Маленькая Негодница в прострации сидела на деревянном ящике, наблюдая за тем, как окружавшие её Гвардейцы Белого Клинка деловито занимаются своими ранами, переодеваются, что-то обсуждают и готовятся к отбытию.
Каждый гвардеец относился к ней с уважением. Несмотря на то, что их подгоняло время, они не забыли очистить ей место и предоставить чистую воду и еду.
Маленькая Негодница хотела спать.
Однако каждый раз, когда она почти проваливалась в сон, тревога и страх возвращали её в сознание.
Из-за этого девочка чувствовала себя так, словно находится между сном и реальностью.
«Но на самом деле всё так и есть, не так ли?» — опустив голову, горько спросила себя Маленькая Негодница. «Разве события этой ночи не были кошмаром? Но я…»
Девочка шмыгнула носом и прикоснулась к своему очищенному крошечному лицу.
Она в одиночестве сидела на деревянном ящике, наблюдая за тем, как люди приходят и уходят.
Хотя ей дали тёплую одежду, она чувствовала невероятный холод.
Маленькая Негодница была потеряна и сконфужена.
Ей некуда было возвращаться и не на кого рассчитывать.
В этот момент…
— Вот ты где.
Рядом с ней раздался мягкий вздох.
Маленькая Негодница повернула голову и с удивлением обнаружила Фалеса, стоявшего рядом с ней с болезненным выражением лица.
Принц Созвездия бесцеремонно сел на пустое место рядом с ней.
— Фалес. — Несмотря на удивление, Маленькая Негодница была очень обрадована. — Почему ты…
Принц устало взял кусок хлеба с её тарелки, проигнорировав гневный взгляд гвардейца неподалёку.
— Жителям Созвездия дали паршивый хлеб — жрицы тоже северянки. — Фалес впился зубами в ароматный хлеб, разом откусывая половину куска. Храм предоставил им совсем другой хлеб. — Я возьму немного у тебя, — пробормотал он.
Маленькая Негодница уставилась на него.
Фалес стиснул зубы и вытащил лицо из хлеба.
Принц не стал поднимать взгляд, начав энергично жевать, уставившись на хлеб в руке.
Его глаза были окутаны пеленой замешательства.
При виде его состояния Маленькая Негодница моргнула глазами и мгновенно забыла о своих проблемах.
— Ты не останешься с ними… — Фалес безэмоционально проглотил прожёванный хлеб. Чувствуя, как его желудок медленно заполняется, принц поджал губы и указал на Николаса и Мирка, обсуждающих что-то в нескольких футах от них. — Они плохо с тобой обращались?
Маленькая Негодница подняла взгляд и с сомнением в глазах посмотрела на двух мужчин.
— Нет, они были очень учтивы, — покачала она головой. Чуть не сбросив очки, девочка в панике подняла руку и придержала их, после чего жалко произнесла: — И это меня сильно пугает. — Взъерошенная девочка прикусила губу. — Знаешь, они ведь были там. Они знают…
— Это больше не важно, — произнёс Фалес.
Маленькая Негодница посмотрела на него с удивлением.
Сжимая в руке хлеб, Фалес уставился пустым взглядом вперёд.
Иногда его челюсти делали жевательные движения.
Принц сузил глаза и произнёс горько:
— Разве произошедшее в Зале Героев теперь имеет значение? — Фалес равнодушно покачал головой. — Когда мы выберемся из этого кошмара, всё остальное потеряет значение.
«Но в действительности всё не так просто. Мы можем сбежать от кошмара, но кошмар нас не отпустит» — подумал он.
— Фалес. — Маленькая Негодница приложила руки к бокам и обеспокоенно наклонилась вперёд. — Ты… ты в порядке?
Выйдя из прострации, принц посмотрел на неё.
— Нет. — Фалес со вздохом опустил голову. — Я не в порядке.
Маленькая Негодница потеряно заморгала глазами, не зная, что делать.
— Маленькая Негодница. — Фалес уставился на деревянный ящик под девочкой и на её маленькие ноги, болтающиеся в воздухе. — Ты знала, что я прибыл сюда с миссией, хотя и не хотел этого? — бесстрастно произнёс принц.
Маленькая Негодница молча посмотрела на него, не зная, как реагировать.
— Но я провалился, — сухо заключил Фалес.
Его голос был наполнен колебанием и болью.
Маленькая Негодница подсознательно кивнула.
Фалес внезапно захихикал.
— Теперь мы вынуждены убегать. — Его смех был скорбным и удручённым. Когда Маленькая Негодница услышала эти слова, её сердце опустилось. — Нам придётся оставить позади себя беспорядок и убежать.
Фалес апатично положил недоеденный хлеб на тарелку, после чего прислонился спиной к деревянному ящику, на котором сидела Маленькая Негодница.
Подняв взгляд, он увидел на потолке смутно различимую фреску — около белой светящейся сферы родились три размытых силуэта.
«Должно быть, это место принадлежит богам» — подумал рассеяно Фалес.
Судя по словам Высшей Жрицы Холм, Богиню Светлой Луны не заботили дела смертных.
«Было бы здорово, если бы меня тоже ничего не заботило».
Фалес грустно улыбнулся, расслабляя мускулы лица.
Маленькая Негодница продолжала тихо на него смотреть, как послушный котёнок.
Фалес смотрел на потолок, но его взгляд был пустым. Его голос звучал отдалённо, словно его источник находился за слоем вуали.
— Знаешь, скорее всего, Экстедт отправит войска на юг, обвинив меня в убийстве короля — и это будет не один эрцгерцог, который действует от имени Экстедта.
Маленькая Негодница слегка кивнула.
— Мм.
Фалес помрачнел. Перед ним предстали силуэты Арракки, Сони и павших Стражей Ярости.
— Мы потеряем Крепость Сломленного Дракона и северные территории. Мы не сможем их остановить.
— Мм.
— Погибнет много людей. — Перед глазами Фалеса предстали эпизоды со смертями многих людей: в Заброшенных Домах, в поместье, на улицах, в берёзовом лесу, в Драконьих Облаках. Эти картины выпивали из него последние соки. — Они умрут от войны, голода, хаоса. Они умрут, потому что этому миру не хватает порядка и морали.
— Мм.
— Помимо этого, из-за некомпетентности и провала дипломатической группы, а также наследника, королевская семья Джейдстар, скорее всего, встретится с самой жёсткой критикой за всю историю своего существования. Дворяне давно ждали этого шанса, — плоско произнёс принц. Он звучал так, словно описываемые им вещи были несущественными.
— Мм.
— Лэмпард же получит всё, что захочет. — Фалес облокотил голову на руки и произнёс лишённым эмоций голосом. — Он финальный победитель, а мы проигравшие — знаешь, я даже высмеял его в его шатре. Назвал его презренным, бесстыдным и жестокосердным.
— Мм.
Фалес ухмыльнулся жуткой улыбкой.
— Маленькая Негодница. — Тон принца стал тяжелее и глубже. — Я проиграл — и ничего не могу с этим сделать.
— Мм.
— Мне всегда казалось, что у меня всё получится. — Фалес горько улыбнулся, вспомнив совет Гилберта в Миндис Холле. — Меня нельзя назвать очень умным, но я и не полный тупица. Кроме того, мне помогал Путрей и остальные…
— Мм.
Фалес ощутил острую боль в груди.
— Но я не смог, — грустно произнёс он. Казалось, словно его язык весит тысячи фунтов. — Это слишком сложно.
Маленькая Негодница спрыгнула с ящика, села рядом с ним и слегка кивнула.
— Мм.
Фалес плотно закрыл глаза и глубоко вздохнул.
На него стали накатывать волны горечи и боли.
— Не только Лэмпард или король Нувен… Властная Секретная Разведка тоже хочет всё контролировать… Мой так называемый диктатор-отец никогда не принимает в расчёт желания и чувства других людей… Они каждый раз застают меня врасплох. — Фалес потёр место между бровями, словно желая выпустить наружу скопившееся за месяц разочарование. — Я правда хотел что-то сделать…
— Мм.
— Конечно, наверное, они считают меня умником, который разрушил их планы. — Фалес холодно рассмеялся и произнёс с сарказмом. — Разумеется, если бы не я, то они сейчас бы праздновали победу в каком-нибудь углу.
— Мм.
Фалес вздохнул.
— Я не могу их наказать, учитывая моё положение. Как и ты, я никто, — угрюмо произнёс принц.
— …Мм.
— Хватит «мыкать».
— Мм.
— Ладно, кажется, ты и впрямь отключаешься.
— Мм… Что?
Маленькая Негодница подняла голову, словно её резко разбудили.
Прислонившись к деревянному ящику, Фалес повернул голову. На его лице играла удручённая улыбка, а его глаза смотрели на удивлённую девочку.
Маленькая Негодница опустила голову. Смутившись, она закрыла лицо руками.
— Ну, я просто…
Фалес выдохнул воздух через нос и слабо улыбнулся.
— Не бери в голову, — беспомощно покачал он головой. — Хорошо, спасибо за вдумчивое «утешение» и за то, что выслушала меня…
В этот момент Фалес внезапно ощутил дополнительный вес на плечах.
Повернув голову, он с удивлением обнаружил лицо Маленькой Негодницы. Девочка крепко обняла его за шею обеими руками.
Фалес смотрел на неё вблизи — на её волосы, чистое лицо, большие глаза — скрывающиеся за чёрными очками в толстой оправе.
— Что ты делаешь? — удивлённо спросил он.
Маленькая Негодница упёрлась грудью в его плечо.
— Утешаю тебя, — произнесла девочка с серьёзным выражением лица.
— Утешаешь? — Фалес был слегка сбит с толку. Он не знал, плакать ему или смеяться.
— Когда-то давно так делала моя мама. — Девочка покрепче обхватила принца за шею. На её лице было упрямое решительное выражение. — Когда я болела или хотела есть, мама обнимала меня — если я сопротивлялась, она не выпускала меня всю ночь, пока не наступало утро.
Находящийся в её объятиях Фалес прищурился.
— Ты помнишь свою мать?
Девочка упёрлась подбородком ему в плечо.
— Мм, но не очень хорошо.
Продолжая смотреть на её серьёзное лицо, принц инстинктивно спросил:
— И? Что с ней случилось?
Худое тело Маленькой Негодницы вздрогнуло.
Её лицо помрачнело.
— Она продала меня, — удручённо ответила девочка. — Она была очень бедной. Она рано утром уходила на работу и приходила поздней ночью с небольшим количеством еды. Она не могла меня прокормить, — тихо добавила Маленькая Негодница. На её лице появился намёк на решимость, что было нехарактерно для неё. — В ином случае она бы не смогла выжить.
Фалес вздохнул.
Вдалеке Николас заметил обнимающихся детей.
Нахмурившись, он шагнул вперёд, но на его плечо опустилась чья-то рука.
— Они всего лишь дети, — покачал головой Мирк с ледяным выражением лица.
Николас посмотрел на своего старого товарища и промолчал.
— Значит, это твой способ утешения? — хмыкнул Фалес. — У меня есть для тебя совет. Когда вырастешь, лучше избавься от этой привычки — ты не можешь утешать людей подобным образом.
Маленькая Негодница кивнула и невинно произнесла:
— Хорошо.
Фалес похлопал её по руке и произнёс:
— Хорошо, а теперь отпусти меня, прежде чем Николас не набросился на нас с мечом.
Лишь после этого Маленькая Негодница разжала объятия.
— Эй… не переживай из-за неудачи. — Явно оставшись неудовлетворённой эффектом своего утешения, девочка произнесла. — Победы и поражения это всего лишь отступающие волны. Основа долгой жизни опирается на многовековое стратегическое планирование.
Фалес выгнул брови, задумавшись над озвученной цитатой.
— Кто… это сказал?
Глаза Маленькой Негодницы заблестели. Она выглядела обрадованной тем, что смогла найти интересную для принца тему.
— Один из ваших королей, — ответила девочка.
— Наших? — нахмурился Фалес.
— Мм. «Добродетельный король», правящий чуть больше ста лет назад, Миндис Джейдстар Третий, — кивнула Маленькая Негодница, входя в режим всезнайки. Её глаза продолжали блестеть. — Он взошёл на трон после ужасающего кровавого правления Красного Короля, став управлять страной при помощи своих превосходных политических навыков. Он также полностью прошёл через Четвёртую Войну Полуостровов.
Фалес вздрогнул.
«Миндис Третий».
— Я помню. Миндис Третий пришёл после Мидье Четвёртого, — произнёс Фалес. — Но на серебряных монетах Созвездия выгравирован именно его портрет. Он более ценен, чем медяк Мидье.
«Подождите. Добродетельный Король? Этот титул…»
Король Нувен и Чэпмен Лэмпард упоминали о нём. Каждый их них испытывал сильные эмоции при упоминании этого титула.
Во время их путешествия на Север, Путрей также упоминал, что это Миндис Третий стал инициатором союза с Мане и Нокс — государством на другом полуострове, что в конечном итоге и привело к изменению результата Войны Полуостровов.
— Основа долгой жизни опирается на многовековое стратегическое планирование? — пробормотал Фалес, резко поворачивая голову. — Расскажи мне о Миндисе Третьем. — Казалось, серьёзное выражение лица принца напугало Маленькую Негодницу. — Из-за чего его прозвали Добродетельным Королём?
— Среди Трёх Известных Королей Созвездия северяне сильнее всего восхищаются Мидье Четвёртым, Хранителем Клятвы, который отправился на Север, чтобы помочь своим союзникам. Вторым идёт Король Возрождения, открывший новые земли. Меньше всего они чтят Добродетельного Короля, имеющего незначительные военные достижения. В «Короткой Политической Истории 500-600 годов по Календарю Искоренения», написанной северянами, даже заявляется, что Миндис Третий был бесхребетным королём, идущим на компромиссы с простолюдинами.
Фалес задрожал.
«Бесхребетный король?»
Его глаза стали острыми, а лицо помрачнело.
— Продолжай, — строго произнёс он.
