Коэн потянулся и широко зевнул.
Идущая по улице маленькая девочка, держащаяся за свою одежду, невольно посмотрела на его высокую фигуру.
— Снизь скорость. Слуга должен обладать повадками слуги, — нахмурившись, произнёс идущий рядом с Коэном Рафаэль. — Мы окружены северянами — сложно сказать, есть ли тут шпионы Лэмпарда.
Коэн недовольно фыркнул, но всё равно послушно опустил голову и разгладил льняной северный плащ.
После этого он потёр подбородок и вздохнул.
Чёрная краска на лице… не давала его коже дышать. Он ощущал слабое натяжение кожи.
Офицер полиции посмотрел на карету позади и, нахмурившись, произнёс:
— Это правда будет эффективно?
Рафаэль проигнорировал его и так же посмотрел на карету, продолжив идти вперёд.
Вскоре он увидел точку их назначения.
…
Он спал.
На этот раз Фалес точно знал, что это сон.
«Сон, вызывающий чувство дежавю».
Во сне он лениво сидел в классной комнате и слушал, как люди вокруг него что-то описывают.
— В книге Поджи упоминается, что феодальная система развилась в абсолютизм. Иерархическая страна — это германское слово Ständestaat, не ищите его в своих китайско-английских словарях, — стала важным трамплином, который нельзя было проигнорировать.
Появившиеся городские группы требовали стабильной и безопасной экономической среды. Очевидно, подобная модель была несовместима с традиционной моделью сюзерен-вассал, опирающейся на личные отношения. Поэтому ради собственной выгоды городские группы стали заводить краткосрочные отношения с правителями. При помощи иерархических собраний и других схожих методов они стали принимать участие в управлении. Их появление ослабило феодальные элементы, превращая дуальную феодальную систему монарх-герцоги и сюзерен-вассалы в сложные треугольные отношения.
Но это было всё равно далеко от нашего понятия централизированной власти. Это был обычный процесс достижения результата: третьи силы признавали и поддерживали особые феодальные статусы правителей, вместо того чтобы относиться к ним как к своей ровне, как это делали феодальные герцоги. Посредством введения налогов на иерархических собраниях, правители укрепляли свою власть и своё территориальное правление.
В дополнение к этому правители наделяли гражданских лиц привилегиями и нанимали слуг — благодаря данному процессу, большая, специализированная расчётливая систематическая организация государственного правления постепенно проявила своё незрелое состояние. Она заложила основы для последующего абсолютистского правления.
Бюрократия или, скажем, администрация — хотя мне не нравится этот перевод, — создают объективно плохое впечатление — это фундаментальный концепт, с которым вы должны были ознакамливаться во время учёбы в университете. Студенты, для которых этот предмет не является главным, могут ознакомиться с оригинальной работой Уэбба. Хотя его непросто читать, он должен быть более интересным, чем приводимые в ваших учебниках выдержки…
*Бум!*
Слабые вибрации вывели Фалеса из состояния глубоко сна.
— Что случилось?
Фалес открыл сонные глаза в карете камианца. Вытерев рукавом слюну в уголке рта, он в прострации посмотрел на нескольких людей в карете.
— Я заснул? — спросил он.
Находящиеся снаружи кареты, снующие туда-сюда, жители Севера выглядели обеспокоенными. Гвардейцы Белого Клинка давно сменили свою одежду, переодевшись в одежду обычных слуг Экстедта. С другой стороны жители Созвездия — включая Коэна и Миранду, переоделись в одежду камианцев, вплотную следуя за их двумя каретами. На их одежде были вышиты символы кинжала и зерна.
— Сохраняйте спокойствие, Ваше Высочество, — обернулся к принцу Путрей. Проявив вежливость, он не стал смотреть на унизительное состояние принца. Вместо этого он рассматривал обстановку снаружи кареты. — Вскоре мы прибудем к первым воротам.
В конце дороги виднелись очертания ворот и Дворца Героичного Духа за ними — многие любопытные жители хотели подойти ближе, но их оттесняли патрульные у ворот.
Фалес прибыл к первым воротам, через которые прошёл во время своего первого визита в Драконьи Облака.
Теперь эти ворота находились под контролем врага.
За ними находился Дворец Героичного Духа.
Фалес облегчённо выдохнул, став успокаивать колотящееся сердце и выгонять из головы ненужные мысли.
Повернув голову, он посмотрел на серьёзно выглядящего Николаса напротив.
— Время пришло, — произнёс Убийца Звезды. — Здесь мы разойдёмся. Я пойду в другую карету. Мы должны уйти с леди Уолтон… а тебе, — Николас сузил глаза, — удачи.
Фалес выдохнул воздух через нос.
— Я хочу поблагодарить тебя и твоих братьев. Спасибо, что проводили нас сюда. — Принц посмотрел в окно кареты. Нахмурившись, он продолжил: — Хорошо позаботься о ней — в данных обстоятельствах быть Уолтон очень опасно.
— Мы обо всём позаботимся. — Николас помрачнел. Подняв голову, он посмотрел на пленника рядом с собой — Маркиза Шайлса. — Будь умнее, старый друг, иначе… полагаю, ты не захочешь провоцировать скрывающегося бывшего командира Гвардии Белого Клинка, — с ненавистью в голосе произнёс он.
С кляпом во рту и связанными за спиной руками, Шайлс кивнул и попытался любезно улыбнуться.
К сожалению, кляп во рту помешал ему нормально это сделать.
В этот момент…
Карета остановилась.
Пассажиры кареты подсознательно посмотрели в окно.
Снаружи кареты дюжина солдат в форме патрульных замахали руками и направились к ним.
Позади них находилась, по меньшей мере, сотня патрульных, патрулирующих различные участки дороги перед воротами. Они образовывали своеобразную защитную линию у ворот.
— Патрульные? — шокировано пробормотал Фалес. — Люди Лэмпарда?
— Да. Они не только захватили ворота, но и создали перед ними защитную линию, — сузил глаза Путрей. — Кажется, они тщательно проводят проверки — хотя и очевидно, что они являются подделками, сходство с патрульными жутковатое. Приготовьтесь, мы должны пройти мимо них.
Фалес продолжал пребывать в шоке. Он посмотрел на первые ворота вдалеке, Дворец Героичного Духа за ними и на находящихся снаружи людей. Принц невольно стиснул кулаки. Его взгляд стал решительным.
«Она здесь. Моя битва».
Сидящий напротив него Николас напрягся.
Убийца Звезды разрезал опутывающие тело Шайлса верёвки и вытащил у него изо рта кляп.
Путрей улыбнулся маркизу.
— Маркиз, пришло время продемонстрировать ваши переговорные способности. Вы знаете, что делать?
Шайлс облегчённо выдохнул, облокачиваясь всем телом на диван кареты.
— Разумеется, Леди Урожаев сверху. Но я хочу сказать…
В следующее мгновение его плечо попало в стальные тиски пальцев Убийцы Звезды.
Словно получив удар электричеством, маркиз подпрыгнул на месте.
— Будь искренен. Если я замечу, что ты используешь какие-то трюки… — с угрозой произнёс Николас.
Шайлсу было так больно, что его лоб покрылся холодным потом.
— Расслабьтесь, расслабьтесь, Ваша Милость, — обливаясь потом, неловко произнёс он. — Если я вступлю с ними в переговоры, вы ведь гарантируете мою безопасность, не так ли?
— Я не могу гарантировать твою безопасность, — холодно произнёс Николас, — но я могу точно гарантировать, что если что-то пойдёт не так, ты умрёшь раньше нас.
Понятливый Шайлс лишь улыбкой смог продемонстрировать своё «понимание».
Фалес глубоко вздохнул и обнадёживающе улыбнулся Путрею.
Дюжина патрульных направилась к двум каретам с символом Камю. Их недружелюбные взгляды были направлены на северян и иностранцев сопровождения.
Открылось окно одной из карет.
— Доброго дня, господин. Я Шайлс Бамра из города Хорошего Течения. — Со светлыми волосами, убранными в хвост, величественный маркиз Шайлс слегка кивнул дворянину, похожему на дисциплинарного офицера. Он произносил слова мягким расслабленным тоном — Прошу простить, но у меня есть срочное дело. Мне нужно немедленно попасть во Дворец Героичного Духа. Вы можете меня пропустить?
Дисциплинарный офицер выглядел слегка удивлённым.
— Камианец?
Люди в карете сохраняли полнейшую тишину, дожидаясь результатов переговоров Шайлса с дисциплинарным офицером.
«Если он внезапно пожалеет о своём решении…» — вздохнул Фалес.
Николас нежно погладил рукоять клинка и твёрдым взглядом уставился в спину Шайлса.
— Если вы не можете принять решение, полагаю, ваш босс должен меня знать — я имею в виду вашего «непосредственного начальника», — улыбнулся Шайлс.
Дисциплинарный офицер нахмурился, развернулся, хлопнул по плечу стоявшего рядом солдата и что-то сказал ему на ухо.
Явно получив какой-то приказ, тот развернулся и ушёл.
— Разумеется, я слышал ваше имя, сэр. Вы один из особых гостей Его Величества. — Дисциплинарный офицер поднял голову и уважительно кивнул Шайлсу. — Но мне очень жаль. Каждая карета, направляющаяся во Дворец Героичного Духа и каждый дворянин, желающий попасть во дворец, подлежат досмотру. Это приказ премьер-министра.
После его слов пассажиры кареты одновременно задрожали!
Фалес и Путрей обменялись взглядами, заметив удивление в глазах друг друга.
«Премьер-министр? Не Лэмпард? Это значит…»
Шайлс был ошеломлён.
— Подождите. — Шайлс неосознанно открыл рот и осмотрел патрульных снаружи. — Вы хотите сказать… что это приказ премьер-министра? — нервно спросил он.
Дисциплинарный офицер был удивлён его реакцией. Он посмотрел на своих коллег и подчинённых, после чего кивнул Шайлсу.
Маркиз в карете подозрительно нахмурился.
— Вы имеете в виду графа Лисбана, премьер-министра Лисбана?
— Да, теперь все патрули города напрямую подчиняются премьер-министру, — с серьёзным выражением лица ответил дисциплинарный офицер. — Есть проблемы?
Шайлс недоумённо заморгал ресницами.
— Премьер-министр? Где он? Во дворце?
Дисциплинарный офицер покачал головой.
— Нет, он здесь. — Офицер кивнул в сторону соседней улицы. Там располагался дом, охраняемый солдатами. — Это его временный штаб. Я послал к нему человека. Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их непосредственно ему.
— Ворота, первые ворота… время пришло — почему они всё ещё закрыты? — с сомнением спросил маркиз, посмотрев на первые ворота и на расплывчатые силуэты у них. — Что-то случилось… во Дворце Героичного Духа?
Дисциплинарный офицер изменился в лице.
— Конечно нет, — быстро ответил он. Его лицо было строгим, не оставляющим простора для сомнений. — Знаете, этой ночью на город напало бедствие. Нам пришлось повысить меры безопасности, но не переживайте, всё под контролем.
Шайлс сузил глаза.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на дом, в котором располагался премьер-министр.
Маркиз спросил проницательно:
— Тогда почему премьер-министр находится не во дворце? Почему он остановился в этом доме? Ваши патрульные не приближаются к защитной линии у ворот. Не говорите… что вы боитесь приближаться к воротам?
Дисциплинарный офицер нахмурился.
— Вы не так поняли. В целях безопасности мы намерено находимся вдалеке от ворот, — серьёзно ответил он, обрывая ненужные мысли зарубежного дворянина. — Чтобы обеспечить безопасность, мы должны заблокировать все возможные угрозы снаружи Дворца Героичного Духа. Разумеется, даже на воротах нельзя снижать защиту.
Шайлс поднял брови.
Пока они говорили, вернулся солдат, которого дисциплинарный офицер ранее отослал с приказом, и произнёс несколько слов ему на ухо.
— Пожалуйста, пусть ваша карета следует за нами. — Дисциплинарный офицер развернулся и уважительно кивнул маркизу. — Премьер-министр хочет вас видеть.
Шайлс изменился в лице.
— О, — кивнув, он скрыл бушующие внутри эмоции под приятной улыбкой. — Хорошо, мы последуем за вами.
Шайлс показал жест кучеру, после чего быстрым движением закрыл окно.
Карета снова начала двигаться, медленно продвигаясь вперёд вслед за патрульными.
Шайлс посмотрел на людей в карете.
Когда он закрыл окно, на его лице отобразилась тревога и нервозность.
Люди в карете посмотрели на него бледными лицами.
Хотя Шайлс постарался подавить свои эмоции, Фалес всё равно услышал паникующие нотки в его тоне.
— Эти люди, эти солдаты… они не люди Лэмпарда, они не из Чёрного Песка! — С каждым словом его речь начала ускоряться. Его даже не волновал клинок Николаса, направленный ему в спину. Шайлс произнёс с отчаянием: — Они настоящие патрульные Драконьих Облаков! Они прямые подчинённые дисциплинарного зала и гарнизонного офицера, а не переодетые солдаты Лэмпарда! Подлинные!
Когда Фалес серьёзным взглядом рассматривал солдат по обеим сторонам кареты, в его голову пришла мысль.
«Подлинные? Это значит, что эти люди преданы Драконьим Облакам и семье Уолтон?»
— Что случилось? — спокойно спросил Путрей. — Премьер-министр пришёл и взял ситуацию под контроль?
— Думаю, что нет, — напряжённо покачал головой Шайлс, обдумывая сложившуюся ситуацию. — Я спросил, и по ответу офицера стало понятно, что ворота всё ещё находятся под контролем Лэмпарда — они всё ещё противостоят друг другу или даже ведут переговоры.
Две кареты, в сопровождении северян и жителей Созвездия продолжали продвигаться вперёд. Ворота находились справа от них, а оккупированный Лисбаном дом слева.
Путрей сложил руки и нахмурил брови.
— Кажется, этот премьер-министр более прозорлив, чем мы представляли — в этой ситуации он заметил что-то неладное, происходящее на первых воротах и даже во Дворце Героичного Духа. Поэтому он и пришёл сюда со своими людьми.
Фалес мягко вздохнул и посмотрел на Николаса твёрдым взглядом.
— Сейчас хорошая возможность. Ты можешь воспользоваться шансом и эвакуироваться вместе с леди… леди Уолтон. Поговори с премьер-министром — он должен помочь.
Перед его глазами появилась вторая карета, внутри которой находилась напуганная девочка.
«Здесь мы расстанемся… Маленькая Негодница».
Николас изменился в лице.
— Для северян это выход, но что будем делать мы? — стиснув зубы и нахмурив брови, спросил Шайлс. — Что нам говорить Лисбану? «Мы хотим спасти вашу страну, поэтому пожалуйста, отпустите нас»?
Фалес сделал глубокий вдох и задумался.
«По изначальному плану Шайлс должен был обмануть солдат Чёрного Песка на воротах. Потом маркиз нашёл бы способ отправить нас во Дворец Героичного Духа. Но теперь, перед самыми воротами… Граф Лисбан. Премьер-министр? Что нам делать? Как нам с ним встретиться? Или лучше вообще не встречаться?»
Подумав об этом, Фалес задумчиво поднял голову.
— Если мы внезапно устремимся к воротам и позволим Шайлсу запустить нас внутрь, это сработает? Лисбан и его патрульные вмешаются? Нападут на нас?
Карета проехала мимо ещё одного отряда патрульных. Было видно, что солдаты нервничают сильнее, чем их коллеги. Они жестами указывали на ворота, окружив какого-то дворянина.
Путрей нахмурился.
— Если мы поступим так…
Но ему не дали продолжить.
Николас посмотрел на Фалеса и произнёс:
— Знаешь, ты можешь вместе со мной встретиться с премьер-министром. Мы ему всё объясним, объединим силы и выступим единым фронтом. С его помощью наша задача облегчится. — Убийца Звезды холодным взглядом посмотрел на Шайлса. — В конце концов, у нас есть свидетель из Камю, который знает, что короля Нувена убил Лэмпард.
Маркиз из Камю мгновенно побледнел.
Фалесу в голову пришла мысль.
Кивнув, принц серьёзно обратился к Николасу:
— Если мы встретимся с Лисбаном… ему можно доверять?
Николас выдержал паузу.
— Граф Лисбан — премьер-министр короля… он много лет был правой рукой Его Величества, — опустив голову, тихо произнёс Убийца Звезды. — Более того, он прямой вассал Драконьих Облаков…
Фалес нахмурился, почувствовав в тоне Николаса недосказанность.
