Все снова сосредоточились на Фалесе.
Принц выдохнул и улыбнулся.
— Что скажут остальные? — Фалес обвёл всех взглядом и закрыл глаза. — Мы собираемся сделать опасный шаг, который может стоить нам жизней.
Люди в зале обменялись взглядами.
— Ваше Высочество, я всё сказал в нашу первую встречу. — На лице Виа появилась смирившаяся, но решительная улыбка. — Я верен вам до конца моей жизни.
Фалес кивнул.
Ветеран Генард нахмурился.
— По моему мнению, вы имеете другой стиль по сравнению с герцогом Джоном… но почему нет?
— Не смотрите на меня! — нервно произнёс Уиллоу. — Я последую за всеми вами.
Ральф невольно нахмурился, заметив на себе взгляд Фалеса. Он поднял руку и сделал ей несколько жестов.
«Не спрашивай. Просто делай».
Фалес улыбнулся.
«Этот тон… он всё ещё думает, что находится в Банде Кровавого Вина?»
— Хорошо, кажется, ни у кого нет возражений, — облегчённо выдохнул принц. Тем не менее, его лицо помрачнело. — Хотя этот выбор может стоить нам наших жизней.
«Нет».
Фалес мысленно вздохнул.
«С этой стратегией кто-то определённо умрёт. Но так как решение уже принято…»
Его взгляд приобрёл фокус.
— Но что мы собираемся делать? — прозвучал неблагозвучный голос.
Все обернулись.
— Мы имеем группу побеждённых раненных солдат, вынужденных прятаться и убегать. Гвардейцы Белого Клинка тоже не могут похвастаться численностью. — Стоявшая позади Коэна Миранда холодно посмотрела на принца. — Ты всего лишь семилетний ребёнок. На что ты можешь рассчитывать, чтобы победить Лэмпарда и защитить северные территории? — Взгляд мисс Арунде был невероятно острым, а её вопросы невероятно суровыми. — Кроме того — спасти королевство?
— Тот же вопрос, — произнёс Николас. — Ты на самом деле хочешь отправить нас на смерть и этим «тронуть» жителей Драконьих Облаков?
Фалес опустил голову и выдержал небольшую паузу.
— Что вы все об этом думаете? — спросил он тихо.
Люди в зале стали переглядываться.
Путрей нахмурился.
Вице-дипломат выдохнул облако дыма и прошептал:
— По-моему, что бы мы ни сделали, Лэмпард превзойдёт нас.
Коэн скрестил на груди руки и вопросительно посмотрел на Рафаэля, однако тот проигнорировал его.
Путрей продолжил:
— Лэмпард имеет около двух тысяч солдат, являющихся членами регулярной армии Чёрного Песка. Это солдаты, без вопросов выполняющие приказы. Они замаскировались под патрульных столицы и даже захватили первые ворота, что позволило им взять под контроль Дворец Героичного Духа.
Николас поднял голову с холодом в глазах.
— Драконьи Облака могут подавить его армию. Я лично поведу патрульных, рекрутов Уолтонов и Гвардейцев Белого Клинка в авангарде. Неважно, занимают они ворота или Дворец Героичного Духа, гарантирую, им не продержаться дольше четверти часа.
— Если такой маленький лорд как ты имеет полномочия мобилизовать армию, на что потребуется не меньше дня, и заставить её без колебаний атаковать ворота столицы с последующим прорывом во Дворец Героичного Духа, тогда ты прав, — произнёс Путрей.
«Это был мой изначальный план». Николас заставил себя проглотить эти слова.
Мирк похлопал его по спине.
Путрей выдохнул и продолжил:
— Среди его людей есть мечница высокого класса Кроеш, которая хорошо нас знает. Также он имеет нескольких элит высшего класса. Если Сотрясатель Земли или Рыцарь Огня возглавят наступление, а мы не будем к этому готовы, то, боюсь, нас будет ждать быстрое поражение.
Лицо Мирка застыло после этих слов.
— Лэмпард заключил союз с Красной Ведьмой, Шайлсом и Владом. — Все внимательно слушали анализ Путрея. С течением времени лицо вице-дипломата всё сильнее мрачнело. — Он обладает обширной информационной сетью и многочисленными связями. Готов поставить на то, что когда мы подойдём к Дворцу Героичного Духа или к первым воротам, нас обнаружат в течение пяти минут.
— Также не стоит забывать о Щите Теней, — вздохнул Фалес, — и Шарлетоне.
После его слов Путрей ещё сильнее помрачнел.
— Верно, ещё есть Щит Теней и Шарлетон.
— Мы находимся в центре абсолютно невыгодной ситуации. — Вице-дипломат с встревоженным видом выпустил изо рта очередное дымное облако. — Ваше Высочество, нас, жителей Созвездия, заклеймили убийцами. Помимо нескольких Гвардейцев Белого Клинка и нейтрального храма, мы сами по себе. Нам будет непросто встретиться с общественностью.
Все посерьёзнели.
Недавняя взбудораженность и рвение рассеялись без следа.
— Если только Лэмпард сам не захочет сдаться, — выдохнул Путрей, опуская трубку. — Я не вижу, как мы можем одержать победу в этой ситуации.
Фалес промолчал. Он продолжал наблюдать за реакцией людей в зале.
— Тогда почему бы Рафаэлю не найти Мечей Бедствия? — Коэн пожал плечами. — Это более быстрый способ.
Большинство присутствующих нахмурили брови.
Николас и Мирк враждебными взглядами посмотрели на молодого человека из Секретной Разведки.
— Да, — фыркнул Рафаэль и посмотрел на Коэна. — С таким же успехом мы можем попросить Великого Дракона помочь нам, уверен, он не откажет.
Остальные покачали головами.
Маленькая Негодница изменилась в лице, неосознанно прикасаясь к очкам.
Хрюкнув, Ральф указал подбородком на статую Богини Светлой Луны.
— На этот раз я понял, что хочет сказать немой. — Вздохнув, Виа посмотрел на Последователя Призрачного Ветра.
— Он хочет сказать, что мы должны помолиться Богине Светлой Луны. Это более надёжный метод. — Когда на нём сосредоточились все взгляды, слуга принца поднял обе руки в сторону статуи. — Возможно, мы даже сможем встретиться с ней.
Путрей со вздохом прикоснулся ко лбу.
— Если мы все…
— Вы закончили? — внезапно произнёс второй принц, прерывая Путрея. Фалес поднял голову и посмотрел на людей в зале пылающим взглядом. — Однажды особый учитель сказал мне… — Принц улыбнулся уверенной улыбкой, вспоминая памятную битву и незабываемого воина. — Перед большим сражением… мы должны изменить свой образ мышления. — Фалес поднял руку и мягко указал ей себе на голову.
Все сосредоточили на нём взгляды.
— Изменить… образ мышления? — с любопытством спросила Миранда.
Казалось, Рафаэлю пришла в голову какая-то мысль. Он погрузился в размышления.
Выдохнув, Фалес снова заставил работать свои мозги, работающие в усиленном режиме последние несколько часов.
— Эрцгерцог Чёрного Песка завладел инициативой. — Перед глазами Фалеса пронеслись сцены вчерашнего дня. — Они полностью контролируют ситуацию. Мы недостаточно сильны, чтобы выступить с контратакой. — Фалес улыбнулся.
«Твоё преимущество настолько велико, что даже если пострадает твой козырь, ты всё равно этого не ощутишь. Как, по-твоему, ты можешь проиграть?»
К сожалению, в этом мире никто не понимал этого концепта.
Вынырнув из мыслей, Фалес поднял голову, заставляя себя взбодриться.
*Пам!*
Второй принц ударил кулаком по ладони и произнёс:
— Но так ли это на самом деле?
— У вас есть другая идея, Ваше Высочество? — спросил Путрей с засиявшими глазами.
Однако вопреки его ожиданиям Фалес покачал головой.
— Нет, твой анализ был верен. Но даже если Лэмпард обладает силой бедствия, он не может изменить образ мышления человека или полностью перевернуть ситуацию, — поднял голову принц. — Даже если они достаточно сильны, чтобы уничтожить столицу Экстедта, убить всех аристократов Экстедта и даже представлять угрозу для каждого северянина, они не могут изменить традиций Севера. Им не изменить духа Экстедта. Они не смогут заставить людей поменять свой образ мышления. Им не по силам уничтожить истинную ценность этой земли.
Коэн почесал голову. Его лицо нисколько не изменилось. Он вопросительно посмотрел на Виа, явно ничего не понимая.
Тот пожал плечами, понимая не больше него.
Они были не единственными. Николас озадаченно нахмурился.
— О чём ты говоришь?
Зрачки Фалеса сузились.
— Я хочу сказать, чтобы мы не ограничивали свой кругозор обычным сравнением сил. Битва, с которой нам предстоит столкнуться, это не азартная игра, не шахматная партия и уж тем более не честный поединок между рыцарями из древних времён.
Две тысячи клинков ничего не значат. Они не смогут изменить умы аристократов Драконьих Облаков. Кроме того, воины столицы смогут их победить, — спокойно произнёс Фалес, продолжая размышлять над терзавшими его сомнениями. — Каслан и Толья могут с лёгкостью убить маленькую пешку, но даже если их объединённую силу умножить в десять раз, эрцгерцоги никогда добровольно не коронуют Лэмпарда. Они не будут действовать так, словно события последних дней были обычной иллюзией.
Красная Ведьма выглядит могущественной, но если она не будет иметь сильной поддержки, на которую изначально опиралась, то все глаза и уши Секретной Комнаты, включая все их секреты, не будут иметь никакого значения.
Возможно, Щит Теней и семья Шарлетон выглядят пугающими, но, по сути, они обычные ассасины и шпионы, скрывающиеся во тьме. Ими управляет настоящая власть, конфликты и сражения, порождённые властью. Как только они лишатся поддержки власти, они будут подобны рыбе на суше.
Вот единственные шахматные фигуры Лэмпарда: Кентвида, хитрый и умный человек, прячущий в рукаве различные схемы; Толья, храбрый и умелый воин; Каслан, обладающий выдающейся репутацией; Красная Ведьма со своими вездесущими шпионами; маркиз Шайлс с обширными связями и армия Чёрного Песка, без вопросов выполняющая его приказы. — После этих слов Фалес покачал головой. — Но нас не должны озадачить его дешёвые шахматные фигуры.
— Это интересно, — улыбнулся Рафаэль.
«Какая знакомая аргументация» — опустив голову, подумала Миранда.
Коэн расширил глаза и недоумённо заморгал веками.
«Что тут интересного?»
Фалес вздохнул. Его взгляд был невероятно серьёзным и торжественным.
— Для вашего сведения — все эти шахматные фигуры являются ничем перед самой сильной, страшной и могущественнейшей шахматной фигурой. — В зале прозвучал тихий голос принца. — Этот человек является величайшей угрозой. Это самая устрашающая шахматная фигура в их лагере.
Никто ничего не сказал. Все глубоко задумались, даже Коэн.
Рафаэль шевелил пальцами, Миранда держалась за рукоять меча, взгляд Николаса источал холод, Мирк задумчиво смотрел на Маленькую Негодницу.
Казалось, словно Путрей забыл о своей трубке, позволив табаку естественным образом превращаться в пепел.
— Ты хочешь сказать…
Фалес поднял взгляд, нарисовав в уме образ своего оппонента.
— Да, — рассеянно произнёс он. — Несравненный амбициозный человек с великими планами и непревзойдённой храбростью. — Принц мягко кивнул головой, но его взгляд был наполнен угрюмостью и ужасом. — Он является их самой мощной шахматной фигурой. Чэпмен Лэмпард.
Его слова всех шокировали.
— Мы не можем позволить внешнему виду других фигур ввести нас в заблуждение, — продолжил Фалес. — Нам нужно нанести удар по ключевой фигуре. Всё остальное рассыплется, как карточный домик.
Фалес молча наблюдал за лицами людей в зале. Все молчали, пока Николас не поднял голову и не посмотрел на него сомневающимся взглядом.
Убийца Звезды не мог поверить в то, что собирается дальше сказать.
— Ты хочешь сказать, что нам нужно убить его?
— Теперь я понял. — Не дожидаясь реакции Фалеса, Коэн шлёпнул себя по голове. Его глаза засияли. — Мы должны приложить все усилия, чтобы убить Лэмпарда!
Фалес чуть не закашлялся кровью, услышав их разговор.
Он закатил глаза, внезапно вспоминая слова Высшей Жрицы Холм.
Постаравшись выглядеть расслабленным, принц мягко фыркнул.
— Вы не услышали меня.
Коэн застыл, уставившись на него расширенными глазами.
Николас выглядел недовольным.
Фалес глубоко вздохнул.
«Боже, не удивительно. Их невежественный вид позволил мне почувствовать себя лучше…»
Закончив смаковать этот опыт, Фалес поднял брови.
— Я поняла. — Миранда с её острым умом поняла, о чём говорил Фалес. — Ты хочешь сказать, что мы не должны идти сложным путём? Мы должны обойти все препятствия и на корню разрушить все планы Лэмпарда, разрушить его намерения?
Путрей закрыл глаза.
— Всё верно, корнем всех бед является Лэмпард. — Второй принц улыбнулся с облегчением. — Мы определим его намерения и найдём его слабости.
Все переглянулись.
— Об этом просто говорить, — недовольно произнёс Николас. — Каковы слабости Лэмпарда? Каковы его намерения? Как мы собираемся его победить?
Фалес моргнул.
— У меня есть теория на этот счёт, мне лишь нужны доказательства. Что же касается нашей победы… — Принц глубоко вздохнул. Его глаза сияли, словно в них горел огонь. — Так как нам предстоит иметь дело с сильнейшей шахматной фигурой, мы должны выставить на поле свою сильнейшую фигуру. Мы должны поставить обе стороны в незнакомую, проигрышную и изолированную ситуацию. — Фалес добавил резко. — И определить победителя при помощи одного хода.
Миранда нахмурилась.
— Подожди, ты только что упомянул нашу сильнейшую фигуру? — с любопытством спросила она. — О ком ты говоришь?
Коэн посмотрел на Рафаэля, после чего перевёл взгляд на Николаса.
— Секретная Разведка? — спросил он. — Или легендарное анти-мистическое снаряжение?
Фалес поднял брови.
Путрей с подозрением посмотрел на Маленькую Негодницу, заставив девочку сильно испугаться.
— Ты говоришь о последнем потомке семьи Уолтон? Легитимной наследнице Драконьих Облаков? Но её пол…
Николас расслабил руки, обвёл взглядом зал и с любопытством спросил:
— Сильнейшая шахматная фигура это я? Потому что я имею высший класс?
Фалес проигнорировал их всех. Выдохнув через нос, он подавил раздражение в сердце.
— Вы все неправы. — Его глаза светились, словно в них пылало пламя войны. Таким же взглядом он смотрел на Кровавого Мистика. — Сильнейшая шахматная фигура, о которой я упомянул, это… — второй принц ухмыльнулся и указал рукой себе в грудь, — Фалес Джейдстар!
