Многие нахмурились.
Дыхание Гвардейцев Белого Клинка и стражей дворца потяжелело. Они даже стиснули кулаки.
В ответ на их реакцию солдаты Чёрного Песка положили руки на рукояти клинков. Их взгляды были холодными — предупреждающими.
Между двумя группами снова повисло напряжение. На мгновение атмосфера стала чрезвычайно удушливой.
С другой стороны Лэмпард и другие эрцгерцоги, как задействованные участники, сохраняли полное спокойствие. Казалось, будто они не чувствуют разлившееся в воздухе напряжение. Командиры, подобные Николасу и Толье, бросали на своих подчинённых предупреждающие взгляды.
— Это место наполнено особыми чертами Севера: собрание проходит в коридоре снаружи зала без достаточного числа приглашённых дворян, а также без гостей из других королевств. Их заменяют две группы солдат, желающих перегрызть друг другу глотки, а также кучка заговорщиков со злыми намерениями. — В уединённом углу Путрей вздохнул и обратился к Фалесу. — Вероятно, это самая простая, бесцеремонная и шокирующая церемония коронации, которую я когда-либо видел.
Фалес слегка нахмурился.
— Ты не можешь так говорить. Присутствуют шесть эрцгерцогов, а мы являемся «иностранными гостями». Что же касается «простой, бесцеремонной и шокирующей церемонии коронации»? — принц повторил слова вице-дипломата. Вспомнив события этого дня, Фалес невольно покачал головой. — Хорошо, тут я согласен. Сомневаюсь, что кто-нибудь сможет превзойти этот рекорд.
К счастью конфликт, которого многие опасались, так и не произошёл. Стоявший перед Высшей Жрицей Холм Лэмпард слегка кивнул ей.
Безэмоциональный голос высшей жрицы снова проник ко всем в уши.
— Я, Высшая Жрица Храма Светлой Луны, Джули Холм, стою здесь, чтобы спросить Чэпмена Лэмпарда от имени Богов, потомков дракона и ушедших королей!
Все посерьёзнели, включая Фалеса. Из-за нескольких встреч с представительницами богов, он стал бояться их сильнее, чем остальные.
Голос высшей жрицы казался туманным, но его было отчётливо слышно.
— Как сюзерен региона Чёрного Песка, а также один из десяти славных и величественных эрцгерцогов Экстедта, Чэпмен Шаулон Холт Лэмпард, ты был избран королём на избирательном конгрессе… — Голос жрицы был величавым, а взгляд официальным и уважительным. Лэмпард серьёзным взглядом смотрел ей в глаза над вуалью. Высшая жрица продолжила: — Ты готов поклясться своей честью и жизнью…
Все северяне в унисон положили руки на сердца. Их лица выражали искреннее уважение. Осмотревшись по сторонам, Фалес начал гадать, стоит ли ему сделать то же самое. Однако он отказался от этой идеи после того как увидел, как Путрей покачал головой.
Слова высшей жрицы были царственными и ровными; казалось, будто они обладают неописуемой силой, наносящей удары в сердца слушателей.
— …и как северянин взять на себя тяжёлые обязанности короля этого королевства, стоять впереди королевства с мудростью и широтой разума, защищать Экстедт и Север своей жизнью, стойко придерживаться славного и благородного духа королевства, чтобы он не стал пережитком прошлого, гарантировать, что законные и данные богом права вассалов не будут ущемлены, и защищать жизни и активы северян, гарантируя, что им не будет нанесён вред… отныне и до конца своей жизни?
После завершения речи высшей жрицы все Северяне задержали дыхание и посмотрели на неулыбчивого эрцгерцога в военной форме.
Лэмпард глубоко вздохнул и закрыл глаза, о чём-то задумавшись.
Слушая слова клятвы, Фалес внезапно вспомнил идеалы и устремления эрцгерцога Чёрного Песка.
«Он не сдался» — подумал принц при виде выражения лица Лэмпарда. «Несмотря на ограничения, препятствия и сложности, он пойдёт вперёд без сожалений. Ради Экстедта».
В этот момент Лэмпард резко открыл глаза. Его взгляд был подобен стали.
Эрцгерцог сжал руку у груди, прикладывая кулак к сердцу. Голос эрцгерцога Чёрного Песка был учтивым, а выражение лица твёрдым.
— Я, Чэпмен Шаулон Холт Лэмпард из семьи Лэмпард, готов поклясться своей честью и жизнью… — Лэмпард говорил решительным голосом, отчётливо произнося каждое слово. Его слова были будоражащими. — Как северянин, я беру на себя тяжёлую ответственность короля этого королевства, буду стоять впереди с мудростью и широтой разума…
Слушавший его клятву Фалес слегка нахмурился. Сарома уставилась на Лэмпарда тревожным взглядом.
— Буду защищать Экстедт и Север своей жизнью. — Эрцгерцог Олсиус подсознательно сжал кулаки. — Буду стойко придерживаться славного и благородного духа королевства, чтобы он не стал пережитком прошлого. — Эрцгерцог Рокни сжал зубы. — Гарантирую, что законные и данные богом права вассалов не будут ущемлены. — Эрцгерцог Лекко вздохнул. — Буду защищать жизни и активы северян, гарантирую, что им не будет нанесён вред. — Взгляд задумавшегося эрцгерцога Трентиды замерцал. — Отныне и до конца моей жизни.
Договорив последние слова клятвы, Лэмпард решительно поднял голову и обвёл взглядом присутствующих, как король львиного прайда. Куда бы он ни посмотрел, все отводили взгляды. Когда он посмотрел на Фалеса, его глаза слегка расширились — хотя это могло быть воображение Фалеса.
Высшая Жрица Холм слабо кивнула, после чего повернулась к другим эрцгерцогам.
— Как одни из десяти славных и величественных эрцгерцогов Экстедта, а также участники голосования на избирательном конгрессе короля… — Высшая жрица стала называть имена эрцгерцогов. Все эрцгерцоги посерьёзнели. — Эрцгерцог Оборонного города, Роджер Лекко; эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус; эрцгерцог города Далёких Молитв, Кулгон Рокни; и эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида…
Под всеобщими взглядами Высшая Жрица Холм повернулась к последнему человеку.
Чувствуя, что с ней поступили несправедливо, маленькая девочка в очках хотела надуть губы. В итоге она сжала маленькие кулачки и выпятила грудь, выдерживая всеобщие взгляды. Несмотря на сковавшее её напряжение, Сарома ровно стояла на ногах.
Наблюдающий за ней издалека Лэмпард невольно сузил глаза.
В следующее мгновение высшая жрица произнесла титул, который не был слышен за всю шестисотлетнюю историю Экстедта:
— Эрцгерцогиня города Драконьих Облаков… Сарома Уолтон. — В толпе поднялся небольшой шум, но Убийца Звезды и Рыцарь Огня подавили возражающих солдат убийственными взглядами. — Вы готовы поклясться своей честью и своими жизнями, как северяне, принять эту клятву, посвятить свои мечи и щиты королю, как его вассалы, стоять рядом с ним, защищать Экстедт и Север своими жизнями, стойко придерживаться славного и благородного духа королевства, чтобы он не стал пережитком прошлого, гарантировать, что законные и данные богом права вассалов не будут ущемлены, и защищать жизни и активы северян, гарантируя, что им не будет нанесён вред… Отныне и до конца своих жизней?
После прослушивания клятвы эрцгерцогов Фалес с удивлением обнаружил, что помимо изменённой первой части, клятва была такой же, как клятва короля. Это помогло ему понять, что Клятва Объединённого Правления, или, по крайней мере, люди, которые её создали, не считали отношения между королём и его вассалами важными. Напротив, они ценили священное соглашение между правителями и их землёй.
— Я клянусь своей честью, — Олсиус остановился на мгновение, нахмурился и закончил фразу, — и жизнью.
— Я клянусь своей честью и жизнью. — Эрцгерцог Лекко выглядел безмятежным, словно он был крошечной волной в длинной реке жизни.
— Я клянусь своей честью и… жизнью. — Эрцгерцог Рокни нахмурился, но в итоге подавил бурливший в нём гнев и закончил предложение.
— Я клянусь своей честью и… — Трентида выглядел более расслабленным. Посмотрев на других эрцгерцогов, он спокойно и сдержанно добавил: — …жизнью.
— Я… я клянусь своей честью и жизнью. — Сарома повторила за эрцгерцогами, немного запнувшись вначале. Фалес заволновался, но девочка смогла гладко завершить свою клятву. Вспомнив о том, что он ей говорил, и что пообещал, Фалес вздохнул про себя.
— Как северянин, я принимаю эту клятву, как вассал короля я посвящу ему свой меч и щит, буду стоять рядом с королём… — Четыре эрцгерцога и эрцгерцогиня приложили правые руки к груди. Хотя выражения их лиц разнились, они произносили слова клятвы с уважением в голосе.
Все с тревогой и предвкушением дожидались реакции высшей жрицы.
Через несколько секунд высшая жрица кивнула. Стоя рядом с Лэмпардом, она повернулась к толпе.
Из толпы вышел Толья и встал рядом с ней. Его лицо выражало уважение, а руки держали какой-то предмет у груди. Посмотрев на этот предмет, все одновременно застыли.
Фалес посмотрел на руки Тольи… узнавая предмет в них.
Это была железная корона. Она имела тёмно-золотой цвет и выглядела просто и даже потёрто. Тем не менее, в переднюю часть короны был вмонтирован тёмно-красный драгоценный камень.
Эта корона находилась на голове короля Нувена перед его смертью.
«Подождите».
Фалес слегка опешил. Тёмно-красный драгоценный камень в короне показался ему невероятно знакомым.
Стоявший в толпе Николас мягко фыркнул. Под угрожающим взглядом виконта Кентвиды он медленно вышел вперёд, вытащил из ножен за спиной Разрывающий Душу Клинок и встал на одну линию с Рыцарем Огня.
Будучи одними из Пяти Военных Генералов, два воина на мгновение встретились взглядами. Казалось, будто между ними проскочил электрический разряд.
Высшая Жрица Холм слегка кивнула. Вытянув руки, она взяла корону из рук Тольи и повернулась к Лэмпарду. Эрцгерцоги уставились на него с различными выражениями.
Лэмпард сделал глубокий вдох и встал на одно колено. Его взгляд был твёрдым.
Фалес задержал дыхание. Он заметил, что на одной стороне короны — удерживаемой высшей жрицей — было чёрное и необычное пятно.
Сердце Фалеса потонуло.
Это была кровь, пролившаяся во время убийства короля Нувена. Так как с момента убийства короля прошло несколько часов, кровь высохла и не могла быть стёрта.
Задержав дыхание, люди смотрели, как высшая жрица поднимает корону.
— Именем Светлой Луны, неся вес Эррола, Святого Солнца, в соответствии с Клятвой Объединённого Правления Райкару… — Высшая Жрица Холм медленно подошла с короной к Лэмпарду. — Я короную тебя, эрцгерцога Чёрного Песка и потомка Кизо Лэмпарда, Революционного Короля, Чэпмена Лэмпарда, первым Чэпменом в родословной избранных королей Экстедта… Наследником Короля Рыцарей Дракона и Героя Райкару, Властителем северян Западного Полуострова, Смотрителем Защитной Линии Ледника, защитником северян… — с каждым новым титулом лица северян становились более торжественными. Наконец, после озвучивания четырёх обычных титулов, высшая жрица нежно опустила корону на голову Лэмпарду и произнесла самый важный титул: — Сорок шестым избранным королём Экстедта и Ледника Квикер.
Всех поглотила эта сцена. Человек под короной медленно поднял голову. Высшая Жрица Холм взяла Разрывающий Душу Клинок из руки Николаса и передала его Лэмпарду.
— Как символ власти и статуса короля, пусть Корона Драконьей Чешуи напоминает тебе о твоей идентичности, а Разрывающий Душу Клинок о твоём долге.
Со Светлой Луной в качестве свидетеля, пусть свет Эррола всегда освещает Экстедт, король Чэпмен. — Высшая Жрица Холм отдала честь в стиле Богини Светлой Луны и медленно отступила.
Во властной и торжественной атмосфере новый король Экстедта, король Чэпмен Первый медленно поднялся на ноги с запятнанной кровью короной на голове и Разрывающим Душу Клинком в руке.
Король осмотрелся по сторонам острым, как клинок, взглядом; корона придавала ему ещё большего величия.
«Как большой дракон медленно открывает глаза после долгого сна в своей пещере».
Вспыхнувшая в голове Фалеса мысль напугала его. Король Чэпмен развернулся и посмотрел на четырёх эрцгерцогов и эрцгерцогиню.
С различными выражениями на лицах эрцгерцоги стали наклонять тела и головы, начиная с эрцгерцога Лекко, тем самым выражая уважение королю.
Осмотревшись по сторонам, виконт Кентвида произнёс:
— Старый король мёртв… — он медленно наклонил тело и встал на одно колено. Последующие слова он произнёс торжественным громким голосом: — Долгой жизни королю! Долгой жизни королю Чэпмену!
Его голос эхом прокатился по дворцу.
После этого следом за Тольей на одно колено начали вставать солдаты Чёрного Песка. Они прикладывали правые руки к сердцам и опускали головы.
Во Дворце Героичного Духа раздался пылкий рёв множества бойцов:
— Долгой жизни королю! Долгой жизни королю Чэпмену!
Посреди их криков даже те, кто не хотели этого делать — Николас, Джастин, Мирк, Гвардейцы Белого Клинка и личные солдаты эрцгерцогов — были вынуждены опуститься на одно колено и отдать честь своему новому королю.
Сам король Чэпмен стоял в центре толпы с холодным взглядом, слушая крики людей с каменным лицом.
— Долгой жизни королю! Долгой жизни королю Чэпмену!
Среди салютующей толпы особенно выделялись четыре эрцгерцога. Они лишь приложили руки к сердцам и слегка опустили головы.
— Нет, моя леди. — Граф Лисбан остановил эрцгерцогиню Уолтон, которая собралась опуститься на колено. Его лицо было строгим, а тон волевым. — Запомните, вы не одна из нас. Вам лишь нужно поклониться. Как эрцгерцогиня, также правящая Экстедтом, вам никогда не нужно опускаться на колено перед королём.
Сарома кивнула, в прострации посмотрев на графа Лисбана. После этого она повторила действия эрцгерцогов, кланяясь королю Чэпмену.
Они были не единственным исключением. В углу коридора стояли жители Созвездия и сложными взглядами смотрели на то, как северяне опускаются на одно колено. Они с беспокойством наблюдали за особой коронацией.
— Скажи мне, мой принц… — Путрей мягко вздохнул, наблюдая за могущественным королём Лэмпардом, — …впервые с ним встретившись, ты когда-нибудь думал, что произойдёт нечто подобное?
— Нет, — без колебаний ответил Фалес. — Но во вторую нашу встречу, когда он захватил меня… — Посреди оглушающих криков Фалес задержал взгляд на короле Чэпмене и слегка нахмурился. — Я внезапно подумал, что возможно… этот человек… — Фалес вспомнил то время, когда король Чэпмен — тогда ещё эрцгерцог, — стоял снаружи кареты и гневно и властно разговаривал с «Колом» из Щита Теней. — Этот человек, со спокойным, как поверхность озера лицом, но пылающим взглядом… самый подходящий кандидат на роль короля Экстедта, — рассеянно произнёс принц.
Путрей сузил глаза.
— Какая жалость, — плоско произнёс вице-дипломат.
— Да, — кивнул Фалес. Он испытывал смешанные эмоции. — Я начинаю немного сожалеть.
В этот момент посреди приветственных криков толпы король Чэпмен внезапно посмотрел на него. Его взгляд напугал Фалеса.
Король Чэпмен медленно поднял левую руку. Люди постепенно стали затихать, заметив жест нового короля. Они начали один за другим подниматься на ноги. Спустя примерно десять секунд коридор погрузился в тишину.
Чэпмен Первый осмотрелся по сторонам и холодно произнёс:
— Как новый король, я хочу отдать свой первый приказ.
Сердце Фалеса пропустило удар.
«Не может быть. Он только что стал королём. Что он задумал?»
Однако лица других эрцгерцогов были спокойными, и даже безразличными. Очевидно, они ожидали этого.
Лишь Сарома обеспокоенно посмотрела на Фалеса, чем заставила принца ещё сильнее встревожиться. Все молча ждали приказ короля.
Новый избранный король Экстедта, Чэпмен Первый, медленно повернулся к группе Созвездия и холодно произнёс:
— Как избранный король Экстедта, я продлеваю приглашение для уважаемого второго принца Созвездия, Фалеса Джейдстара. Он останется в Драконьих Облаках в качестве свидетельства дружбы и взаимопонимания между двумя нашими королевствами.
В этот момент Фалес почувствовал, словно в него ударила молния. Жители Созвездия шокировано посмотрели на короля Чэпмена, а потом на своего принца.
«Останусь в… Драконьих Облаках?»
Когда Фалес уже хотел возразить, король Чэпмен продолжил, не оставляя пространства для сомнений:
— Он примет это доброжелательное предложение и останется на Севере вместе с экстедтианцами, наслаждаясь снегом вместе с нами, пока не… — Чэпмен Лэмпард холодным взглядом посмотрел на Фалеса, — …станет королём.
Фалес в прострации посмотрел в холодные глаза короля Чэпмена. Его разум пребывал в хаосе.
Спустя несколько секунд принц подсознательно опустил голову и мягко вздохнул.
