Аида покачала головой, внимательно уставившись на Каслана в поиске ответа.
Она не понимала.
К счастью, тот не заставил её долго ждать.
— Много лет назад я убил Ксира Тёмного Шторма на тридцать восьмом часовом посту… — Старик с белыми волосами открыл рот, отвечая на вопрос Аиды. — Перед смертью он ударил меня топором в грудь. — Каслан погладил левую сторону груди, после чего посмотрел сложным взглядом на мачете и Копьё Уничтожения Души. Вздохнув, он продолжил: — Кто знает, сколько рёбер он тогда мне сломал… в тот момент я думал, что умру.
Выражение лица Аиды изменилось.
— В тот день безумный военный врач по имени Рамон и мастер гном с невероятно длинным именем… вытащили меня из рук лодочника Адской Реки при помощи доли удачи, хитрости и сообразительности.
Каслан горько рассмеялся и ударил себя по груди.
*Кланк! Кланк!*
В момент удара раздался странный звук, который совсем не напоминал звук удара по человеческому телу.
«Этот звук…»
Ошеломлённая Аида расширила глаза.
Вздохнув, Каслан рассказал ей правду:
— Эти парни использовали особый металл, заменив им мои бедные рёбра… Боже, боль мучила меня целый год.
В воздухе повисла тишина.
Она продолжалась до тех пор, пока забывшая как дышать Аида немного не пришла в себя.
С сузившимися зрачками и удивлённым лицом, она пробормотала:
— Рёбра из… металла? Как они это сделали?
«Невозможно. Идёт речь о контроле кровопотери или изъятии сломанных костей — хрупкое тело человека не сможет этого выдержать…»
Каслан болезненно вздохнул. Его лёгкие, походившие на повреждённые мехи, издавали ужасные звуки.
— Я не знаю… кхак. — Каслан сильно закашлялся и выплюнул на землю полный рот крови. — Разгневанный военный офицер сказал, что они использовали запретные методы… После этого их забрали люди из Секретной Комнаты. С тех пор они исчезли без следа.
Аида закрыла глаза и сильно нахмурилась.
Пропитанная холодным потом, она удручённо покачала головой.
— Выходит, мой клинок пронзил твою грудь, но застрял в металле. Вот почему я не смогла тебя убить.
Каслан горько рассмеялся.
— Верно. Если бы ты использовала кинжал или короткий меч, то смогла бы пронзить мои кровеносные сосуды и я бы погиб. Но ты использовала сильно изогнутое мачете. — Старик покачал головой; его глаза были наполнены едва различимыми эмоциями.
Аида промолчала. Лёжа на земле, не способная что-либо сделать, она вздохнула удручённо.
— Также из-за того «инцидента» сильно пострадали мои лёгкие. Мне по сей день трудно дышать — не знаю, как долго ещё проживу. — Каслан снова сильно закашлялся кровью. — Если бы наше сражение продлилось ещё несколько минут, то я бы больше не смог сопротивляться.
Выражение лица Аиды снова изменилось. Её рот широко раскрылся в форме большой буквы «О».
— Что? — Выдерживая боль, она приняла сидячее положение. Её глаза неестественно широко раскрыты. — Если бы я знала об этом…
Каслан горько улыбнулся и кивнул.
Аида не вела себя как побеждённый человек. Она расстроено вздохнула и с глухим стуком упала на землю.
«Боже. Чёрт. Если бы я об этом знала, то затянула бы битву. Почему я поставила всё на один бросок?»
— Твоя псионическая способность смогла меня удивить. — Каслан ударил себя по груди, откашлялся и хмыкнул. — К счастью, в нашу первую встречу эта мысль не пришла мне в голову. Иначе ты бы была подготовлена…
Аида выглядела так, словно её больше не заботит её жизнь. Она инстинктивно покачала головой.
— Ты очень умён, малец, — удручённо произнесла эльфийка. — Оставил в голове лишь две идеи: «выжить» и «убить», а остальное доверил боевым инстинктам… моя способность «чтения мыслей» всё равно не смогла бы ничего обнаружить.
Улыбка Каслана застыла.
Он опустил голову. Ветер стал трепать волосы на его затылке.
— Дело не в уме, — произнёс он. Его глаза были тусклыми, а тон низким. Каслан закрыл глаза и медленно произнёс: — На самом жестоком поле боя в твоей голове будут крутиться эти две мысли.
Аида приподняла одну бровь.
— Неужели? — Казалось, эльфийка пыталась отвлечься посторонними мыслями от невыносимой боли, терзающей её плечо. Она надула одну щеку, выдыхая воздух уголком рта, и тихо произнесла: — Ты не особо стар; тебе всего за шестьдесят, но, кажется… ты имеешь богатый опыт сражений на полях битв…
— Полях битв? — На этот раз голос Каслана был предельно твёрдым. — Это ад. Это безграничный ад, превращающий обычных людей в монстров. Там есть всего два типа людей: мёртвые и почти мёртвые.
Лежащая на земле Аида закатила глаза.
— Спасибо тебе, хотя мои воспоминания и не особо четки. — Было видно, что Каслан немного восстановился. Он произнёс насмешливо: — Хотя мои воспоминания не четки, это чувство… я как будто снова вернулся в тот ад, за раз встречаясь с четырьмя или пятью ужасающими оппонентами. Ты вынудила меня использовать весь мой потенциал.
Аида фыркнула.
«Четыре или пять оппонентов? Он даже может чувствовать подобные вещи».
Она посмотрела на небо и тихо спросила:
— Гнев Моря, верно?
Брови Каслана дёрнулись. Он выглядел слегка удивлённым.
— Ты поняла. — Спустя несколько секунд старик слабо улыбнулся. — Я всегда считал, что моя Сила Искоренения является скрытым секретом — когда я служил в армии, все думали, что моя сила это Таяние Ледников.
Аида кивнула равнодушно.
— Гнев Моря — редкая Сила Искоренения. Она слабо влияет на силу и скорость, но взамен предоставляет превосходные инстинкты. Ты можешь реагировать на любые непредвиденные ситуации.
— Как море, — вздохнул Каслан и кивнул головой. — Какой бы ужасной не была ситуация, море непоколебимо от начала и до конца.
Аида пожала плечами. Это движение заставило её скривиться от боли в повреждённом плече.
— Хотя между вами есть некоторые различия, тот мальчик, Кейра, имел ту же Силу Искоренения, что и ты. — Аида стиснула зубы, начав шипеть и отдуваться. — Я подумала о ней лишь когда ты нанёс горизонтальный удар.
Выражение лица Каслана снова изменилось.
— Принц Кейра? — Его тон был наполнен волнением и восторгом. — Это большая честь быть упомянутым вместе с легендарным Врагом Волков.
Выражение лица Аиды изменилось. Она походила на ребёнка, не желающего принимать поражение. Лёжа на земле, она твёрдо покачала головой.
— Это ужасно. Если бы я этого не поняла, то не стала бы идти на риск и атаковать тебя своим клинком. — Она перестала качать головой, холодно продолжив: — Разменять травму на выживание и разрушить патовую ситуацию, устремившись навстречу смерти — это лучший способ справиться с Кейрой и Гневом Моря.
Каслан мягко улыбнулся и кивнул.
— Да, Священные Эльфы, проводящие свои жизни в войнах и бойнях, отличаются от консервативных Белых Эльфов. Даже если отбросить твою псионическую способность, ты всё равно являешься устрашающим воином. — Посмотрев на Аиду, Каслан вздохнул. — Ты не из тех приятелей, которые только и умеют стрелять из лука.
— Я принимаю твой комплимент, малец, — выдохнула Аида.
На несколько секунд установилась тишина.
— И ты знала Врага Волков, жившего сотню лет назад… С вечными созданиями, обладающими сотнями и тысячами лет опыта точно не стоит шутить, — медленно произнёс Каслан. — Инструктор Аида, могу я спросить, сколько тебе лет?
— Лет? — Аида посмотрела на него расширенными глазами. — Погоди, дай посчитаю… — Эльфийка сильно задумалась. — Мой возраст, — произнесла она. — Я родилась в девятом столетии после Войны Драконьей Бойни, в четвёртом столетии после Битвы Выживания и за день до высыхания Вечного Древа. — Аида говорила тихим, но веским голосом. — Я одного возраста с Империей.
В её глазах на мгновение промелькнули нечитаемые эмоции.
Каслан был ошеломлён. В этот момент он почувствовал, словно находящийся перед ним невинный ребёнок внезапно превратился во взрослого человека.
— Война Драконьей Бойни? — переспросил он.
— Большое сражение между эльфами и драконами, — пояснила Аида. — Люди тоже участвовали в этой войне в качестве слуг эльфов. Конец той войны известен как Кампания Священного Изгнания, когда вы, люди, сопротивлялись древним оркам.
Каслан внезапно вздрогнул.
«Кампания Священного Изгнания… тогда получается…»
Но в следующее мгновение Аида качнула головой.
— Однако я повзрослела позже. — Её тон снова стал равнодушным. — У меня заняло это полные тысяча восемьсот лет. Лишь в канун Третьей Войны Полуостровов я вошла во взрослую жизнь.
Аида вздохнула про себя.
«В отличие от моей уникальной сестры, которая полностью выросла спустя три часа после рождения. Да, я не могу позволить, чтобы она узнала о моей клевете. Забудь, забудь, быстро обо всём забудь».
Каслан нахмурился.
«Одного возраста с… Древней Империей? Выходит, ей больше двух тысяч лет? Даже если вести отсчёт с её совершеннолетия, то ей уже триста лет».
Каслан молча изучал эльфийку на земле. Вздохнув, он произнёс:
— Высший класс среди эльфов, монстр, наделённый невероятным опытом.
— Поражение есть поражение, — равнодушно фыркнула Аида. — Кроме того, ты заметно выделяешься среди неопытных людей, которые восполняют свои недостатки рефлексами и гибким умом.
— Тебе просто не повезло, — улыбнулся Каслан и ударил себя по груди.
— Да, мне и правда не повезло. Сперва я встретилась с воином, способным запечатывать своё сознание и мысли, тем самым блокируя моё наибольшее преимущество. — Аида развела руки в стороны и беспомощно продолжила. — Ко всему прочему у него ещё и оказались железные рёбра.
Каслан громко рассмеялся. Его смех спровоцировал старую рану в лёгких, заставившую его закашляться.
— Для меня было честью… *кашель*… сражаться с тобой на склоне моих лет. — Каслан имел мучительное выражение лица. Посреди кашля, разрывающего его лёгкие, он поднял Копьё Уничтожения Души и произнёс: — Иметь возможность сразиться с наставником Закриэля после увольнения из армии… я даже не мог об этом мечтать.
Аида дёрнула уголком губ.
В следующее мгновение её выражение лица изменилось.
Каслан поднял Копьё Уничтожения Души.
Настроение Аиды ещё сильнее испортилось.
Старик протяжно вздохнул, проворачивая в руке легендарное анти-мистическое оружие.
Наконечник копья медленно нацелился на эльфийку на земле.
При виде чернильно-чёрного наконечника сердце Аиды подпрыгнуло.
Эльфийка грустно улыбнулась.
— Может, поговорим… — Была виной боль или грусть, но Аида жалко нахмурилась, обратившись к владельцу Копья Уничтожения Души. — Легендарное анти-мистическое снаряжение ведь нельзя использовать не по назначению, не так ли?..
Однако последующие действия Каслана её ошеломили.
Старик слабо улыбнулся и, опёршись на копьё, медленно поднялся на ноги.
Опираясь на копьё, Каслан развернулся.
— Я ухожу, инструктор Аида. — Старик захромал прочь. Отойдя на некоторое расстояние, он обернулся. — Позаботься о себе.
Лицо Аиды задеревенело.
— Эй? — Положив руку на правое плечо, Аида с болезненным выражением лица озвучила свои сомнения. — Ты не собираешься меня убить? Или взять в плен?
Выдохнув, Каслан с улыбкой покачал головой.
— Я уже достиг своей цели «разобраться с элитой высшего класса», — печально произнёс владелец таверны. — К тому же ты уже утратила способность сражаться и никак не сможешь повлиять на ситуацию. Этого достаточно.
Глаза Аиды расширились, после чего она облегчённо выдохнула.
Поджав губы и закатив глаза, она спросила:
— Твой босс… согласится с твоими действиями?
После этих слов Каслан ошеломлённо застыл на месте.
«Что?»
Спустя мгновение он произнёс с улыбкой:
— Да, теперь, когда ты об этом упомянула, полагаю, он не сильно обрадуется… — Каслан поднял Копьё Уничтожения Души. — В таком случае я поступлю согласно твоему желанию…
Аида моментально изменилась в лице.
— Эй, эй, эй, я же просто так об этом упомянула… — За долю секунду её лицо снова стало выражать вселенскую скорбь. — Посмотри, в каком я состоянии…
Каслан громко рассмеялся, но спустя несколько секунд замолчал.
Его лицо помрачнело. Было видно, что он испытывает боль.
— Мои действия не могут быть оправданы. — Каслан опустил голову и посмотрел на валявшееся на земле мачете. Его глаза были наполнены сложными эмоциями, тон тяжёлым, а слова опустошёнными.
Аида слегка сконцентрировала взгляд.
— Я уже переступил точку невозврата, — тихо произнёс Каслан. — В эти последние мгновения я хотя бы могу сделать что-то незначительное, чтобы немного себя утешить.
Аида посмотрела на него недоумённым взглядом.
Каслан поднял голову, начав шаг за шагом покидать разрушенную улицу, держа в руке Копьё Уничтожения Души.
Спустя несколько секунд Аида с трудом приняла сидячее положение. Из-за боли в правом плече её лицо побледнело, а всё тело было пропитано холодным потом.
— Эй, малец. — Посмотрев в спину уходящему Каслану, Аида на мгновение заколебалась. Однако в итоге она всё же продолжила: — Мы встретимся снова.
Каслан остановился на мгновение.
Стоя спиной к Аиде, он внезапно рассмеялся.
Его смех звучал опустошённо.
— Нет, — ответил он, не поворачивая головы. — Инструктор Аида, я чувствую… — Старик поднял голову и посмотрел на Дворец Героичного Духа вдалеке. Ветер потрепал его взъерошенные белые волосы. — Боюсь, мы… — Каслан вздохнул и покачал головой, — … больше не встретимся.
