— Он? Миндис Третий? — Эрцгерцог Рокни насмешливо покачал головой. — Это твоя так называемая угроза? Кроткий король, уже сотню лет лежащий в могиле?
Лэмпард холодно на него посмотрел.
Выражение его глаз заставило эрцгерцога Рокни ощутить дискомфорт.
Эрцгерцог Лекко сел за чёрно-коричневый прямоугольный стол и многозначительно закашлял.
Через несколько секунд Лэмпард повернул голову.
— Большинство людей — включая вас, — могут считать, что он мало что сделал. Возможно, он даже был слабым. — Эрцгерцог Чёрного Песка презрительно хмыкнул. — Я думал так же, когда был молодым. — Глаза Лэмпарда похолодели. — Миндис Джейдстар Третий.
Всё время наблюдавший за ним Трентида ощутил пробежавший по телу холодок.
«Это выражение…»
— Причём тут он? — спросил Олсиус.
Лэмпард глубоко вздохнул и посмотрел на него.
— Ты знаешь его? Этого так называемого «Добродетельного Короля»? — вопросом на вопрос ответил эрцгерцог Чёрного Песка.
Другие эрцгерцоги одновременно нахмурились.
— Я давно кое-что слышал от учителя Косты. — Рокни сузил глаза, вспоминая свои дни ученичества. — Мне говорили, что он не сделал ничего значительного.
Глаза Лэмпарда блеснули, после чего он холодно фыркнул.
— Не сделал ничего значительного?
— Он не произвёл на меня сильного впечатления. Говорят, что он затормозил Четвёртую Войну Полуостровов при помощи различных дипломатических тактик, — плоско ответил Рокни. — Король без наследия — это редкость даже для Созвездия.
Лицо Лэмпарда не дрогнуло.
— Я слышал, что он был слабым королём, часто идущим на компромиссы с вассалами, — задумчиво погладил подбородок Трентида. — Высший Дворянский Парламент и Национальное Собрание это его наследие. Он превратил Дворец Возрождение в шумный базар, снизил эффективность государственных дел и создал неприглядную картину для общества.
— И всё? — поднял бровь Лэмпард. — Больше ничего?
— Он выбрал большую группу людей для управления своими территориями. Он предпочитал нанимать чиновников низкого дворянского звания. — Эрцгерцог Лекко выглядел задумчивым. — Он даже установил для этого правила — чем задел многих вассалов, поколениями занимавших начальственные должности.
Нахмурившись, Олсиус продолжил речь Лекко:
— Мой отец использовал его в качестве предупреждения о торговцах — предположительно, Миндис Третий занял деньги у торговцев, чтобы поддержать на плаву экономику королевства. Он даже вынужден был подписать особое разрешение для бизнеса этим торговцам, чтобы погасить долги. Дворяне за спиной смеялись над ним, называя «слугой торговцев».
Лэмпард протяжно вздохнул.
— Это ваши впечатления о «Добродетельном Короле»?
Реакция эрцгерцогов варьировалась. Трентида пожал плечами, в то время как Рокни нацепил на лицо ледяное выражение. Олсиус выглядел недоумённым.
С другой стороны мутные глаза эрцгерцога Лекко блестели странными уникальными эмоциями.
— Двенадцать лет назад, тот пленник, Влад, рассказал мне… — Лэмпард закрыл глаза, продолжив свой эмоциональный рассказ: — Он был обычным сборщиком налогов на северных территориях. Однако впоследствии его назначили офицером по продовольствию — обычный сборщик налогов в мирное время, во время войны стал во главе транспортировок и логистики. Это была вполне распространённая практика в южных и центральных группах Созвездия. — Лэмпард внезапно открыл глаза. — Но чтобы стать сборщиком налогов или офицером по продовольствию, нужно пройти определённые тесты — сборщик налогов должен быть дотошным, а также хорошо знать математику и счёт.
Встретившись с сомневающимися и недоумевающими взглядами эрцгерцогов, эрцгерцог Чёрного Песка устало продолжил:
— Если кто-то не проходит тест, то даже если он аристократ, ему не стать чиновником.
— Что ты сказал? — с сомнением спросил Трентида. — Тест?
Лэмпард кивнул.
— Звучит странновато, не правда ли? — холодно произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — Бьюсь об заклад, что вы лишь в детстве слышали этот термин, когда во время обучения вас наказывали за неспособность запомнить девизы определённых семей.
Эрцгерцоги выглядели озадаченными.
— Но таковым был офицер по продовольствию в армии Созвездия, — глубоко вздохнул Лэмпард. Его глаза блестели усталостью и серьёзностью. — И это ещё не всё. В их армии были судьи военного трибунала, писцы, чиновники логистики, офицеры медики… Их было очень много, я не могу вспомнить точного числа. — Лицо Лэмпарда потемнело, словно он вспоминал о чём-то очень неприятном. — В мирное время они были правительственными чиновниками, каждый работал на своём поле. Все они прошли через специальные экзамены — судья военного трибунала должен быть честным и знать законы; писец должен быть хорошо знаком с процедурами и передачей информации; офицер логистики должен хорошо знать различные товары и материалы…
Трентида прервал его.
— Теперь я понял, что ты пытаешься сказать, — эрцгерцог Башни Преобразования закатил глаза и слегка приподнял бровь. — Ты хочешь сказать, что офицеры среднего ранга в Звёздном Отряде были грамотными людьми? Вот почему они так быстро могли восстанавливаться после поражения…
— Чепуха, — грубо ответил Лэмпард, заставляя эрцгерцога Трентиду подавиться заготовленными словами. — Большинство офицеров нашей армии Экстедта были грамотными дворянами, знавшими математику и читающими поэзию. Некоторые даже могли прочитать одну или две строчки священного писания в храме. Но что они могли сделать после присоединения к армии: управляя отрядами, состоявшими из деревенщин?
Эрцгерцог Лекко мягко постучал пальцем по прямоугольному столу. Его и Лэмпарда взгляды встретились.
— Ты хочешь сказать, — тихо произнёс старый эрцгерцог, — что ключ к победе Звёздного Отряда заключался в том, что он состоял из низкоранговых правительственных чиновников?
Лэмпард посмотрел на трёх других эрцгерцогов.
— В молодости я часто слышал, как мой дядя Каслан хвастается всесторонней развитостью Гвардейцев Белого Клинка — их строгие и жёсткие тренировки выковывали из них людей, способных занять практически любую должность: член отряда смертников, посыльный, член группы логистики, разведчик, палач и т.д. Они были отличительным военным подразделением. — Эрцгерцог Чёрного Песка резко сменил фокус обсуждения. — Во время войны были призваны многие бойцы. Король заполнял места низкоранговых чиновников командирами полков, Гвардейцами Белого Клинка, а также преданными ему дворянами. Мы, эрцгерцоги, действовали схожим образом — назначали на каждую позицию своих доверенных людей. Вам знакомо то, о чём я говорю?
Лэмпард наклонил голову. Его усталое лицо освещалось пламенем жаровен.
— Но что насчёт армии Созвездия? — спросил он.
Эрцгерцоги ощутили, как их грудь сдавливают невидимые тиски.
Тишину зала разорвал хриплый голос Лэмпарда.
— Они давно привыкли к этой фиксированной структуре. Офицеры продовольствия отвечают только за вычисления и транспортировку. Чиновники логистики сосредоточены на распределении запасов. Военные судьи действуют в соответствии с правилами и выносят смертные приговоры. Писцы отвечают за связь…
Им нужно заниматься лишь собственными задачами. Распределение обязанностей чёткое и ясное. Каждый человек занимается своим делом. Они не вмешиваются в работу друг друга, и их не сдерживают вассалы короля или эрцгерцогов.
Управление материально-техническим обеспечением не решается в последний момент чиновниками высших рангов. Им также не нужно проводить революционных изменений под руководством другого генерала. — Лэмпард ударил ладонью по столу. Его глаза засияли, а взгляд заставил эрцгерцогов испытать беспокойство. — Вы можете себе это представить? — сжав зубы, свирепо произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — Мы, северяне… Нет, практически каждая армия в мире в течение сотен лет набирает солдат со своих территорий. По привычке мы платим крупные суммы своим доверенным вассалам, позволяя им тренировать новых рекрутов. Мы предоставляем им снаряжение, питание и другие нужные вещи. Им остаётся лишь сражаться с врагом, рубить дрова на костёр и казнить пленных, не так ли?
— Лишь регулярные армии имеют время и энергию, чтобы планировать и выполнять все те вещи, о которых ты говоришь. — Опустив руки и нахмурив брови, возразил Лэмпарду эрцгерцог Рокни. — Однако победа или поражение на поле боя обычно определяются в коротком столкновении. Вместо того чтобы тратить энергию на человеческие ресурсы, в процессе задевая множество вассалов, мы должны…
Лэмпард резко поднял голову и посмотрел на эрцгерцога Далёких Молитв.
В своём сердце он насмешливо покачал головой.
— Да, во время войны эти вещи были незначительными по сравнению со столкновениями армий, но их нельзя игнорировать. — Несмотря на чувство презрения, Лэмпард продолжил выступать с терпеливыми объяснениями. — Лишь опытная регулярная армия может создать собственные традиции и протоколы, проведя годы на полях сражений. Гвардейцы Белого Клинка и Часовые Ледника являются подобными примерами. — В следующее мгновение выражение лица эрцгерцога Чёрного Песка изменилось. — Но Звёздный Отряд был отрядом рекрутов, набранных в последнюю минуту!
Лицо Рокни застыло.
— Но именно так всё работает. Эффективность их транспортировки и логистики в два раза превышала наши показатели. Они с лёгкостью распределяли новых людей и со скрупулёзностью относились к дисциплине в армии. Солдаты знали, за что их могут наградить, а за что наказать. Они имели свод правил при отступлении и наступлении.
Лэмпард обвёл взглядом эрцгерцогов, замечая на их лицах выражения неверия и изумления.
— Из-за подобных незначительных деталей желторотые рекруты, которых мы никогда не принимали всерьёз, справлялись на несколько порядков лучше нас — даже когда мы их сокрушали, до тех пор, пока они следовали правилам и процедурам, они могли поддерживать логистику и восстанавливаться от поражения в сжатые сроки.
Лэмпард с гримасой на лице сделал глубокий вдох.
— Каждый день в течение двенадцати лет я слушал как Поффрет, этот кусок мусора, жаловался на несправедливость, с которой они столкнулись. — Глаза эрцгерцога Чёрного Песка запылали. — «Почему всегда Светящийся Маяк?» — этот малец мог говорить только об этом.
Олсиус и Трентида обменялись взглядами, уловив тревогу в глазах друг друга.
Лэмпард продолжил свирепым тоном:
— Он не видел, что из-за большого числа нападений Горация Джейдстара на нашу десятитысячную армию цепочка поставок, которую мы пытались сохранить, полностью рухнула. Нам даже пришлось отложить осаду крепости.
Он не обратил внимания на то, что после убийства Мясника Созвездия нам пришлось потратить много времени на переназначение персонала, перестановку маршрутов, сбор провизии и восстановление цепочки поставок для передовой.
Он также не видел, что в это же время Звёздный Отряд с юга, благодаря обычным чиновникам, специализирующимся на своих задачах, вовремя получал провизию, вовремя останавливался на отдых и перегруппировывался в высокострессовой ситуации. Разбежавшиеся солдаты снова собирались вместе и с высокой эффективностью продолжали свои налёты — это правда, стоящая за «Неукротимым Звёздным Светом»!
Лэмпард яростно выдохнул воздух через нос. Казалось, словно он хотел выпустить наружу негодование, копившееся в нём двенадцать лет.
— Король Нувен сетовал на то, что мы задерживаем его кампанию. Из-за большого рта Поффрета Нувен приказал его деду уйти со своей должности — я иногда думаю, что по сравнению с нашими врагами, мы на самом деле его сдерживали.
Глубоко задумавшийся Лекко посмотрел мрачным взглядом на прямоугольный стол.
— Если это всё, что ты хотел сказать, — нахмурился Рокни. — Созвездие имеет отличный метод управления военной логистикой… Но это всё ещё недостаточная причина, чтобы нас убедить.
Уголки губ Лэмпарда изогнулись в слабую ледяную улыбку.
Его смех был наполнен презрением, насмешкой и яростью.
Лэмпард медленно поднялся со стула. Пламя жаровен отбросило его тень в центр зала. Он походил на медведя, пробудившегося из зимней спячки.
— Вы думаете, что это всё? Ни одна из ваших территорий не находится так близко к Созвездию, как моя. — Лэмпард со свирепым выражением положил руки на меч. — Вы знаете, что я видел за последние десять лет?
Трентида сузил глаза.
В его груди пророс росток тревоги.
Олсиус глубоко вздохнул.
Рокни подавил порыв перебить Лэмпарда, продолжив внимательно его слушать.
— Нет, — произнёс эрцгерцог Чёрного Песка с исказившимся лицом. Его тон был устрашающим. — Неукротимый Звёздный Свет это маленькая чешуйка на теле Великого Дракона, слабый свет на задворках галактики. Неизвестно, когда это началось… но так управляется всё их королевство.
Эрцгерцог Лекко впился взглядом в лицо Лэмпарда. Внутри него поднялась волна паники.
«Управляется всё королевство? Что это значит?»
