Фалес продолжал встревожено уходить с отступающей толпой.
Гвардейцы Белого Клинка были разделены на три группы. Одна группа отправилась вперёд, чтобы первой столкнуться с возможными опасностями, вторая группа осталась защищать остальных, а третья отправилась в арьергард.
Николас вёл одну из групп. Громко вздохнув, он произнёс хриплым голосом:
— Когда это началось?
Никто ему не ответил … пока позади не раздался голос Миранды.
— Это моё предположение, — плоско произнесла мечница, — но я думаю, что с самого начала.
Николас выдержал паузу.
— Его могли обмануть, — произнёс удручённый действующий командир Гвардейцев Белого Клинка. — Регион Чёрного Песка передал ему ложную информацию о Мечах Бедствия.
Фалес выдохнул, снова почувствовав эмоциональную истощённость.
«Что бы дальше не произошло… пожалуйста… пусть всё поскорее закончится».
— Да ладно, — ответил Убийце Звезды Коэн. Идя рядом с командой, он повысил голос. — Твой лицемерный босс раскрыл себя, когда сражался с нами, — насмешливо произнёс он. — Он спрятался среди солдат Чёрного Песка и победил меня двумя ударами.
— Тогда ты должен гордиться, — поднял голову Николас, старательно подавляя гнев. В темноте прозвучал его холодный голос: — Не каждый имеет квалификацию принимать удары Каслана.
Коэн нахмурился, и уже приготовился ответить, но его прервал Рафаэль.
— Суметь уговорить «Сотрясателя Земли» помочь им… — Рафаэль сузил глаза. — Теперь мы знаем, как они прошли через ворота, никого не потревожив и не убив.
Николас опустил голову и промолчал. Никто не видел его сложного выражения лица.
Фалес подумал кое о чём.
— Подождите, если Каслан с самого начала знал об этом секретном проходе, — начал вслух размышлять он, — то, как вы смогли пройти по нему?
Николас поднял голову, но ответил ему Коэн.
— Возможно, он хотел заманить сюда Гвардейцев Белого Клинка, — сжал зубы офицер полиции. — И одним махом избавиться от всех вас.
Никто ему не ответил. Атмосфера стала ещё напряжённее.
— Смотрите, они следили за нами: сперва они выследили Секретную Разведку Созвездия, а потом Гвардейцев Белого Клинка, — с горечью в голосе продолжил Коэн. — Окружить врага и дождаться прихода подкрепления… разве это не хороший пример действенной боевой стратегии?
Николас с силой ударил стену.
*Бам!*
Прозвучал глухой звук. Все обернулись на шум. Убийца Звезды поднял голову и выдохнул.
Его взгляд снова стал ледяным.
— Пошёл ты, Каслан… — холодно произнёс он.
Рафаэль мягко фыркнул.
В этот момент…
— Эм, возможно, помимо споров… — в темноте внезапно прозвучал усталый голос Фалеса, — …нам стоит подумать о том, что делать? Если секретный проход имеет только один выход… — тихо произнёс он.
Николас слегка сжал кулаки, после чего внезапно рассмеялся.
— У нас нет выбора, — мягко произнёс он. — Не так ли?
Им ничего не оставалось, кроме как продолжать опасливо идти вперёд по секретному проходу в странной атмосфере. Впереди их поджидали опасности, скрывающиеся в неизвестном будущем…
Они шли в сторону таинственного выхода.
Фалес мягко вздохнул. В этот момент он мог лишь избавиться от всех отвлекающих мыслей и сосредоточиться на продвижении вместе с группой.
В какой-то момент рядом с ним появился ещё один ребёнок. Раздался мягкий голос:
— Фалес… я не смогу спастись, да?
Принц не видел в темноте лицо Маленькой Негодницы, но он мог сказать, что её голос был наполнен грустью и отчаянием.
Фалес вздохнул. Он уже давно испытывал раздражение, пребывая не в том настроении, чтобы утешать маленькую девочку.
— Не переживай, — рассеянно произнёс он. — Даже если впереди нас ждут, мы найдём способ спастись…
Но Маленькая Негодница внезапно повысила голос.
— Нет! — произнесла она.
Фалес опешил.
— Я говорю не об этом, — сбивчивым голосом произнесла девочка. — Я имею в виду… они… они нашли меня… Теперь я больше не смогу сбежать, не смогу уйти!
Николас и остальные, идущие неподалёку, невольно обернулись после слов Маленькой Негодницы. Лишь в этот момент Фалес смутно понял, что она имеет в виду.
«Она хочет сказать…»
Фалес приблизился к Маленькой Негоднице. Второй принц задержал дыхание. Он чувствовал слабый подъём и опускание тела девочки рядом.
— Они… они называют меня… мисс Уолтон… — тихо прошептала Маленькая Негодница, изо всех сил стараясь звучать ровно. Однако Фалес всё равно почувствовал наполняющий её сердце страх. Его настроение ещё сильнее испортилось.
— Они не позволят мне уйти… — Голос Маленькой Негодницы стал наполняться слезами.
«Я понял. Мы договорились в мясном магазине, что девочка сможет уйти, когда исчезнет опасность, но теперь…» Фалес поднял голову и посмотрел на Николаса и остальных. «Её нашли Гвардейцы Белого Клинка; Красная Ведьма узнала её и о ней знает Лэмпард. Король Нувен оставил ей не только кольцо — он оставил ей проклятие. Проклятие, которое не позволит ей покинуть игру после вступления в неё». Сердце принца потонуло. «Но это не всё».
Фалес подумал о сложившейся после смерти короля Нувена ситуации.
«Драконьи Облака пребывают в хаосе. Семья Уолтон столкнулась с небывалым кризисом. Боюсь, что семья Копья Облачного Дракона больше не сможет править столицей. Экстедт, королевство Великого Дракона с шестисотлетней историей, вот-вот затянет в себя бурный водоворот. Его будущее невозможно предсказать».
Возглавляющий свою армию и вассалов Лэмпард обвинил его в убийстве короля… Хотя Фалес являлся принцем Созвездия, он не был полностью невиновным. Он тоже плёл в темноте неизвестные другим людям интриги.
«Что этот амбициозный могущественный человек хочет сделать? Куда он заведёт Драконьи Облака и Экстедт? Какая судьба будет ждать два сильнейших королевства на Западном Полуострове? Всё это…»
Фалес обернулся, смутно угадывая силуэт девочки-служанки во тьме.
«Эта маленькая девочка, плачущая в темноте… она правда сможет вынести всё, что с ней произошло за эти сутки?»
Мягко вздохнув, Фалес потянулся рукой к руке Маленькой Негодницы. Её маленькая холодная дрожащая ладонь была покрыта пылью.
Девочка слегка отпрянула.
— Ты боишься? — спросил Фалес максимально нежным тоном.
Маленькая Негодница перестала всхлипывать.
— Да, — кивнула она в темноте. — Прости, но я правда…
— Это нормально бояться, — плоско произнёс Фалес.
Маленькая Негодница на мгновение задержала дыхание.
— Я тоже боюсь, как и ты. — Прозвучал рядом с её ушами голос Фалеса.
Маленькая Негодница застыла.
Фалес вспомнил о ночи на Рынке Красной Улицы. Эти воспоминания заставили его невольно сжать кулаки.
— Мы должны запомнить его. Запомнить страх, когда мы ничего не решаем и от нас ничего не зависит. Я ненавижу это чувство, — пробормотал Фалес. — Эта ненависть подавляет мой страх.
Маленькая Негодница молча слушала его.
— Постарайся ненавидеть его, ненавидеть эту беспомощную ситуацию. Ненавидеть тот факт, что ты должна стать Уолтон, потому что тебе не оставили выбора. — Фалес мягко сжал ладонь девочки. — Тогда ты больше не будешь бояться «быть Уолтон».
— Ненавидеть? — тихо спросила Маленькая Негодница.
— Да, — сжал её руку Фалес, продолжив неоспоримым тоном. — Эта ненависть однажды позволит нам стать сильными. Нам больше не нужно будет бояться, что нас оставляют без выбора… Кем бы ты не хотела стать — не нужно бояться… однажды ты сможешь встретить будущее без страха.
Принц глубоко вздохнул. По какой-то причине в этот момент в его голове всплыл образ мадам Джинс.
Он вспомнил тот день, когда она вошла в Зал Звёзд на своих высоких каблуках. Высокомерная и одинокая, она доблестно следовала за королём, окружённая уникальной аурой, полностью игнорируя направленные на неё взгляды.
Зрачки Фалеса сузились.
— Тогда ты сможешь свободно выбирать… никто не сможет тебя покачнуть.
Маленькая Негодница шмыгнула носом и продолжила молча идти вперёд. Фалес погрузился в свои мысли, больше ничего не сказав.
Вскоре вернулась первая группа гвардейцев, отправившаяся на разведку вперёд. По мере приближения их шагов Коэн и остальные встревожено обнажили клинки. Однако Гвардейцы Белого Клинка принесли с собой странные новости.
— Что? Вы ничего не нашли? — Николас нахмурился.
Один из лидеров головной группы покачал головой в темноте, отвечая на вопрос своего командира.
— Ничего. Мы ничего не нашли, хотя выход уже рядом. Ни ловушек, ни капканов, ни засад.
Убийца Звезды ещё сильнее нахмурился.
— Это нормально? — Позади раздался голос Рафаэля.
Николас покачал головой. Задумавшись, командир Гвардейцев Белого Клинка произнёс:
— Здесь что-то не так, Каслан знает об этом секретном проходе.
Поблизости раздался голос Коэна.
— Может он ещё не знает, что здесь произошло?
— Исключено, — мягко произнесла Миранда. — Что-то его сдерживает.
Виа приподнял брови и встревожено произнёс:
— Возможно, засада ждёт нас снаружи?
Фалес выдохнул через нос и прервал их.
— Ладно. Не имеет смысла об этом говорить. Вне зависимости от того, что нас ждёт впереди, — удручённо продолжил он. — У нас есть лишь один выход, не так ли?
Они могут лишь идти вперёд. Назад пути нет. Как в тот раз на поле боя у крепости, они могут идти только вперёд.
Все замолчали, под грузом давящей тревоги продолжив свой путь.
В течение нескольких минут в туннеле были слышны лишь звуки поспешных шагов.
Из-за абсолютной темноты, тупого ритма и бездонного ужаса в их сердцах атмосфера стала ещё более мрачной.
Фалес сосредоточился на подсчёте своих шагов, чтобы немного облегчить депрессивное настроение.
Наконец, когда он досчитал до 728 или 827 шагов, на обеих сторонах туннеля впереди появился отражённый свет. Все воспрянули духом.
Кто-то расслабился, а кто-то наоборот ещё сильнее напрягся.
Положив руку на рукоять меча, Николас шёпотом обратился к людям позади:
— Там выход. Будьте осторожны…
Коэн выдохнул и размял плечи, замедляя шаги. Миранда и Рафаэль промолчали. Казалось, словно они понимают друг друга без слов.
Фалес не осмеливался даже громко дышать. Он боялся, что может потревожить какую-то неизвестную сущность.
По мере улучшения освещения в туннеле, беглецы стали ускоряться. Свет впереди стал набирать яркость.
Наконец, они смогли отчётливо увидеть выход. В конце длинного туннеля горел яркий свет.
Николас облегчённо выдохнул. Остальные тоже расслабились…
Не из-за того, что теперь они были в безопасности, нет, просто долгое пребывание в тёмном и подавляющем окружении повлияло на всеобщее ментальное состояние.
Увидев впереди выход, люди почувствовали, что их долгое тревожное ожидание подошло к концу… даже если этот конец будет нерадужным.
На выходе неподвижно стояла чья-то фигура. Сердце Фалеса потонуло.
— Это человек, который должен нас встретить? — спросил он тихо.
— Конечно, нет, — покачал головой Николас. Он больше не понижал голос. — Он не такой глупый, чтобы так открыто стоять у выхода.
Убийца Звезды выглядел очень спокойным. Казалось, словно он испытал… облегчение?
Коэн вздохнул. Гвардейцы Белого Клинка окружили Маленькую Негодницу, чтобы защитить её.
Миранда положила руку на рукоять меча и произнесла:
— Вы готовы к битве?
Рафаэль сузил глаза.
— Ты отчётливо рассмотрела человека впереди?
— Я не могу увидеть лица, но эта фигура… хорошо мне знакома, — улыбнулась Миранда.
Коэн нахмурился.
— Знакома? Ты говоришь о Кроеш?!
Николас не обращал на них внимания. Дав знак людям позади себя, он направился в сторону… фигуры впереди.
Фигура немного повернула голову, позволяя свету упасть на своё лицо. Все были шокированы, когда отчётливо его рассмотрели.
Это был не Сотрясатель Земли Каслан.
— Рад снова тебя видеть… — мягко вздохнул Николас, останавливаясь в десяти шагах от стоявшего впереди человека, — …мадам Калшан.
Красная Ведьма слегка улыбнулась и кивнула головой.
Фалес в неверии уставился на Красную Ведьму, снова возникшую перед его глазами. Он обернулся назад, и потом снова посмотрел на Калшан.
«Как она может быть такой быстрой?..»
— Как и ожидалось, Каслан рассказал тебе о проходе, — холодно произнёс Николас.
Красная Ведьма улыбнулась.
— Я недавно о нём узнала, не вини его. — Посмотрев на положение Николаса, старая ведьма приподняла брови. — Ты уже достаточно близко, лорд Николас.
Убийца Звезды остановился. Его рука лежала на рукояти Разрывающего Душу Клинка.
— Где он? — Николас невольно зажмурился из-за света. Он не мог отчётливо рассмотреть ситуацию снаружи.
— Он не появится, — вздохнула Калшан.
Николас крепко стиснул рукоять клинка.
— Хмпф, — отвёл он взгляд. Его голос был наполнен презрением. — Трус.
Находящийся позади Фалес нахмурился.
— Они слишком далеко… я ничего не слышу.
Он попытался активировать Грех Адской Реки, но нахождение пути в туннеле сильно его истощило. Несмотря на несколько попыток, Грех Адской Реки не отозвался на его зов.
Миранда выглядела озадаченной.
— Почему там только одна Красная Ведьма? — спросила она.
— Это может быть старый трюк. — Коэн находился рядом с Фалесом, защищая его и подозрительно осматриваясь по сторонам. — Тот здоровяк с саблей может прятаться в любом тёмном углу, чтобы внезапно напрыгнуть на нас, как в прошлый раз.
— Оставайтесь настороже, — произнёс Рафаэль. — На этот раз подкрепления не будет.
— Хех, — мягко выдохнул Виа. — Как думаете, когда они начнут сражаться?
Фалес с тяжёлым сердцем посмотрел на двух разговаривающих людей.
— Скоро мы об этом узнаем, — произнёс он.
Николас снова посмотрел на Калшан, начав оценивать расстояние между ними.
— Что насчёт тебя? Где Толья? Где твои люди? — холодно спросил он.
Красная Ведьма мягко вздохнула.
— Снаружи, — слегка кивнула Калшан. — Лучники ждут своего часа в укрытиях. Они люди Секретной Комнаты, мастера убийств на расстоянии. Что же до людей из Чёрного Песка… я не стала брать их с собой на эту охоту.
Николас слегка приподнял брови. Он ненавидел это чувство… быть неспособной сбежать целью.
Его глаза медленно адаптировались к свету, позволяя ему отчётливо рассмотреть обстановку снаружи, но… помимо Калшан там никого не было.
Николас посмотрел в глаза Красной Ведьмы. Его бледное лицо слегка исказилось.
— Ты не боишься, что я снова возьму тебя в заложники?
Калшан дружелюбно улыбнулась.
— На этот раз я готова. Боюсь, что теперь тебе будет непросто провернуть этот трюк.
Николас ещё сильнее встревожился, не став ничего отвечать старой женщине.
— Тогда чего ты ждёшь? — наконец, спросил он холодно. — Давай, атакуй нас… Или ты полагаешь, что мы сдадимся, если ты будешь блокировать нам путь?
Калшан неожиданно покачала головой.
— Конечно, нет… я имею преимущество, — плоско произнесла Красная Ведьма, — но я хочу не этого. Бессмысленное насилие и смерти ничего не решат. Наш разговор ещё не завершился… Разговор, который включает в себя только Гвардию Белого Клинка и Секретную Комнату, Клинок и Крыло.
Николас был ошеломлён.
«Что?»
