— Хорошая речь, но ты должен понять… что после прослушивания твоей пламенной речи, мы не можем моментально поверить, что Созвездие стало неуязвимым, а Экстедт находится в горячей воде, а также в то, что нам нужно объединиться с тобой или мы обречены, — с трудом произнёс эрцгерцог Рокни. Его голос охрип, делая его слова неубедительными. — Твоим словам трудно поверить.
Лэмпард глубоко вздохнул.
— Конечно, вы можете во мне сомневаться. — Эрцгерцог Чёрного Песка храбро повернулся к Рокни. — Но ваши глаза вас не обманут — экспедиция короля Кесселя в Великую Пустыню является тому доказательством.
Если они смогли успешно перевести припасы в безграничную пустыню, то они без особых усилий смогут наладить поставку в Драконьи Облака, Оборонный Город, город Далёких Молитв и даже к границам ледника, — подавшись вперёд, произнёс Лэмпард. Покачав головой, он продолжил: — Город Далёких Молитв всегда предупреждал нас о движении в Золотом Проходе и об аномалиях в пустыне. Они привыкли быть бдительными к потенциальным рискам. Надеюсь, это не пустое заявление.
Рокни промолчал.
— Ты можешь говорить всё что угодно о том, что ещё не произошло, — скептически произнёс эрцгерцог Трентида. — Лишь близорукие кретины могут попасться на твои преувеличенные спекуляции, вызывающие страх… — сузил он глаза. — Не используй на нас свои штучки.
Эрцгерцог Лекко поднял голову и посмотрел на Трентиду.
Олсиус смотрел в пол. Его голова оставалась неподвижной.
— Но они имеют команду талантливых и эффективных чиновников. Это не ложь. — Лэмпард обвёл рукой четырёх эрцгерцогов. — После Кровавого Года королевская армия Джейдстар с каждым годом продолжала расширяться. В Крепости Сломленного Дракона увеличилось число Мистических Пушек и другого продвинутого снаряжения — эти факторы повлияют на результат нашего сражения с ними, если мы пойдём на них войной.
Вы даже можете обратиться за подтверждением к мадам Калшан. На протяжении всех этих лет качество рекрутов Секретной Разведки на несколько порядков превосходило качество рекрутов Секретной Комнаты. Против их шпионов и схем даже грозная Красная Ведьма в большинстве случаев вынуждена была выступать лишь с пассивной контртактикой — но поверьте мне, она не станет проворачивать рискованную схему, если мы будем иметь малейшую возможность для атаки.
Эрцгерцог Чёрного Песка прошёл мимо четырёх эрцгерцогов. Его строгий взгляд создавал напряжённую атмосферу.
— Несложно сравнить войну столетней давности с войнами современности, — глубоким голосом произнёс Лэмпард. — Мы живём в критический период, когда должны быть приняты важные решения для будущего королевства. Вне всяких сомнений, если мы упустим это время, то потом уже будет поздно сожалеть.
Лэмпард прошёл рядом с жаровней. Его освещаемый пламенем силуэт отразился в глазах эрцгерцогов.
Голос Чэпмена Лэмпарда приобрёл невероятную тяжесть.
— Созвездие и Экстедт напоминают двух сильно раненных мечников. Мы увидели слабости друг друга во время прошлого смертельного сражения, — мягко произнёс он.
Эрцгерцог Лекко изменился в лице.
— Мы не можем продолжать тянуть время — это наша слабость. Мы не можем позволить Созвездию продолжать затягивать раны и преобразовываться.
Созвездию приходится соперничать со временем — это их слабость. Они готовы заплатить любую цену, чтобы затянулись раны Кровавого Года. — Лэмпард посерьёзнел. — За последние двенадцать лет наши повторяющиеся стычки вращались вокруг этих слабостей. — Эрцгерцог Чёрного Песка развернулся и посмотрел на эрцгерцогов сияющими глазами. — Впоследствии я выяснил, что пустынная экспедиция короля Кесселя — за которую Созвездию пришлось заплатить высокую цену, — не только продемонстрировала способность Созвездия вести крупномасштабную военную кампанию, но и послужила для них дымовой завесой. Она была нацелена на то, чтобы вызвать в нас неуверенность по отношению к текущим возможностям Созвездия; чтобы мы побоялись отправлять войска на юг.
В течение всех этих лет Созвездие и Секретная Разведка использовали тактики, направленные на создание внутренних конфликтов внутри Экстедта — и всё ради того, чтобы иметь больше времени для восстановления. — Эрцгерцог Чёрного Песка поднял руку и сжал её в кулак. — Я же предлагаю использовать принца или территории, чтобы расширить региональный конфликт до войны, выступить против Созвездия и разрушить их план.
— Ты хочешь, чтобы мы отправили свои войска? — внезапно произнёс Олсиус. — Соблазняешь преимуществами, превосходящими наши ожидания?
Лэмпард безмолвно кивнул.
Трентида вздохнул и потёр руки.
— Будем реалистами: даже если мы согласимся, и отправим войска на юг… Что ты планируешь делать? Двенадцать лет назад, когда все преимущества были на нашей стороне, мы даже не смогли пересечь Пастушью реку. — Эрцгерцог Башни Преобразования развёл руки со странным выражением лица. — Если твои слова о преобразовании Созвездия правдивы… — Трентида хмыкнул. — Тогда что позволяет тебе думать, что мы преуспеем спустя двенадцать лет?
Остальные эрцгерцоги глубоко задумались.
Но Лэмпард выглядел подготовленным. Коротко фыркнув, он подошёл к прямоугольному столу и постучал по нему пальцами.
— Есть различия между нынешним временем и тем, что было двенадцать лет назад, — покачав головой, тихо произнёс он.
Эрцгерцог Олсиус посмотрел на него с интересом.
— Двенадцать лет назад мы были переполнены уверенностью. Мы выстраивали военную кампанию таким образом, чтобы с наскока уничтожить всё королевство, — Лэмпард с сожалением покачал головой. — Наше фронтальное наступление после взятия крепости не только опустошило Созвездие, но и заставило нас испытывать огромный стресс. Наша слабость была выявлена во время наскоков Звёздного Отряда. Мы уже находились в неважном положении, когда почувствовали неладное. — Лэмпард обвёл взглядом эрцгерцогов. — Но теперь мы знаем о положении нашего оппонента и при этом по-прежнему имеем при себе свою силу, — кивнул эрцгерцог Чёрного Песка. — Двенадцать лет назад король Нувен принял самое рациональное решение. Мы рано отступили, вместо того чтобы продвигаться вперёд и рисковать своими жизнями ради смутных преимуществ.
— Как иронично, двенадцать лет назад почти все мы проклинали его, — удручённо произнёс Трентида. — Кто бы мог подумать, что спустя двенадцать лет именно ты будешь защищать его решение. — Эрцгерцог беспомощно пожал плечами.
Лэмпард заколебался, но всё равно сжал кулаки и произнёс:
— На этот раз мы поставим перед собой цель «взять северные территории» и на этом остановимся. Если появятся проблемы, мы хотя бы должны будем захватить крепость. — Лэмпард провёл ножнами с мечом по поверхности стола, словно рисуя ими карту. — Вы все знаете, насколько отвратительны жители Созвездия на Национальном Собрании. До тех пор, пока их интересы не будут затронуты, вассалы Созвездия не станут помогать королю Кесселю. В конце концов, тот безжалостно подавлял их все эти годы.
Как и двенадцать лет назад мы столкнёмся с изолированными северными территориями, на защиту которых встанут лишь королевские войска — из-за нескончаемой вражды между Нанчестерами и Джейдстарами соседний регион Земли Утёсов не станет отправлять на помощь свои войска. Плюс северные территории ещё не восстановились от удара, полученного двенадцать лет назад.
Глаза эрцгерцога Лекко вспыхнули ярким светом.
Слова Лэмпарда были наполнены бесконечной уверенностью.
— В этой войне мы сконцентрируемся на фронтальных сражениях, положившись на военное преимущество Экстедта. Действуя осторожно, мы захватим северные территории. На этом наши амбиции остановятся; мы не станем нагружать отдел логистики. Я полностью уверен в нашем успехе. Кроме того, мы будем сражаться во имя мести за нашего короля. У нас также будет находиться их принц, что даст нам дополнительный рычаг в войне. — Лэмпард посмотрел многозначительным взглядом на стол. — Мы не встретимся с особым сопротивлением… — Эрцгерцог Чёрного Песка поднял голову и посмотрел на своих приятелей эрцгерцогов. — Дюжину дней назад древняя семья Севера, берущая своё начало ещё в эре Империи, один из Шести Великих Кланов — семья Арунде, столкнулась с большой катастрофой. Герцог-защитник северных территорий, Вал Арунде, был обвинён и заключён под стражу безрассудным и деспотичным королём Кесселем.
В зале повисла тишина.
— Что? — с сарказмом произнёс эрцгерцог Рокни. — Лэмпард хочет пересечь границу Созвездия, чтобы отомстить за семью, которая была его смертельным врагом на протяжении тысячи лет?
Лэмпард посмотрел на него.
— Лучше. — Странные эмоции наполнили глаза эрцгерцога Чёрного Песка. — Миранда Арунде — единственная дочь Вала Арунде, в данный момент является моей гостьей.
Эрцгерцоги посерьёзнели.
Лэмпард холодно продолжил:
— Согласно закону о наследовании Созвездия она прямая наследница семьи Арунде и северных территорий.
Четверо эрцгерцогов обменялись взглядами, замечая изумление в глазах друг друга.
Эрцгерцог Олсиус из Престижной Орхидеи пробормотал:
— Это роль наследницы семьи Белого Орла. Что же касается твоих предыдущих слов — нападающий был пойман во время попытки убийства короля…
Лэмпард покачал головой, игнорируя его.
— Поэтому мы сможем с лёгкостью оккупировать северные территории. Для людей северных территорий мы будем не захватчиками, а искателями правосудия, приглашёнными уважаемой леди Арунде. В отличие от прошлого раза, — глаза эрцгерцога Чёрного Песка засияли, — на этот раз мы не втянем себя в хаос войны и не проявим слабости Экстедта в затяжной военной кампании.
В этот момент атмосфера между эрцгерцогами изменилась. В зале повисла звенящая тишина.
Эрцгерцог Рокни вздохнул. Его лицо напряглось.
— Ты хорошо всё продумал, Лэмпард.
Эрцгерцог Лекко пристально посмотрел на Лэмпарда. Его взгляд был мрачен.
Эрцгерцог Трентида нахмурился и произнёс задумчиво:
— Хорошо, как и внучку короля Нувена… мы сделаем девчонку Арунде нашей куклой. После чего при помощи нескольких трюков превратим северные территории Арунде в северные территории Лэмпарда… Что дальше?
Лэмпард улыбнулся холодящей кровь улыбкой.
— Дальше… Заняв северные территории и укрепившись на них, мы положим конец трёхсотлетней патовой ситуации. Вечная Звезда навеки потеряет северные территории, территории, которые её защищали — мы будем иметь абсолютное преимущество и инициативу. Мы сможем продолжить атаку или отступить и выстроить защитную линию. Но даже если мы ничего не сделаем, наше нахождение на северных территориях будет оказывать невидимое давление на Вечную Звезду. — Лэмпард указал ножнами на воображаемую карту на столе.
— Значит, ты хочешь захватить северные территории и даже готов отказаться ради этого от региона Чёрного Песка, — внимательно посмотрел на него Олсиус. — Всё ради этой цели? Чтобы оказать давление на Созвездие? Ты веришь, что сможешь это сделать?
Лэмпард медленно кивнул.
— Есть ли кто-то более подходящий для этой цели? — холодно фыркнул он.
— Расскажи нам больше, — холодно произнёс стоявший в углу Рокни.
Лэмпард посмотрел на него и кивнул.
— Путём частых вторжений и военных учений я планирую оказывать постоянное давление на Созвездие, в частности на Вечную Звезду, — нахмурился он. Его лицо посерьёзнело. — Во время военной кампании я не стану давить на вассалов Земли Утёсов и Западной Пустыни — в конечном итоге они осознают, какие преимущества смогут получить от падения центральных территорий и Вечной Звезды. Каждый раз, когда король Кессель будет пытаться использовать внутренние ресурсы королевства для борьбы с внешней угрозой, он будет встречаться с возводимыми мною препятствиями.
Семья Арунде, находящаяся под нашим контролем, является не только нашим рычагом в войне. Легитимность семьи Арунде и годами зарабатываемый ею престиж на северных территориях станут шипом в боку короля Созвездия.
Трентида и Лекко обменялись взглядами.
— Репутация королевской семьи получит тяжёлый удар. Дворец Возрождения будет вынужден тратить большие суммы денег, ресурсы и энергию на военную защиту, а также иностранные дела. Из-за этого Джейдстары не будут иметь времени на разбирательства с другими территориями и своими вассалами. Королевская семья начнёт терять влияние и контроль над королевством. В конце концов, с дворянами, которых Кессель подавлял много лет, непросто иметь дело.
Лэмпард помрачнел. Его глаза были наполнены рвением.
— Может, мы и не сможем победить врага с наскока, но мы обозначим своё присутствие, взяв на себя роль угрозы, которую нельзя будет проигнорировать. Мы поставим другие фигуры на доску Миндиса и создадим между ними конфликт. Мы замедлим восстановление Созвездия или даже полностью его остановим.
Со временем Созвездие будет опустошено внутренними и внешними конфликтами на своём пути к преобразованию и эволюции. — Лэмпард поднял заострившийся взгляд. — Тогда мы сменим направление течения, установим контроль и доминацию.
Эрцгерцоги глубоко задумались.
В этот момент из-за двери внезапно прозвучал женский голос.
— Ваша Милость, я вхожу!
За пределами зала раздался звук скрежета металла.
Четыре эрцгерцога напряглись и посмотрели на Лэмпарда.
Эрцгерцог Чёрного Песка изменился в лице.
— Пусть войдёт, — громко произнёс эрцгерцог Лекко. — С нами всё будет в порядке.
После его слов раздались звуки вкладываемых в ножны мечей.
В следующую секунду в зал вошла мечница Кроеш.
Женщина-воин, редкость для Экстедта, с уважением подошла к Лэмпарду и с серьёзным лицом что-то прошептала ему на ухо.
Остроглазый эрцгерцог Трентида заметил, как у Лэмпарда расширились глаза!
Что-то случилось.
«Кажется, это связано с текущей ситуацией» — подумал он.
…
Гроздь стрел, выпущенных со стороны ворот, устремилась к земле подобно рою саранчи!
*Пам! Клинк! Кланк!*
Раздались короткие звуки пронзаемых объектов.
Но ожидаемого сценария не произошло.
Две кареты с эмблемами города Хорошего Течения не только не покрылись стрелами — они даже не замедлились. Они продолжили на высокой скорости направляться к воротам!
С другой стороны три отряда патрульных застыли на месте, изумлённо уставившись на землю. У них волосы встали дыбом.
В нескольких футах от них в земле торчали сотни стрел, отделяющие их от двух карет.
Если бы они сделали ещё один шаг вперёд, то возможно какие-то стрелы пробили бы им головы.
С этой мыслью в голове члены патрульных отрядов с недоумением и ненавистью уставились в сторону ворот.
Стоявший у ворот Фил опустил лук и стрелу. Его взгляд был направлен на патрульных, которых задержали их стрелы.
Развернувшись, он показал жест графу Левану. Тот в свою очередь поднял вверх большой палец.
Две кареты вместе с сопровождением приближались к воротам.
— Что произошло?!
Стоявший снаружи глава гарнизона виконт Лейсдон, командующий патрульными отрядами, был переполнен яростью.
Сколько лет прошло с тех пор, когда его люди в последний раз были остановлены перед воротами предупредительными выстрелами?
Не говоря уже о том, что это происходит в Драконьих Облаках!
— Сэр, мадам, вы видели это? Они… как они посмели?! — Возглавляя рассвирепевших гвардейцев, Лейсдон указал рукой на ворота, повышенным тоном обратившись к премьер-министру Лисбану и Калшан, Красной Ведьме. — Они атаковали моих людей! Они атаковали патрульные отряды, защищающие город, атаковали доблестную армию короля! — Сжав зубы, он проревел: — Кем бы они ни были… мы уничтожим их всех!
*Скрежет!*
Первые ворота начали со скрежетом подниматься.
Замедлившись, две кареты с сопровождением проехали через образовавшийся проход и направились в сторону Дворца Героичного Духа.
Граф Лисбан нахмурился, наблюдая за прорвавшимися через их людей каретами. Затем он перевёл взгляд на верхнюю часть ворот. Его белые волосы трепал ветер.
— Успокойтесь, Ваша Милость, — бесстрастно произнёс премьер-министр. — Всё, что происходит в этом мире, происходит по какой-то причине.
Виконт Лейсдон промолчал, но его дыхание не успокоилось. На его руках вздулись вены. Он враждебным взглядом посмотрел на Красную Ведьму, стоявшую рядом с премьер-министром.
— Расскажите нам правду, мадам Калшан, — вздохнул премьер-министр Лисбан. — Кто эти люди на воротах? Кто находится внутри карет? Кто находится во Дворце Героичного Духа? А в прочем, забудьте, — покачал он головой. — Мне знакомы навыки этих лучников. Двенадцать лет назад во время осады крепости Фил и его товарищи лучше всего выполняли предупредительные выстрелы — регион Чёрного Песка приобрёл большой опыт во время сражения против крепости.
Красная Ведьма слегка нахмурилась, выглядя удивлённой. Она посмотрела на премьер-министра сочувствующим взглядом и медленно произнесла:
— Вы впечатляете.
Лисбан отчётливо рассмотрел выражение её лица.
— Униформа патрульных, таинственное увеличение числа солдат и выманившее меня письмо из Дворца Героичного Духа… — Премьер-министр устало покачал головой. — И ваше внезапное появление? Почему он?
Мадам Калшан сузила глаза, не став ему отвечать.
Но Лисбан и не рассчитывал на ответ.
— С меня довольно. — Седовласый премьер-министр поднял подбородок. Посмотрев в глаза мадам Калшан, он медленно произнёс: — С меня довольно собственной некомпетентности и нерешительности.
Красная Ведьма со вздохом произнесла:
— Премьер-министр, поверьте мне, всё не так просто, как кажется.
Лисбан проигнорировал её.
— Кто-нибудь… — приказал он с ледяным выражением на лице, — …пригласите мадам Калшан в мой временный офис. Проводите её в закрытую комнату, но не забывайте о вежливости.
Гнев виконта Лейсдона никуда не делся. Махнув рукой, он подозвал один из патрульных отрядов, свирепым шагом устремившийся к ним.
— Без моего приказа её не выпускать, — строго произнёс премьер-министр.
Калшан посмотрела на него изумлённым взглядом.
Лисбан повернул голову и посмотрел на патрульный отряд сзади.
— Лейсдон, приготовь своих людей! — холодно приказал премьер-министр.
Виконт Лейсдон был сбит с толку.
«Приготовить… людей?»
Красная Ведьма слегка изменилась в лице.
— Премьер-министр, вам стоит хорошо всё обдумать, — нахмурилась она. — Ваш приказ повлияет не только на вас, но и на все Драконьи Облака. — Внутри глаз Красной Ведьмы скрывались конфликтующие эмоции. — Возможно, после этого на Экстедт обрушится необратимая катастрофа.
Лисбан обернулся и посмотрел на неё многозначительным взглядом.
Его глаза были наполнены неразличимыми эмоциями.
— Калшан, мой старый друг. — Премьер-министр завёл руки за спину и наклонился в сторону Красной Ведьмы. — С тех пор, как ты десять лет назад привела к краху семьи Лэмпард… я стал тебя сильно бояться…
Калшан слегка опешила.
Лисбан спокойно закончил свою речь:
— Теперь я понял. Ты не выбрала Чэпмена Лэмпарда.
Красная Ведьма закрыла глаза и мягко вздохнула.
— Лисбан…
Взгляд премьер-министра был невероятно страшен.
— Ты сделала его тем, кем он сейчас является.
Калшан опустила голову и нежно улыбнулась.
Виконт Лейсдон с сомнением посмотрел на премьер-министра.
— К чему мы готовимся, сэр?
Лисбан перестал обращать внимание на Красную Ведьму. Он резко поднял голову и посмотрел на медленно опускающиеся ворота. Его взгляд был твёрдым и решительным.
— Приготовьтесь взять город, — холодно произнёс он.
