*Стук*
Гу поставил на стол две большие миски с горячим, исходящим паром мясом.
Фалес и Маленькая Негодница, в углу моющие лица холодной водой, озадаченно посмотрели на безэмоционального мясника.
Чувство голода, подавленноё ужасами прошедшей ночи, дало о себе знать принцу.
— Я подогрел их на Масле Вечности — дым вскоре рассеется. Никто не узнает, что мы здесь, — плоско произнёс Гу, присаживаясь напротив детей. Подняв густую правую бровь, он добавил: — Разумеется, это будет не бесплатно. Я добавлю цену за еду в общую сумму.
Желудок Маленькой Негодницы вовремя подал голос.
Девочка робко посмотрела на мальчика рядом с собой — Фалес сглотнул.
— Что теперь? — нахмурившись, Гу посмотрел на двух ошеломлённых детей, после чего нетерпеливо произнёс. — Вы ждёте, когда я подам вам салфетки и виноградное вино, юный господин и юная леди?
Фалес и Маленькая Негодница переглянулись.
В следующую секунду они вскочили на стулья, как распряжённые кони. Подняв миски, они начали жадно из них пить.
— Пейте медленнее, — вздохнул Гу при виде того как дети глотают еду. — Когда закончите, поговорим о важных вещах.
Двум голодным детям потребовалась всего пара минут, чтобы разобраться с едой. Облокотившись на спинки стульев, они стали потирать раздувшиеся животы.
Маленькая Негодница даже громко рыгнула, после чего нервно опустила голову.
Фалес удовлетворённо выдохнул.
— Итак… — Гу положил правую руку поверх левой. Его пальцы двигались подобно океанским волнам, медленно постукивая по столу.
Прежде чем Гу закончил, Фалес встревожено произнёс:
— Нам… нам нужна помощь!
— Да, я вижу… — Гу просканировал его с головы до пят. Его глаза были наполнены презрением. — Скажи мне то, чего я не знаю. — Продолжая удерживать на Фалесе взгляд, он продолжил равнодушно. — К примеру, почему двое детей блуждают по Округу Брони, который давно был эвакуирован? Причём вы выглядите весьма потрёпанно, как собаки с зажатыми между лап хвостами.
Слегка сбитый с толку Фалес инстинктивно произнёс:
— Мы…
Однако слова умерли в его горле. Он ещё раз открыл рот, но в итоге решил ничего не говорить.
Его инстинкты и опыт принца говорили ему, что человек не всегда может обменять информацию на искренность и понимание. Этому его научили Серена и Чёрный Меч.
— Мы попали в неприятности, — глубоко вздохнув, серьёзно произнёс Фалес. — Нам нужно тайно пробраться во Дворец Героичного Духа, не привлекая ничьего внимания. Вы можете нам с этим помочь? Мы вознаградим вас!
Гу перестал стучать пальцами по столу. Сжав ладони в кулаки, он уставился на Фалеса.
Его взгляд был спокойным, как невозмутимая поверхность озера. Тем не менее, он заставлял Фалеса испытывать тревогу.
Принц невольно выпрямился на стуле и поправил свою одежду.
«Этот дальневосточник… Почему его окружает такая странная аура?»
Когда Фалес приготовился нарушить молчание, Гу медленно произнёс:
— Дворец Героичного Духа? Очередная борьба за власть среди дворянства?
Уголки губ Гу приподнялись в холодной жуткой усмешке.
Глаза дальневосточника были глубокими и тёмными омутами. Фалес не мог отчётливо разглядеть его зрачки.
— Тайно пробраться во Дворец Героичного Духа из Округа Брони… ты знаешь, насколько это сложно? Расстояние, холм, городские ворота, баррикады на дорогах… — Гу уставился на Фалеса посреди тусклого света. — Я могу выделить вам немного места — оставайтесь у меня. Но незаметно проникнуть во Дворец Героичного Духа и втянуть себя в дрязги дворян… — Дальневосточник покачал головой. Холод в уголках его глаз проморозил Фалеса до костей. — Прости, но я не должен Каслану так много.
Он отказал им.
Фалес повернул голову и обеспокоенно посмотрел на Маленькую Негодницу.
Они не могут оставаться здесь и ждать, когда их найдут проблемы.
Операция Лэмпарда, убийство Нувена, цепочка неудачных событий, эти вещи должны быть…
— Как насчёт того, чтобы связаться кое с кем? — подняв голову, спросил Фалес. — Вы не можете нас проводить, но вы можете кое с кем связаться от нашего имени?
Гу улыбнулся при виде обеспокоенного взгляда Фалеса.
— Это будет непросто, но это не невозможно, — сузил он глаза. — Кому я должен передать послание?
Фалес посветлел.
Однако, когда он уже собрался открыть рот, Гу прервал его.
— Выбирай с осторожностью, малец. Не выбирай того, до кого я смогу докричаться лишь стоя у парадных ворот Дворца Героичного Духа, — Гу слегка опустил голову. Из-за тусклого света его глаза были заполнены тьмой. Он продолжил многозначительно: — Если вам на самом деле угрожает опасность, лучше выбрать того, кому ты можешь довериться, тому, кто привлечёт к себе меньше внимания. В конце концов, мне тоже не хочется ввязываться в проблемы.
Фалес был ошеломлён советом Гу.
Изначально ему на ум пришёл Путрей.
Аида сказала, что вице-дипломат отправил на его поиски людей. Возможно, тот ещё может отправить…
«Нет». Принц мысленно покачал головой.
Фалес не знал, насколько плотную информационную сеть Лэмпард имеет в Драконьих Облаках, но если дела на самом деле настолько плохи, как выглядят на первый взгляд, то возглавляемая Путреем дипломатическая группа наверняка привлечёт внимание Лэмпарда.
Их нахождение в пустых округах города будет особенно очевидным, учитывая установленный комендантский час. Даже если они смогут отыскать их, они будут остановлены врагом на середине пути.
То же самое можно было сказать и о других преданных королю Нувену людях, таких как Николас.
Ему нужен другой кандидат.
Фалес нахмурился.
«Доверенный человек, который втайне ведёт дела с королём Нувеном и Лэмпардом, но внешне выглядит нейтральным. Подобный человек не привлечёт внимания. В идеале этот человек должен иметь полезные связи, чтобы после получения сообщения сразу начать действовать».
Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на Гу.
— На самом деле у меня есть кое-кто на примете. Он обладает обширными связями — вы определённо сможете с ним связаться.
Гу сосредоточил на нём взгляд.
Спустя пять секунд дальневосточник медленно кивнул.
Фалес облегчённо выдохнул.
Через несколько минут Гу уже стоял в капюшоне около входной двери.
— Я не знаю, как долго меня не будет. Может дюжину минут, может дольше, — мрачно произнёс дальневосточник. — До моего прихода сидите тихо. Ничего не трогайте в моём магазине.
Фалес мог лишь кивнуть, демонстрируя понимание.
Гу осмотрел улицу через деревянное окно. Убедившись, что всё в порядке, он положил руку на дверной засов.
— Мистер Гу. — Когда дальневосточник уже собрался уйти, Фалес произнёс в тускло освещённом магазине. — Спасибо вам.
Гу со зловещим выражением лица повернул голову и посмотрел на него.
Слегка улыбнувшись, он кивнул Фалесу.
Однако его последние слова перед уходом расстроили принца.
— Пожалуйста, наберитесь терпения, — повернувшись к двери, тихо произнёс Гу. — Ваше Королевское Высочество.
После этих слов Гу вышел наружу. Тьма снова поглотила мясной магазин.
Фалес ошеломлённо застыл на месте.
Спустя какое-то время он посмотрел на сидевшую за столом Маленькую Негодницу. Дети уставились друг на друга.
«Выходит, он давно понял, кто я такой? Вот почему он не спросил об этом».
Уставившись на маленькую дверь, через которую вышел Гу, Фалес приложил руки ко лбу, печально вздыхая.
«Что такого подозрительного в потрёпанном ребёнке, идущем по улице? Асда, Чёрный Меч, Гу… Почему все они с первого взгляда понимают, кто я такой?»
Повернувшись на каблуках, Фалес посмотрел на разделочные доски и большие ножи вокруг него. Его плечи удручённо поднялись и опустились.
С трудом забравшись на стоящий у стола стул, он поднял деревянную кружку и выпил немного воды.
Краем глаза он посмотрел Маленькую Негодницу.
Девочка пустым взглядом смотрела на поверхность стола. Её лицо было лишено каких-либо эмоций.
Фалес вздохнул про себя.
— Поспи, — поставив кружку, произнёс он. — Ты, наверное, сильно устала.
— Что?
Выйдя из ступора, Маленькая Негодница посмотрела на него.
Поджав губы, принц беспомощно покачал головой.
— Тебе нужен отдых. Возможно, скоро нам снова придётся отправиться в путь. — Смотря на рассеянную девочку, Фалес старался использовать при разговоре самый мягкий тон.
— Фалес, — печально произнесла маленькая девочка. — Мне кажется, что это сон. — Маленькая Негодница опустила голову. — Кошмар, бесконечный кошмар.
Фалес на мгновение задержал дыхание.
Маленькая Негодница продолжила сбивчиво:
— Сперва была леди Алекс, потом монстр в Драконьих Облаках, теперь Его Величество… — Глаза девочки заблестели за линзами очков. — Это… когда-нибудь закончится?
Фалес закрыл глаза. Его сердце было наполнено невыразимой горечью и печалью.
Она всего лишь ребёнок.
Она лишь немного старше Кории, Раяна и Синти.
Ей пришлось всё это пережить.
— Скоро. — Фалес услышал свой безжизненный голос. — Скоро всё закончится… всё будет хорошо…
Однако мрачный угрюмый голос в его сердце говорил совсем другие вещи.
«Нет. После того, как ты стала Уолтоном, это уже никогда не закончится…»
Принц продолжил говорить вещи, с которыми внутренне не соглашался:
— Когда мы вернёмся к семье Уолтон, к людям, которые ей служат, мы будем в безопасности. Какими бы не были их мотивы, они защитят родословную семьи Копья Дракона.
Маленькая Негодница вздрогнула после его слов.
Её всхлипывания стали более очевидными:
— Фалес, я… я не хочу быть Саромой. Я не Уолтон… То, что Его Величество сказал мне сделать, я не могу…
Фалес промолчал. Слегка сжав кулаки, он уставился в пол.
— Это правда, — всхлипнула Маленькая Негодница. Её глаза покраснели. — Я всего лишь служанка, которую взяли из дома сирот, а не… не леди Алекс.
Фалес продолжил молчать.
— Кроме того, я девочка, а это Север. В истории Севера… аристократы и простолюдины никогда не позволят женщине стать эрцгерцогиней. — Маленькая Негодница сняла очки и удручённо покачала головой. — Позволь мне уйти. Я не могу выполнить приказ Его Величества… я всё испорчу. Я ничего не знаю!
Посмотрев на плачущую девочку, Фалес медленно поднял подбородок.
— Ты можешь.
Всхлипы Маленькой Негодницы на мгновение затихли.
Подняв взгляд, девочка переспросила недоумённо:
— Что?
— Ты можешь уйти, — плоско произнёс Фалес.
Маленькая Негодница была ошеломлена.
— Король Нувен покинул нас. Неизвестно, жив ли Николас или нет. Что же до Мирка… — Фалес спокойно посмотрел на девочку, после чего слез со стула и прошёл вперёд. — Теперь никто не может заставить тебя быть Саромой Уолтон.
Принц медленно подошёл к ней.
Слегка шокированная Маленькая Негодница облокотилась на спинку стула.
— Ты имеешь шанс остаться в стороне от всего этого хаоса. В Драконьих Облаках неспокойно. Никто не обратит внимания на пропавшую девочку-служанку. — Смотря в удивлённые глаза Маленькой Негодницы, Фалес продолжил. — Кроме того, во Дворце Героичного Духа произошло столько всего…
Маленькая Негодница всхлипнула.
— Правда? — Голос девочки был пропитан шоком и сомнениями, которые быстро превратились в испуг и страх. — Но… почему ты…
Фалес остановился в не скольких метрах от неё.
Слегка расслабив сжатый кулак, он посмотрел в зелёные глаза девочки. Уголки его губ приподнялись.
— Потому что ты — это ты. Мы имеем не так много возможностей, но каждый из нас должен сам выбирать, кем он хочет быть… — Фалес закрыл глаза, после чего снова их открыл. — Ты станешь той, кем захочешь стать.
В этот момент в его голове всплыли пронзительные слова Асды, история, рассказанная леди Джинс, признание Ёделя на Пути Теней, взволнованное выражение лица Гилберта, когда тот стоял у портретов трёх королей Созвездия, а также одинокий силуэт Кесселя, стоявшего в семейной гробнице Джейдстар.
Глубоко погружённый в свои мысли, Фалес продолжил рассеянно:
— Несмотря на то, что нас часто принуждает жизнь, другие люди, общество… стать теми, кем они хотят нас видеть.
Маленькая Негодница уставилась на странного мальчика, улыбающегося ей горькой улыбкой.
Стерев с лица слёзы, она произнесла на автомате:
— Например… стать принцем?
Взгляд Фалеса потяжелел.
Посмотрев на Маленькую Негодницу, он ответил:
— Да. Например, принцем. Поэтому если ты хочешь сбежать, если хочешь сдаться, если хочешь оказаться от всего этого дерьма в стороне — я не стану тебя останавливать, я даже протяну тебе руку помощи.
Маленькая Негодница была изумлена. Её застывший взгляд сосредоточился на Фалесе.
Принц вздохнул.
В его ушах прозвучали слова Кесселя.
«…получив фамилию Джейдстар, сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие и… жить ради Созвездия».
Выйдя из задумчивости, Фалес посмотрел в глаза Маленькой Негодницы.
— Но перед этим, ты подумала о себе? Кто ты такая, кем ты хочешь стать?
У Маленькой Негодницы расширились глаза.
— Что?
Фалес покачал головой, проигнорировал её недоумённый взгляд, и продолжил:
— Ты — Маленькая Негодница? Служанка, которая делает домашнюю работу за кем-то другим? Библиотечный книжный червь? Сарома Уолтон? Невинная бедная душа, которой не повезло угодить в этот хаос?
Маленькая Негодница застыла на стуле. Её дыхание стало неровным.
— В глазах Алекс ты низшая девочка-служанка; в глазах короля Нувена ты последняя надежда семьи Уолтон; в глазах Королевы Неба ты интересная девочка, по незнанию носящая её очки, — спокойно произнёс Фалес. — Но кто ты в собственных глазах? Кто ты? — Он задал ей тот же вопрос, что и при их первой встрече.
Глаза Маленькой Негодницы наполнились неопределённостью.
— Вернёшься в шкуру Маленькой Негодницы из-за страха или по привычке; решишь стать благородной девочкой Уолтон из-за тщеславия; убежишь подальше от всего этого из-за давления — в моих глазах все эти варианты имеют одну природу. Это не то, что ты по-настоящему желаешь — к этому тебя принуждают обстоятельства.
После его слов в маленьком мясном магазине установилась тишина.
Маленькая Негодница в прострации сидела на стуле, смотря на стоящего перед ней Фалеса.
Её глаза были наполнены замешательством и паникой.
— Что насчёт тебя? — Спустя несколько секунд Маленькая Негодница подняла в замешательстве подбородок. Она походила на человека, который пытается выбраться из воды, ищет свой путь в жизни. — Кто, по-твоему, я такая? Я должна быть служанкой?
— Ты? — Фалес улыбнулся. Покачав головой, он произнёс. — Ты невезучая бедная душа, которой не повезло попасть в водоворот проблем вместе со мной.
Глаза Маленькой Негодницы потускнели. Она опустила голову и надулась.
При виде её реакции Фалес мягко вздохнул.
— Но ты также храбрая и волевая девочка, которая прошла через кошмар и ад вместе со мной. В действительности даже после всего случившегося ты продолжаешь твёрдо стоять на ногах. — Фалес признательно улыбнулся. — Если ты станешь эрцгерцогиней, я уверен, что ты будешь намного лучше короля Нувена и эрцгерцога Лэмпарда.
Маленькая Негодница снова подняла взгляд. Её глаза были наполнены удивлением.
— Из того что я вижу, в тебе есть задатки, чтобы стать Уолтон.
Маленькая Негодница продолжала смотреть на него. Фалес продолжил:
— Ты прочла много книг в библиотеке Райкару. Ты можешь запоминать прочитанное; ты знаешь все исторические моменты. Ты делала за Алекс домашнюю работу, кроме того… — Фалес вспоминал события вчерашнего дня, словно те произошли давным давно. Образы в его памяти стали пожелтевшими страницами книги. — В отчаянные времена, когда мы стояли перед ужасными монстрами, ты ни разу не бросила меня — несмотря на возможность болезненной смерти.
Принц посмотрел в глаза Маленькой Негодницы.
Та поджала губы и вытерла слёзы со щёк.
— Я расскажу тебе ещё один секрет, — произнёс Фалес.
Маленькая Негодница моргнула.
Перед глазами Фалеса появилась крепкая фигура с лазурными глазами.
— Когда я стал принцем, мой… отец задал мне тот же вопрос. — Глаза Фалеса были расфокусированными. Его душа больше не находилась в мясном магазине. Она улетела в далёкий город Вечной Звезды. — «Ты готов?» — спросил он у меня.
Не осознавая этого, Фалес хмыкнул.
— И что ты ответил? — заинтересованно спросила Маленькая Негодница.
— Я сказал «Нет», — ответил Фалес.
— И что потом? — Глаза девочки засияли. — Как отреагировал твой отец?
Фалес молча посмотрел ей в глаза. В итоге девочка отвела взгляд, чувствуя лёгкое смущение.
Спустя несколько секунд Фалес вздохнул и произнёс:
— Он сказал «Это нормально, потому что судьба приготовит всё для тебя».
Маленькая Негодница была ошеломлена.
Фалес выдохнул воздух через нос, словно только что избавился от тяжёлых оков.
Принц улыбнулся уверенной, по его мнению, улыбкой.
— Поэтому не пугайся. Не паникуй. У тебя есть множество вариантов. — Фалес нежно взял руку Маленькой Негодницы и искренне произнёс. — Когда мы выберемся отсюда, ты сможешь решить, кто ты такая и кем хочешь стать — решишь остаться или уйти, я не стану тебя останавливать.
Маленькая Негодница уставилась на него с широко раскрытым ртом.
— Пока это время не настало, не думай ни о чём. Сейчас ты мой преданный компаньон в нашем путешествии к выживанию, — Фалес сосредоточил на ней взгляд. — Вот и всё.
Маленькая Негодница посмотрела на него таким взглядом, словно они впервые встретились.
Всхлипнув, явно не до конца его понимая, девочка произнесла:
— Хорошо.
Фалес приподнял бровь.
— А теперь поспи. Нам потребуется энергия и выносливость.
Маленькая Негодница кивнула послушно.
Фалес облегчённо вздохнул.
По крайней мере, ему удалось немного её успокоить.
Развернувшись, он снова забрался на свой стул.
Стул Гу был мягким — Фалес не знал, из какого дерева тот был создан.
— Фалес, — пробормотала позади него Маленькая Негодница. — Спасибо.
Фалес застыл на месте.
— Нет, — удручённо опустил он голову. — Это я втянул тебя в неприятности.
«Раньше ты была обычной служанкой, прячущейся в библиотеке, чтобы читать книги. Единственной твоей тревогой была Алекс».
Дети умостились на стульях, на время прикрывая глаза.
Посреди темноты внезапно прозвучал робкий голос Маленькой Негодницы:
— Фалес, тебе и правда только семь? Почему ты так много знаешь?
Фалес, устраивающийся в позицию для сна, фыркнул со смехом.
Открыв глаза, он посмотрел на Маленькую Негодницу напротив. Та лежала на столе с закрытыми глазами.
Эта сцена напомнила ему сцену в его спальне, когда та спала рядом с его кроватью.
— Кто знает? — Соскользнув со стула, принц направился в угол комнаты. — Возможно, мне уже тридцать семь.
Фалес как обычно улёгся в углу комнаты. Его голова покоилась на сложенных ладонях. Чувствуя двойную защиту от пола и стен, он чувствовал себя гораздо спокойнее.
— Просто я выгляжу молодо.
Маленькая Негодница захихикала позади него.
Фалес тоже рассмеялся.
«Выбери свой путь. Реши, кем ты хочешь стать» — повторил он про себя, вспоминая сказанные им Асде слова перед его уходом.
«Да. Я смогу выжить, после чего решу, кем хочу стать. Никто не сможет заставить меня. Никто не сможет остановить меня».
Он мягко закрыл глаза.
Сонливость и усталость нахлынули на него приливной волной.
