Дворец Героичного Духа.
В Зале Героев четыре эрцгерцога уставились друг на друга.
— У него проблемы, иначе он бы так не спешил, — нахмурился эрцгерцог Рокни, наблюдая за тем, как Лэмпард покидает зал. — Наверняка дело в премьер-министре Лисбане.
Эрцгерцог Трентида мягко фыркнул.
Вот только трущиеся друг о друга руки предали его эмоции. Он громко выдохнул.
— Сейчас это не проблема. — Голос эрцгерцога Башни Преобразования был резким и как обычно странным. Уставившись в спину уходящему Лэмпарду, он произнёс: — Вы знаете, что нам сейчас нужно сделать… Что выберем? — Он обвёл других эрцгерцогов серьёзным взглядом.
Рокни вздохнул. Было видно, что он сомневается.
— Вы поверили в то, что он сказал? Что Созвездие… другое? — Рокни подсознательно стиснул кулаки.
Эрцгерцоги промолчали.
Эрцгерцог Олсиус, стоявший рядом с жаровней, единственный покачал головой.
— Я не знаю, Кулгон. Я правда не знаю. — Бородатый эрцгерцог имел встревоженное выражение. — Но я полагаю, есть кое-что, что все мы знаем.
Три эрцгерцога посмотрели на него.
Рейбиен Олсиус поднял голову и медленным шагом пошёл к столу.
В этот момент его сердце было наполнено невероятной тяжестью.
— За десять или десять с чем-то лет, пока наше королевство будет лихорадить из-за смерти короля, в Созвездии население призывного возраста вернётся к довоенному уровню. Их фермерство и торговля также выйдут на прежний уровень. — Слова эрцгерцога Престижной Орхидеи содержали в себе скрытую силу.
Остальные эрцгерцоги слегка задвигались.
— Случись это в прошлом, и это было бы очередное сражение, но то, что сказал Лэмпард… — Олсиус медленно покачал головой. Его взгляд был серьёзным. — Вы все его слышали.
Глаза Трентиды блеснули. Щёлкнув пальцами, он произнёс:
— Значит?
Эрцгерцог Рокни холодно фыркнул.
— Не знаю, заметили ли вы, — длинноволосый эрцгерцог Рокни посмотрел на трёх эрцгерцогов, — но после рассказа Лэмпарда, кажется, вы все забыли о своей гордости и кредо экстедтиан — вы даже опустили тот факт, что он убил короля. — Эрцгерцог медленно покачал головой. — Мы не так договаривались.
Долгое время ничего не говоривший эрцгерцог Лекко легко постучал пальцами по столу.
— Пожалуйста, поверь мне, Кулгон. Поверь в моё почтение к Экстедту. — Старый эрцгерцог поднял голову и произнёс медленным, но серьёзным тоном. — Но даже если из рассказа Лэмпарда всего один процент является правдой, я не готов рисковать, пренебрегая этой скрытой угрозой… Даже если с последствиями столкнутся лишь наши дети и внуки.
Остальные эрцгерцоги напряглись.
— Акт наказания Лэмпарда направлен на сохранение баланса и товарищества Экстедта, является гарантией того, что права наших семей не будут нарушены, — плоско произнёс Лекко. — Но если однажды Экстедт потеряет могущество, а наши враги с лёгкостью прорвут защитную линию и ступят на нашу землю… — Эрцгерцог нахмурился и с ещё большей силой сжал ладони. — Наши семьи, которые мы с таким трудом защищали, наши родословные, в которые мы вложили свои сердца… наши дети и внуки, потомки, о которых мы заботимся и территории, которыми управляем… Что с ними со всеми случится?
Все эрцгерцоги промолчали.
Трентида мягко фыркнул.
— Вы думаете, что Созвездие подобно Империи позволит нам сохранить наши права и статус, позволит править этими землями в роли сюзеренов?
Рокни промолчал.
— В любом случае, это не будет семья Олсиус, — холодно добавил эрцгерцог Олсиус. — Несколько сотен лет назад Тормонд практически полностью нас уничтожил и построил Созвездие на моей семейной земле, на костях моих предков.
В зале снова повисла тишина.
Однако все понимали, что они приняли решение.
— Буду откровенен с вами: я начинаю рассматривать предложение Лэмпарда. — Трентида развернулся и развёл руки. Приподняв брови, он произнёс осторожно: — Когда я закончу всё обдумывать… что если — я говорю что если… я не хочу искать оправдания и врать вам, заключая за вашими спинами соглашение с Лэмпардом. Я заранее обозначиваю свою позицию. — Покачав головой, Трентида посмотрел на остальных эрцгерцогов. — Что вы думаете?
Олсиус мысленно покачал головой.
«Какой хитрец, ходит кругами».
— Вы понимаете, что означает это решение? — Взгляд эрцгерцога Рокни стал невероятно резким и холодным. — Где статус избранного короля в ваших сердцах?
— Не знаю, где он, но я уверен, что его душа и тело не вместе, — хмуро пожал плечами Трентида. — Вы должны признать, что предложение Лэмпарда очень заманчивое.
Рокни посмотрел на него презрительно.
— Часть с разделением земель или часть с Созвездием?
Трентида моргнул и слегка улыбнулся.
— Обе, — ответил он.
Лекко и Олсиус сжали зубы, отказываясь выступать с комментариями.
Спустя несколько секунд эрцгерцог Олсиус поднял голову. Его лицо было серьёзным.
— Я участвовал в той войне и видел, как действует армия Созвездия. До этого дня, в отличие от Лэмпарда, я не сильно об этом задумывался. — Олсиус пылающим взглядом обвёл трёх эрцгерцогов. — Плюс регион Престижной Орхидеи и семья Олсиус находятся рядом с Созвездием.
Хотя по сравнению с Трентидой Олсиус высказался более туманно, его позиция была очевидной.
Рокни ещё сильнее нахмурился.
С другой стороны эрцгерцог Лекко протяжно вздохнул.
— Хорошо, — устало произнёс старый эрцгерцог. Он посмотрел на Рокни. — Я понимаю, о чём ты думаешь. Но я верю, что мы контролируем Лэмпарда и будем это делать в будущем. Однако угроза Созвездия… — Лекко сделал паузу. — Лэмпард, не играющий по правилам или растущая мощь Созвездия, — медленно произнёс он. — Кого мы хотим видеть своим оппонентом?
Три эрцгерцога посмотрели на Рокни сложными взглядами.
Сам Рокни сосредоточил взгляд на месте позади длинного стола, на полке для Копья Уничтожения Души, весящей над камином.
Спустя несколько секунд…
Кулгон Рокни из города Далёких Молитв медленно заговорил, уставившись на остальных эрцгерцогов пронзительным взглядом:
— Вы все прекрасно знали, что несмотря ни на что, я не проголосую за назначение Лэмпарда королём. — Рокни решительно покачал головой. — Невозможно.
— Отлично. — Трентида облегчённо кивнул головой. — Я тоже.
Эрцгерцоги переглянулись друг с другом, обмениваясь понимающими взглядами.
Через несколько секунд они громко рассмеялись.
Они достигли консенсуса, без его прямого обсуждения.
Однако вскоре они перестали смеяться.
Снаружи зала раздались шаги Лэмпарда.
— Кажется, вы определились с решением?
Четыре эрцгерцога повернулись к эрцгерцогу региона Чёрного Песка.
Лэмпард вошёл в зал энергичным уверенным шагом. Однако его лицо выглядело осунувшимся.
— Есть что-то, что мы должны знать? — нахмурился эрцгерцог Лекко.
Лэмпард подошёл к длинному столу, посмотрел на эрцгерцогов и кивнул.
— Да. Лисбан превзошёл мои ожидания, — вздохнул он. — Его люди уже начали штурмовать ворота.
Эрцгерцоги напряглись.
Раньше для них это были бы хорошие новости, но сейчас…
— Поэтому прежде чем встретиться с ним, — взгляд Лэмпарда заострился, — мы должны прийти к решению.
Эрцгерцог Чёрного Песка холодным взглядом посмотрел на четырёх эрцгерцогов. Однако на этот раз его поведение было мощным и подавляющим.
— Что вы выберете? Пострадаете здесь вместе со мной, — Лэмпард сжал зубы, — или заложите новую основу в Драконьих Облаках и спасёте Экстедт?
В зале повисла тишина, долгая удушливая тишина.
Эрцгерцоги стали переглядываться друг с другом.
Наконец…
Эрцгерцог Рокни слегка кивнул.
Покачнувшись, старый эрцгерцог повернулся к Лэмпарду. Его взгляд был проницательным и бдительным.
— Чэпмен, во-первых, ты должен кое-что понять.
Лэмпард сузил глаза.
Эрцгерцог Лекко медленно поднялся на ноги и вышел в центр зала.
Старый эрцгерцог медленно поднял правую руку.
— Это всё ради Экстедта. Роджер Лекко, — плоско произнёс он.
Глаза Лэмпарда блеснули, когда он посмотрел на него.
Однако когда он опустил левую руку на рукоять меча, его взгляд стал твёрдым и свирепым.
— Разумеется, — произнёс Лэмпард, решительным шагом выходя вперёд. — Чэпмен Лэмпард.
Эрцгерцог Чёрного Песка поднял правую руку и сжал ладонь эрцгерцога Лекко.
Его тон не оставлял места для сомнений.
— Ради Экстедта.
Два эрцгерцога встретились взглядами и с силой пожали друг другу руки.
Следуя древней традиции Севера, они заключили союз при помощи рукопожатия.
Эрцгерцог Трентида приподнял брови и встал между ними двумя.
— Порфей Трентида. Ради города Драконьих Облаков…
После его слов остальные эрцгерцоги нахмурились.
Трентида улыбнулся и моргнул ресницами.
— И ради Экстедта, — добавил он многозначительно, кладя руку на сжатые ладони двух эрцгерцогов.
Лэмпард фыркнул.
Олсиус протяжно вздохнул и встал напротив Трентиды.
Выражение его лица было невероятно строгим.
— Рейбиен Олсиус. Ради выживания.
Олсиус быстро и решительно кивнул другим эрцгерцогам. Вытянув правую руку, он присоединился к клятве трёх эрцгерцогов.
Крепко сжимая руки, четыре эрцгерцога посмотрели на оставшегося эрцгерцога.
Эрцгерцог Рокни поджав губы, уставился в пол.
Прошла секунда.
Вторая.
Когда Трентида уже начал волноваться, эрцгерцог Рокни внезапно сбросил накидку и шагнул к Лэмпарду, уставившись на эрцгерцога Чёрного Песка.
Лэмпард прямо встретил его взгляд.
Повернув голову, Рокни посмотрел на других эрцгерцогов.
В следующее мгновение эрцгерцог Далёких Молитв вытянул руку и без колебаний положил её поверх рук других эрцгерцогов.
— Кулгон Рокни, — мягко произнёс он. — Ради Севера.
Регион Чёрного Песка, Оборонный Город, Башня Преобразования, регион Престижной Орхидеи и город Далёких Молитв.
Между пятью эрцгерцогами был заключён союз.
…
Этажом выше над Залом Героев солдаты Чёрного Песка плотным кольцом окружили своего командира и его пленника.
— Знаешь, после того разговора снежным днём, я обратил на тебя внимание… лорд Немейн, вице-дипломат. — Виконт Кентвида со вздохом посмотрел на Путрея. — Поэтому я попросил друзей навести о тебе справки.
Путрей слегка нахмурился.
— И что ты выяснил? — спросил он.
Виконт Кентвида слегка улыбнулся и подошёл к нему.
— Много чего, — слегка кивнул виконт Остановившегося Света. — Как помощник принца Мидье, ты не так прост, каким кажешься на первый взгляд.
Путрей сузил глаза.
— Например? — произнёс он.
— Люди из Секретной Комнаты плохо знакомы с организационной системой твоего королевства. Они всегда считали тебя помощником принца Мидье, — мягко фыркнул Кентвида. — Они не обратили внимания на то, что ты делал в министерстве иностранных дел после ухода с королевского двора. Мне потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы выяснить, куда ты отправился после этого.
Путрей слегка изменился в лице.
— Двадцать четыре года назад ты был в Лердене… — плоско произнёс Кентвида.
Путрей нахмурился.
— Двадцать два года назад в городе Длинной Молитвы, девятнадцать лет назад в Стальном городе, пятнадцать лет назад в столице Святого Кирина, четырнадцать лет назад в Золотом Проходе, двенадцать лет назад в Крепости Сломленного Дракона, десять лет назад в городе Кристального Нефрита и пять лет назад в Руинах. — Виконт Кентвида с улыбкой озвучивал названия мест. — Ты много где побывал, — весело произнёс он.
Путрей мягко вздохнул.
— Работа в министерстве иностранных дел имеет свои плюсы, — коротко произнёс он.
Кентвида пожал плечами.
— Боюсь, дело не только в плюсах. — Виконт зашёл Путрею за спину и покачал головой. — Мне напомнить тебе?
Путрей промолчал.
Кентвида стал обходить его по кругу.
— Двадцать четыре года назад спор королевской семьи Ханбол о праве наследования; двадцать два года назад продолжительное восстание в герцогстве Анленцо; девятнадцать лет назад война между двором Священного Древа и Хрониками Зала Королей; пятнадцать лет назад восхождение короля Яо на престол; четырнадцать лет назад гражданская война Союза Свободы, поглотившая границы Созвездия; о Кровавом Годе я промолчу. Ещё был инцидент десять лет назад, когда мерфолки атаковали корабль, и война в пустыне пять лет назад.
Как и ранее, Кентвида назвал несколько названий мест.
Остановившись перед Путреем, он перестал вспоминать прошлое. Спокойный и сдержанный, виконт посмотрел в глаза Путрея.
Однако тот спокойно встретил его взгляд.
— Помощник принца Мидье, старшего сына короля; бывшей офицер второго ранга министерства иностранных дел; бывший виконт, лорд Путрей Немейн, — медленно выдохнул Кентвида и сузил глаза. — Кажется, ты всегда находишься там, где идёт война?
Путрей слегка нахмурился.
— Неужели? Я даже не помню те времена.
— Или мне стоит сказать… — Глаза виконта Кентвиды блеснули странным блеском. Он перефразировал свои слова: — Война там, — Кентвида изогнул уголки губ, — где и ты?
Путрей рассмеялся.
— У тебя есть чувство юмора, — вице-дипломат со смехом покачал головой. — По твоим словам выходит, что текущий хаос в Драконьих Облаках произошёл тоже из-за меня?
Кентвида изменился в лице.
«Этот человек ничего не расскажет».
— Кажется, вы не особо тревожитесь, Ваша Милость? — холодно произнёс виконт.
Путрей выгнул бровь.
— Мне стоит тревожиться? — спросил он.
Кентвида фыркнул.
Развернувшись, он посмотрел на грубые декорации Дворца Героичного Духа.
— Я знаю, что ты разделил своих людей, чтобы отвлечь наше внимание и защитить критические части в этом запутанном дворце… ты можешь даже быть частью плана.
Путрей сузил глаза и кивнул, притворяясь, что признаёт его слова.
— И вы хорошо ответили, Ваша Милость, — удручённо произнёс вице-дипломат. — Нам было непросто пройти через вас и ваших людей. Более того, вы не стали выставлять глухую защиту. Вместо этого вы отправили небольшие элитные отряды, блокируя нам все пути подхода. Это верное решение.
Кентвида резко развернулся и посмотрел на него острым, как меч, взглядом.
— Наши тяжелые пехотинцы блокируют каждый подход к Залу Героев — шесть этажей дворца, — холодно произнёс он. — Мы знаем каждый секретный проход во дворце. Наши люди даже охраняют окна и наблюдательные башни… Я знаю, что среди вас есть умеющий летать Псионик. Поверь мне, если он вылетит наружу, наши лучники произведут на него глубокое впечатление, — решительно припечатал Кентвида. — Будет это Николас или даже сам Королевский Гнев, никто не сможет приблизиться к залу и навредить эрцгерцогу.
Путрей посмотрел в глаза Виконту глубокомысленным взглядом, предоставляющим богатую пищу для размышлений.
— Правда? — улыбнулся он.
Кентвида нахмурился.
«Почему? Почему он такой спокойный?»
Стиснув зубы, он задал главный терзающий его вопрос:
— Почему ты зашёл в нашу ловушку?
Путрей протяжно вздохнул.
— Потому что я переживал, — плоско произнёс вице-дипломат. — Мне нужно было кое в чём убедиться… особенно в этом месте.
Кентвида внезапно кое о чём подумал.
— В чём убедиться? — спросил он.
Путрей моргнул и посмотрел на него хитрым взглядом.
— Убедиться, что вы не боитесь холода и не занесли внутрь дров.
Кентвида изменился в лице.
Путрей слегка улыбнулся.
В следующее мгновение лицо Кентвиды побледнело. Он резко развернулся и обратился к своим подчинённым:
— Вы проверили камин в Зале Героев и его дымоход?
Путрей приподнял брови.
— О, ты довольно быстро среагировал.
Подчинённый Кентвиды нахмурился.
— Проверили. В дымоходе на каждом этаже установлены стальные решётки, предотвращающие проникновение ассасина. Взрослый человек не сможет через них пролезть. — Солдат покачал головой. — Если они захотят проникнуть в зал посредством дымохода, им придётся сломать шесть решёток. Мы заметим их действия…
Казалось, в этот момент Кентвиду ударила молния.
— Металлические решётки… взрослый человек… не пролезет? — Побледнев, Кентвида повернулся к Путрею. — Этот принц, мальчик… где он?
…
В Зале Героев пятеро мужчин продолжали сжимать руки друг друга. Переглянувшись, они слегка кивнули.
— Отлично, — решительно произнёс Лэмпард. — Первым шагом нашего искреннего сотрудничества будет… объяснение «правды» о смерти короля нашему премьер-министру. С этого дня Экстедт начнёт новую главу.
Лица четырёх эрцгерцогов застыли.
В этот момент…
*Бум!*
В зале прозвучал странный вибрирующий звук.
— Чёрт, верёвка недостаточно длинна… — раздался молодой голос. — Это последняя… пропусти меня… ах!
Пять эрцгерцогов были сбиты с толку.
*Кланг!*
Раздался странный металлический звук.
Прежде чем эрцгерцоги смогли среагировать, из камина что-то упало на пол. Упавший предмет походил на… чёрный шар.
В зал ворвалось облако пыли.
Пять эрцгерцогов слитно обернулись, одновременно застывая на месте.
Посреди пыли маленький шар, напоминающий кусок угля, распрямил конечности и резко встал.
«Шар» свирепо замахал руками и сильно закашлялся, выходя за пределы радиуса убийственной каминной сажи.
*Кашель, кашель…*
Лишь добравшись до края прямоугольного стола, «шар» сбежал от сажи.
По-прежнему держа поднятыми руки, пять эрцгерцогов шокировано уставились на маленький «шар».
Продолжая ругаться, «шар» сдёрнул тёмную ткань с лица, открывая чистую нижнюю часть лица.
Откашлявшись, «шар» осторожно сложил тёмную ткань и спрятал её в карман.
— С Рождеством… то есть… всем привет. — «Шар» поднял чёрную голову, и стёр сажу с лица, улыбаясь белыми зубами эрцгерцогам. — Простите, решётки в дымоходе слишком узки.
Медленно опуская руки, пять эрцгерцогов в неверии уставились на маленького незваного гостя.
Лэмпард явно подавлял бурливший в нём гнев, Олсиус был невероятно шокирован, Трентида выглядел задумчивым, Лекко сильно нахмурился, а взгляд Рокни источал холод.
— Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Покрытый сажей, маленький мальчик улыбнулся пяти эрцгерцогам, которые только что принесли клятву союза. Сейчас они стояли с широко открытыми глазами и ртами.
Стерев с лица сажу, мальчик вытянул правую руку, подражая эрцгерцогам.
— Фалес Джейдстар. Ради… Экстедта?
