабьтесь. — Прежде чем ситуация вышла из-под контроля Фалес выдохнул и махнул рукой, показывая своим подчинённым отступить назад. — Лорд Николас часто любит подшучивать надо мной. — Принц посмотрел на Убийцу Звезды, чья рука по-прежнему лежала на его плече. Фалес приподнял бровь и произнёс: — Верно?
Николас посмотрел на него в течение пяти секунд, после чего отпустил подростка.
Стоявший рядом Виа выдохнул с облегчением. Агрессивная атмосфера немного разрядилась.
Но стоило Фалесу выпрямиться, как рука Убийцы Звезды снова устремилась вперёд.
Движения Николаса были такими быстрыми, что за ними было трудно уследить. Принц не успел среагировать. Он лишь мог беспомощно наблюдать за тем, как Убийца Звезды протягивает руку и выхватывает у него из руки толстую коричневую книгу, которую он взял во дворце!
В этот момент лицо Фалеса резко исказилось, став напоминать разъярённого молодого льва.
Как самый верный друг, Грех Адской Реки пробудился в каждой клеточке его тела и направился в его левую руку, заполняя всё пространство от плеча, до локтя и запястья.
Когда книга покинула его руку, Фалес быстро протянул левую руку. Его скорость в несколько раз превосходила его обычную скорость. Принц крепко схватил книгу с другой стороны.
Грех Адской Реки заполнил собой мускулы, увеличивая силу руки. Фалес не собирался отступать.
Слуги снова положили руки на рукояти оружия. Атмосфера опять стала напряжённой.
— Ваше Высочество! — встревожено воскликнул Виа. — Будьте осторожны с ваши…
— Назад, Виа! — серьёзно произнёс Фалес, не давая своему слуге обнажить оружие. — Это большая шутка от лорда Николаса, только и всего.
«Чёрт. Этот человек…» Фалес сосредоточился на Николасе. «Он отказывается облегчать мне жизнь».
Книга с коричневой обложкой зависла в воздухе… Принц Созвездия и Убийца Звезды вцепились в края книги. Ни один из них не желал уступать.
— Это редкость. — По мере увеличения давления Николасу стало трудно скрывать охвативший его шок. — Если бы ты демонстрировал подобную силу во время обычных тренировок с мечом…
— То ты бы ещё сильнее надо мной измывался, — холодно прервал его Фалес, отказываясь отпускать книгу.
Уголки губ Николаса поползли вверх.
— Знаешь, мне всегда было очень интересно. — Глаза Убийцы Звезды засияли странным холодным светом. — Разве тебе не надоело играть в шахматы в одиночестве в пустой коробке на протяжении трёх лет?
— Чем я ещё могу заняться? — Фалес не проявлял следов слабости. — Ты не умеешь играть в шахматы, а эрцгерцогиня очень плоха.
— Неужели? — фыркнул Николас. — В Секретной Разведке Созвездия определённо есть люди, умеющие играть в шахматы, верно?
Фалес стиснул зубы, чувствуя, что события развиваются в плохом направлении.
— Возможно, тебе не стоит так грубо вести себя со мной, — вздохнул принц. Его рука, соперничающая в силе с Николасом, начала подрагивать и болеть. — Эрцгерцогиня…
— Эрцгерцогиня определённо помнит, как умер её дед! — Николас оборвал Фалеса. Он выглядел, как охотник, успешно поймавший свою добычу.
Фалес лишился дара речи.
В следующее мгновение Николас дёрнулся на себя книгу!
Фалес не смог успеть за резким изменением в технике и силе оппонента. Ловкость и сила, которыми его наделил Грех Адской Реки, не смогли ему помочь. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Николас снова отнимает у него книгу.
— Я не знал, что тебя всё ещё интересует Храм Рыцарей. — Николас посмотрел на обложку книги, после чего перевёл на побледневшего принца Созвездия заинтересованный взгляд. — Но…
Убийца Звезды похлопал по корешку книги, из-за чего та открылась на самой используемой странице.
Между страницами находился листок голубого цвета.
Фалес с силой сжал кулаки. Его дыхание ускорилось.
«Это…»
— О, это всё объясняет… — Николас сузил глаза и приподнял уголки губ. Он нежно взял тонкий листок бумаги и с интересом посмотрел на живую реакцию Фалеса. — Послание? Вот почему ты отправился играть в шахматы?
«Это приглашение» — подумал Фалес.
Он подавил тревогу в сердце и вытянул руку, останавливая своих подчинённых от действий.
— В нём написано бессмысленное сообщение, — спокойно произнёс принц. — Знаешь…
Николас перебил его хмыком.
— Тогда давай посмотрим… — С торжествующим лицом победителя Николас раскрыл перед принцем тонкий листок бумаги и прочитал написанное в нём сообщение: — Убийца…
Однако после прочтения первого слова Николас изменился в лице.
Он резко поднял голову и посмотрел на Фалеса.
Принц моргнул.
— Это шутка, маленький принц? — холодно произнёс Убийца Звезды.
Николас повернул толстую обложку книги, открывая взгляду Фалеса содержимое голубого листка.
Виа и Ральф вытянули шеи.
На голубом листке была написана всего одна короткая строчка. Сообщение было написано на общем языке стандартным фигурным почерком.
[Убийца Звезды идиот]
Ральф присвистнул и откинул назад голову.
Виа что-то пробормотал под нос, сдерживая улыбку. Он не стал смотреть на выражение лица Николаса.
— Видишь, я же говорил тебе, что это бессмысленное сообщение… — Фалес смущённо почесал голову, используя это движение, чтобы унять боль, вызванную Грехом Адской Реки. — Ты сам настоял прочитать его.
Николас посмотрел в глаза принца пылающим взглядом.
Его помощник, лорд Джастин, слегка нахмурился. Шагнув вперёд, он напомнил Николасу:
— Босс, уже поздно.
Убийца Звезды недовольно закрыл рот и фыркнул через нос.
Николас с недовольным видом сжал в руке листок бумаги.
— Маленький принц, тебе лучше вести себя осторожнее.
— Почему бы тебе в следующий раз не сказать что-то другое? — Фалес схватил книгу, притворившись, что сдувает с неё пыль. — Я привык к этой фразе.
— Нет. Я хочу сказать, — взгляд Николаса был холодным, а слова глубокими, — будь настороже.
У Фалеса сузились зрачки.
— Что ты имеешь в виду? — тихо спросил он.
Фалес почувствовал что-то необычное в словах Николаса.
— Я всё сказал. — Николас спокойно разорвал на кусочки листок в руке. — В последнее время в Драконьих Облаках неспокойно, а ты самая интересная разменная монета здесь. — Разрывая на кусочки бумагу, Убийца Звезды медленно подошёл к Фалесу и произнёс пугающим тоном: — Разумеется, если ты или рука за тобой попытаетесь что-то сделать…
Фалес сильно нахмурился.
В этот момент…
— Довольно!
Со стороны пустого участка земли около конюшни раздался чистый женский голос. Он звучал довольно молодо.
Фалес выдохнул, а Николас раздражённо фыркнул.
Лицо Виа расслабилось. Обернувшись, он проговорил Ральфу одними губами: «теперь в безопасности».
Рядом с конюшней раздались шаги.
Вперёд в сопровождении гвардейцев вышла блондинка в официальном тёмно-коричневом платье. Рядом с ней мощными шагами шёл старый дворянин с царственной осанкой и старомодная мадам Джингз в сопровождении нескольких служанок.
Стоявшие у конюшни гвардейцы эрцгерцогини, а также стражи дворца слитно шагнули назад и вежливо отдали честь.
— Лорд Николас, — произнесла чистым голосом внезапно появившаяся девушка. Она звучала как тихо щебечущий жаворонок, вызывая ощущение внезапно взошедшего солнца. — Принц Фалес наш почётный гость и союзник Драконьих Облаков. Он представляет нашу дружбу с семьёй Джейдстар и Созвездием. Вы должны вести себя с честью, как подобает северянину и главе моих личных гвардейцев. — Девушка посмотрела на Николаса, застывшего напротив Фалеса. Выражение её лица было спокойным и немного апатичным. — В конце концов, однажды мы сражались вместе с ним на одной стороне.
Убийца Звезды мягко вздохнул и посмотрел на принца, после чего шагнул назад и поклонился девушке.
— Разумеется, — холодно произнёс он. — Как пожелаете, Ваша Милость.
Фалес пожал плечами, после чего обернулся и улыбнулся девушке, помогшей ему выйти из затруднительного положения.
Неряшливая Маленькая Негодница, которую он встретил шесть лет назад, превратилась в красивую девушку пятнадцати или шестнадцати лет. Будучи «дочерью» принца Сории, ей должно было быть восемнадцать лет.
Её трансформация в эрцгерцогиню Драконьих Облаков, Сарому Уолтон, удивила даже Фалеса, который видел её каждый день.
Синевато-зелёные глаза девушки были оживлённее, чем прежде. Она имела прелестный изогнутый носик, из-за которого людям было трудно воспротивиться желанию протянуть руку и мягко его ущипнуть; она обладала слегка пухлыми губами; её чистое лицо имело здоровый розоватый оттенок, из-за чего спадающие на щёки платиновые волосы выглядели ещё ярче.
Единственной вещью, портящей её образ, вероятно, были очки с толстой чёрной оправой на её носу.
— Добрый вечер, моя уважаемая и благородная эрцгерцогиня Драконьих Облаков, красивая и элегантная леди Сарома, — улыбнулся расслабившийся Фалес. Он поднял правую руку и приложил её к левой стороне груди, после чего поклонился так элегантно и порядочно, что никто не смог бы придраться к его поклону. — Лорд Николас просто шутил. Пожалуйста, не сердитесь на него.
Сарома молча уставилась на него. Её глаза были наполнены нечитаемыми эмоциями.
— Тем не менее, я благодарю вас за беспокойство. Я сохраню эту благодарность в своём сердце. — Принц приподнял уголки губ до такой степени, которую мадам Джингз называла оптимальной дугой, и слегка кивнул. — Надеюсь, ваш день прошёл хорошо, моя леди. Как и ваш… граф Лисбан и мадам Джингз. — Фалес приподнял бровь и посмотрел на сурово выглядящего Лисбана и спокойную леди Джингз.
Сарома слегка нахмурилась и поджала губы, из-за чего стала выглядеть ещё милее. Она медленно зашагала вперёд, не отводя от Фалеса взгляда.
Подойдя к нему, девушка надулась и приподняла руками подол платья. Во время этого процесса она открыла пару маленьких изысканных сапожек из оленьей кожи, а также пару великолепных голеней.
Фалес выпрямился. Он не мог не заметить, что однажды грязные руки девочки теперь были чистыми и гладкими. Они свободно свисали по обеим сторонам её талии. Подчёркнутая официальным платьем, её шея выглядела стройной, а талия прямой. Её значительно сформировавшиеся груди были крепко стянуты нижней одеждой. Всё её существо излучало жизненную силу молодости.
Однако когда Фалес полагал, что эрцгерцогиня приподняла подол платья, чтобы ответить на его приветствие…
*Стук!*
Фалес вскрикнул от боли и сделал два шага назад, врезаясь спиной в изгородь конюшни.
Он нагнулся и погладил рукой ударенный участок ноги.
Стоявшие позади граф Лисбан и мадам Джингз нахмурились, а две служанки закрыли руками рты и шокировано вскрикнули. Николас почесал шею и медленно покачал головой.
Сарома холодно фыркнула и опустила изящный сапожок. Следом за этим она встряхнула руками и разгневанно опустила платье. Дополнив её озорную выходку, на её голове в лучах заходящего солнца засияла тиара с драгоценными камнями. Даже эмблема Копья Облачного Дракона на её рукаве внезапно стала казаться более насыщенного цвета.
Принц Созвездия недоумённо поднял голову после того как его ударили без видимой причины.
— Эй, — чувствуя боль в ноге и горечь в животе, Фалес негодующе произнёс: — за что?
Сарома подошла к нему. Было видно, что девушка немного выше него. Она приподняла уголки губ и с раздражением посмотрела на гостя из Созвездия.
Переглянувшись, Виа и Ральф приняли мудрое решение, отступая назад и оставляя принца без своей защиты.
Девушка произнесла холодным тоном, тщательно проговаривая слова:
— Почётный, благородный и красивый принц Созвездия Фалес! «Ваше Высочество!»
Фалес вздохнул.
Эрцгерцогиня посмотрела недовольным взглядом на большого чёрного коня, мирно жующего корм и спокойно за всем наблюдающего. Она произнесла угрожающе чистым звонким голосом:
— Если ты ещё раз заговоришь со мной подобным тоном, можешь не обременять себя возвращением во дворец… отправляйся в конюшню и спи со своей дорогой Дженни!
Сарома мягко фыркнула, после чего резко развернулась и разгневанно зашагала прочь, наступая на землю сапожками из оленьей кожи с такой силой, что её шаги можно было услышать за двадцать метров.
Длинные волосы девушки скользнули по щеке Фалеса, принеся с собой благоухающий аромат.
Но неудачливому принцу было не до того, чтобы наслаждаться маленькими приятными мелочами. С видом незаслуженно обиженного человека, он поднял голову и посмотрел на графа Лисбана, имеющего апатичный вид.
Мадам Джингз и две служанки поспешно последовали за эрцгерцогиней. Последние даже бросили на Фалеса хмурые взгляды… словно случившееся было его виной.
— Сиэль, я сегодня очень устала, — голос эрцгерцогини прозвучал в уважительной и вежливой манере. Он разительно отличался от её недавнего голоса. — Поговорим обо всём завтра. Остальное я доверяю тебе.
Регент Драконьих Облаков, граф Лисбан, одетый в официальную одежду, вздохнул и слегка кивнул.
— Конечно, моя леди.
Убийца Звезды презрительно покачал головой и последовал за эрцгерцогиней.
Шаги Саромы затихли.
Фалес встал на ноги и недовольно выдохнул.
— Кто расстроил её на сегодняшнем слушании совета? — обратился он к Лисбану.
— Никто, — бесстрастно покачал головой регент. Но в следующее мгновение он кивнул с мрачным выражением лица. — Все.
Фалес изобразил удивление и произнёс недовольно:
— Получается, я стал невинной жертвой?
Вероятно, граф Сиэль Лисбан, регент Драконьих Облаков, мужчина за шестьдесят лет, с первого взгляда невзлюбил Фалеса. Но на этот раз он покачал головой и извинился перед ним.
— Приношу извинения от имени моей леди… Её недавние действия были неправильными, принц Фалес, — искренне произнёс регент Лисбан. — Я сделаю ей выговор в подходящей обстановке. Поверьте, обычно она так себя не ведёт.
Пострадавший Фалес закатил глаза.
— Прошу меня простить, принц Фалес, — медленно произнёс регент Лисбан, посмотрев в удаляющуюся спину эрцгерцогини. — Пожалуйста, передайте мою благодарность лорду Путрею.
Не имея выбора, Фалес кивнул.
Сопровождаемый слугами, регент развернулся и ушёл.
Сердце Фалеса слегка потонуло во время наблюдения за удаляющейся фигурой Лисбана.
«Никто? Все? Слова Лисбана… что произошло на слушании совета? Николас также предупредил, что в последнее время Драконьи Облака стали неспокойным местом. Прибавить к этому его странные враждебные действия… Путрей в это же время прибыл в Драконьи Облака».
Задумавшийся Фалес поднял голову. Он ощутил небольшую тревогу.
Произошло что-то серьёзное.
Ему нужно как можно быстрее найти Путрея и выслушать его отчёт.
Большая чёрная кобыла высунула из-за забора голову и игриво ткнулась носом в щёку принца.
— Как и ожидалось. — Фалес отвлёкся от тревожных мыслей и со вздохом погладил голову лошади. — Ты лучшая, Дженни.
В этот момент после долгого отсутствия из ниоткуда появилась Аида.
Она держала в каждой руке по мёртвому зайцу, с ликованием стоя перед открывшими рты Виа и Ральфом.
— Эй, маленький Фалес, смотри, кого я поймала! Вечером мы можем разжечь костёр. Это будет…
Принц посмотрел на неё серьёзным взглядом.
— Аида, — произнёс Фалес с исказившимся лицом. — Если ты ещё раз отставишь нас и отправишься на охоту… — холодно фыркнул он, — …можешь больше не возвращаться во дворец. Переезжай сюда и спи вместе с Дженни!
Аида застыла на месте.
В этот момент вдалеке раздался разъярённый крик недовольной эрцгерцогини:
— Фалес! Чего ты копошишься?! Ты не будешь ужинать?!
Фалес глубоко вздохнул и потёр лицо руками, меняя маску «обиженного принца» на маску «радостного подростка».
«Ужин? Разумеется, я хочу поужинать. Просто я не хочу ужинать в компании одной разгневанной маленькой львицы».
Молодой принц посмотрел на небо и протяжно вздохнул. Бормоча про себя о том, «какой милой была эрцгерцогиня в детстве», он крикнул, что уже идёт, хотя его тон был вялым.
Фалес развернулся и зашагал в сторону Саромы, оставляя Аиду позади. Эльфийка продолжала держать двух зайцев с озадаченным выражением лица. Она, Виа и Ральф переглянулись друг с другом.
Дженни фыркнула в стойле, продолжив наслаждаться едой.
— Что не так с этими детьми? — Аида посмотрела из-под капюшона на Дженни и потрясла зайцами в руках.
— Знаешь, — вздохнул Виа и прикоснулся к носу. — Хорошо быть молодым.
Вдалеке остановился граф Лисбан. Он развернулся и посмотрел в сторону конюшни.
«Да. Эрцгерцогиня сделала тебя целью для выпуска пара, принц Фалес. Однако она лишь умеет использовать тебя в качестве «цели». В этом и заключается проблема».
Граф Лисбан развернулся и ушёл с задумчивым взглядом.
