«Кровь… Снова кровь…»
Фалес поднял руку и прикоснулся к своему липкому лицу. Посмотрев на окровавленную ладонь, покрытую холодной кровью, он почувствовал, что дыхание больше не принадлежит ему.
— Округ Щита заполнен их людьми… презренные северяне… — раздался голос Аиды. Казалось, словно он доносится издалека. — Послушай, малец, хотя здесь было бедствие… Путрей отправил всех твоих подчинённых на твои поиски; где-то здесь бродят дерзкий паренёк из семьи Касо, немой в маске и даже ветеран из Звёздного Отряда…
Эльфийка держала Фалеса под мышкой, быстро продвигаясь вперёд. Перед взглядом принца проносились камни, обломи дерева и мёртвые тела.
Фалесу приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы дышать.
Повернув голову, он посмотрел на Маленькую Негодницу, которую Аида держала другой рукой. Приложив руку к очкам, чтобы те не упали, девочка выглядела ошеломлённой.
— Я была единственной, кто пошёл искать тебя в Округ Щита. Я не предвидела подобного развития событий. Что случилось с этими солдатами? Почему они напали на тебя и Гвардейцев Белого Клинка?
«Нет. Дело не во мне или Гвардейцах Белого Клинка» — подумал в прострации Фалес.
Запах крови задержался в его носу.
Тот заставил его вспомнить водостоки вокруг Заброшенных Домов и внутренности щупалец Гизы. Они пахли практически так же.
«Они пришли за королём Нувеном».
— Скажи что-то, малец! — Слегка повернув голову, Аида спросила нетерпеливо. — Что происходит?
«Что… происходит?»
Фалес сильно устал. Ему пришлось приложить титанические усилия, чтобы привести мысли в порядок.
Он вспомнил улыбку Кентвиды; звуки стрел, выпущенных луками солдат Чёрного Песка; множество чёрных силуэтов, летящих к ним, а также дрожь и мурашки, охватившие всё его тело.
Аида держала детей под мышками. Вскоре им удалось выбраться из руин Округа Щита. Перед глазами Фалеса стали появляться чистые и неповреждённые улицы, вместе с целыми домами. Тем не менее, на улице не было видно ни одного человека. Приказ короля об эвакуации и комендантском часе был очень эффективен.
Эльфийка стала продвигаться по улицам, бывшими в гораздо лучшем состоянии по сравнению с улицами Округа Щита. Несколько раз свернув, она ловко направилась в нужное ей место.
Фалес был по-прежнему потерян в шокирующих воспоминаниях недавних событий, не способный из них выбраться.
Четыре Гвардейца Белого Клинка без колебаний развернулись, окружили детей, встали на одно колено и обняли друг друга за плечи. Они защитили Фалеса и Маленькую Негодницу своими телами.
Фалес вспомнил, как он обнялся с Маленькой Негодницей, даже не осознавая этого. Они испытывали страх и беспомощность. Их поле зрения было закрыто телами Гвардейцев Белого Клинка.
После этого раздались звуки пронзаемой плоти.
Такие же звуки производил мясник на великом базаре рядом с западными городскими воротами Вечной Звезды. Каждое утро тот разделывал мясо на куски своим большим топором.
Задрожав, Фалес впустил в лёгкие холодный зимний воздух.
Он вспомнил лица гвардейцев.
Пронзаемые стрелами, те задрожали, а их лица сильно побледнели.
Их направленные друг на друга взгляды были наполнены ненавистью и возмущением. Фалес помнил, как в конце их глаза наполнились спокойствием, словно они покорились судьбе.
Казалось, словно на них падал снег или дождь, а не вонзались стрелы.
Фалес также помнил, как стрелы прошивали тела гвардейцев, выходя из их плечей, шей, животов… неся с собой кровь.
Одна из стрел даже вышла через левую глазницу гвардейца. Тёплая липкая кровь пролилась на лицо Фалеса.
Ярко-красный наконечник стрелы остановился прямо перед его правым глазом.
В тот момент его глаза были крепко закрыты. Маленькая Негодница плакала, обнимая его.
С другой стороны гвардейцы не закрывали глаз; из их ртов выливалась кровь. Некоторые из них даже улыбались облегчённо.
Продолжая обнимать друг друга за плечи, они один за другим упали на землю, больше никогда с неё не поднимаясь.
«Ты должен выжить, житель Империи». Фалес вспомнил, как сжавший зубы гвардеец схватил его за воротник. Его дыхание было слабым. «Защити её и заставь их заплатить…»
Фалес также помнил, как самый молодой гвардеец приподнялся с горем и негодованием на лице посреди мёртвых тел своих товарищей. С пятью или шестью стрелами в теле, он использовал остатки сил, чтобы поднять меч и поковылять к врагам.
В последние секунды своей жизни он выступил с контратакой, сея хаос в рядах лучников.
Яростный крик Кентвиды пронёсся через толпу.
Фалес помнил, как он схватил Маленькую Негодницу за руку и стал вместе с ней выползать из-под мёртвых тел гвардейцев.
Он помнил своё трансовое полубессознательное состояние и последний скорбный крик защищавшего их гвардейца.
Он даже не понял, что спасся, когда из ближайших руин появилась Аида и вместе с ним и Маленькой Негодницей прорвалась через хаотичную толпу.
Понимание пришло… только сейчас.
С исступлением в сердце, Фалес посмотрел остекленевшим взглядом на пребывающую в ужасе Маленькую Негодницу.
Не осознавая этого, он поднял руку, чтобы ещё раз вытереть кровь с лица.
Однако та уже успела высохнуть.
Он полагал, что битва в берёзовом лесу уже была достаточно кровавой, что они были близки к смерти во время прорыва из окружения около крепости, и что сражение с Гизой было шокирующим.
Но…
Во время сражения в берёзовом лесу Серена похитила его с поля боя. Около крепости Арракка доставил его в безопасное место. Впоследствии его защитил Чёрный Меч, его таинственная мистическая энергия и странный Клинок Очищения.
Лишь после того, как рядом с ним один за другим погибли гвардейцы, проливая на него свою кровь… Лишь после того как Гвардейцы Белого Клинка были полностью уничтожены; лишь после того как его уши наполнились их свирепыми и скорбными криками, Фалес осознал, как это было подло, болезненно и невыносимо.
Аида внезапно остановилась и поставила Фалеса и Маленькую Негодницу на пустую чистую улицу.
Они стояли на углу улицы, но Аида явно не планировала продвигаться дальше.
Эльфийка в плаще развернулась и посмотрела на пустую улицу.
— Что случилось? — По-прежнему пребывая в шоке, Фалес поднял голову, попытавшись прийти в себя.
— Нас преследуют, — тихо ответила Аида. — Я попыталась сбросить его с хвоста, но ничего не вышло.
Её речь была гладкой, но тон невероятно серьёзным.
Выражение лица Фалеса изменилось. Маленькая Негодница опустила голову и посмотрела на залитые кровью очки.
— И? — спросил принц.
— Вы должны продолжить путь без меня, — расслабленно похлопала его по плечу Аида. — Я найду его. — Рука эльфийки была испачкана кровью множества людей. Презрительно потерев руки, она произнесла: — Я догоню вас после того как избавлюсь от хвоста.
Фалес застыл.
«Иди первым».
Он вспомнил ночь на Рынке Красной Улицы.
Тогда девушка с парными клинками сказала ему то же самое.
— Враг очень силён, да? — рассеянно произнёс Фалес. — Ты не уверена в победе и поэтому отпускаешь нас первыми, верно?
Аида промолчала. Она выглядела ошеломлённой.
Холодный ветер прошёлся по пустой туманной улице. Встающее солнце стало освещать улицу слабым зелёным светом, уникальным для рассвета.
В следующее мгновение Аида подняла руку и устремила её ко лбу Фалеса.
*Шёлк!*
Эльфийка снова сильно ударила его пальцем по голове.
Но на этот раз Фалес не попытался её остановить. Вместо этого он позволил ей ударить себя.
— Ээ? — Аида была слегка сбита с толку его реакцией. — Почему ты не попытался меня остановить?
Фалес ощущал обжигающую боль в стороне лба. Он покачал головой с мрачным выражением лица.
Казалось, для него это был единственный способ ощущать себя живым.
— Иначе ты бы тревожилась, отпуская нас одних, — произнёс он.
Аида выглядела слегка разозлённой. Она снова подняла правую руку, явно намереваясь опять ударить Фалеса.
Однако тот не пошевелился.
Рука Аиды зависла в воздухе.
Через секунду она разочаровано вздохнула и опустила руку.
— С тобой не весело, — удручённо произнесла эльфийка в плаще. — Ты мёртвая рыба, прямо как Миндис.
— Значит, это правда? — глубоко вздохнув, тихо произнёс Фалес. — Враг очень силён?
— Хмпф. — Аида вела себя как обычно. Она пожала плечами и в преувеличенной манере развела руки, чтобы показать свою расслабленность и беспечность. Помахав на себя ладонью, она произнесла: — Настолько сильным может быть скрывающийся враг? Что же касается тебя — перестань переживать о делах взрослых. — Обмахивая себя ладонью посреди зимы, Аида продолжила. — Кроме того, как принцу, однажды тебе придётся повзрослеть. Я не смогу защищать тебя всё время.
Фалес опустил голову.
— Не думай слишком много, — удручённо произнесла Аида, опуская ладонь, которой обмахивала себя. — Это мой тест для тебя.
В этот момент Фалес испытал лёгкую грусть…
Казалось, что-то застряло у него в груди.
— Я понял, — взяв Маленькую Негодницу за руку, подавленно произнёс он. — Мы пойдём первыми и подождём тебя там.
«Я уже давно к этому привык, не так ли?»
Тон Аиды снова стал воодушевлённым.
— Тогда поторопитесь. Сверните за угол и идите прямо — вы выйдете на Вест-Экспресс Авеню. В конце проспекта находятся баррикады. Я бы не советовала приближаться к патрульным, потому что мы не знаем их намерений… Спрячьтесь ненадолго, если не будет другого способа. Враги ищут вас; они обращают особое внимание на детей… Вы будете в безопасности, только если встретите доверенных людей, таких как Ральф или Виа… Что же до меня… — Аида сделала паузу. — Я вскоре вас догоню.
Фалес опустил голову и промолчал.
В следующее мгновение он развернулся и потащил за собой ошеломлённую Маленькую Негодницу.
Однако, не успев сделать несколько шагов, он внезапно остановился.
Аида наклонила голову и посмотрела на него озадаченным взглядом.
— Эй, Аида. — Фалес с трудом развернулся. — Я знаю, что тебе не нравится, когда я задаю подобные вопросы, но мне правда хочется знать…
Аида положила руки на пояс.
— Могу я узнать… — Глубоко вздохнув, Фалес произнёс серьёзно. — Ты одна из моих пра пра пра прабабок, четвёртая королева Хранителя Клятвы, Миндиса?
После его слов даже Маленькая Негодница невольно подняла голову.
В воздухе повисла тишина.
Лица Аиды было не видно под плащом.
Через несколько секунд эльфийка вздохнула.
— Эй, глупый малец. — Подняв голову, Аида позволила Фалесу отчётливо рассмотреть свой необычайно изящный, гладкий и чистый подбородок. — Перестань вмешиваться в дела старших, — плоско произнесла она.
Фалес застыл на мгновение, после чего поджал губы и улыбнулся.
В следующее мгновение он схватил руку Маленькой Негодницы и убежал, не оборачиваясь. Их фигуры исчезли за углом здания.
Проводив их взглядом, Аида громко вздохнула.
«Этот человек приближается».
Эльфийка подобралась, пройдясь взглядом по углу улицы, крышам, переулкам и стенам, не упуская ничего из виду.
«Какая дерьмовая ситуация». Пронзающая боль и ощущение немоты на коже говорили ей, что преследователь безжалостный человек. «Как давно я встречалась с таким сильным оппонентом? Когда покоряла вершину Широких Диких Гор с Кейрой?»
— Покажись, — плоско произнесла она. — Я чувствую тебя.
Раздались звуки шагов.
Из-за угла дома вышел крупный высокий человек.
Зрачки Аиды слегка сузились.
— Это ты, — выдохнула она. Её тон был наполнен сарказмом и презрением. — Босс таверны.
Каслан посмотрел на неё равнодушным взглядом.
— Я слышала, что ты был старшим членом Гвардии Белого Клинка, — мягко фыркнув, Аида особо выделила слово «старшим». — Сотрясатель Земли, верно?
— Хотя ты носишь плащ, я вижу, что ты эльф, — медленно произнёс Каслан. Его тон был величественным и безжалостным. — Вечное создание, ты определённо опытнее меня.
Аида лишилась дара речи.
Раздражённо выдохнув, она вытащила свой утончённый мачете.
— Я слышала, что это ты убил Ксира Тёмного Шторма, Убийцу Людей? — беспечно произнесла Аида. — Ты очень силён, не так ли?
— Я сильнее всего горжусь этой битвой, — кивнул Каслан и зашагал к ней. — Разумеется, часть чести принадлежит этому предмету…
Старик вышел из-за угла, полностью представая перед Аидой. Его рука сжимала длинную палку.
«Нет» — нахмурилась Аида. «Это не палка».
— Однажды оно было моим товарищем и другом. Ксира Тёмный Шторм умер от него. — Каслан поднял оружие, демонстрируя его чёрное зловещее жало, после чего медленно произнёс: — Копьё Уничтожения Души.
Аида застыла.
«Уничтожения… Уничтожения Души…»
Лицо эльфийки дёрнулось.
В следующее мгновение она выдавила из себя улыбку.
«Сукин… сын».
Глубоко вздохнув, она упёрлась одной рукой на талию, пытаясь выглядеть расслабленной.
— О, о… Племя Тёмного Шторма существовало с древних времён. В прошлом оно было достаточно сильным, чтобы претендовать на трон. — Сузив глаза, Аида хмыкнула неестественно. По мере приближения старика она встала в боевую стойку, не осознавая этого. — Должно быть, тебе пришлось нелегко.
— Кажется, ты имеешь большой опыт «общения» с орками? — глубоким голосом произнёс Каслан. Его шаги замедлились.
— Ты имеешь в виду племя Тёмного Шторма? Разумеется. — Взмахнув мачете, Аида встала в, казалось бы, беспечную позу. — Это первое племя, с которым мой отец встретился, когда вёл войска на помощь людям, — мягко фыркнула эльфийка. — Когда отец отрубал им головы… казалось, словно он срезает капусту! — Аида четыре раза взмахнула мачете. — Чик, чик, чик, чик. По две головы с каждым взмахом!
Каслан остановился и прищуренным взглядом посмотрел на машущую мачете эльфийку.
После этого он медленно повернул копьё в руке.
— Эй, я не вру! — громко произнесла эльфийка, внимательно наблюдая за действиями своего оппонента.
«Да, я не соврала. Просто не сказала одну маленькую деталь» — подумала Аида. «В то время… я ещё не родилась…»
…
Лэмпард стоял посреди руин с нахмуренными бровями. Он был как обычно молчалив и строг.
Земля перед ним была усеяна мёртвыми телами. Некоторые трупы принадлежали Гвардейцам Белого Клинка, но были и трупы солдат Чёрного Песка. В данный момент его подчинённые были заняты переноской тел.
Накрытое серой накидкой, принадлежащей Гвардейцу Белого Клинка, рядом с эрцгерцогом лежало холодное тело короля Нувена.
Лэмпард опустил голову и посмотрел на него сложным взглядом, положив руку на рукоять своего меча.
— Мы потеряли двадцать восемь человек. — Тихо произнёс подошедший сзади виконт Кентвида. — Ещё пятнадцать сильно ранены. Они не могут стоять на ногах. Четверо получили лёгкие ранения и ещё могут сражаться.
Лэмпард промолчал.
— Гвардейцы Белого Клинка пожертвовали жизнями, выступив с контратакой. Мы недооценили их боевую мощь и переоценили свою боевую мощь, — вздохнув, продолжил Кентвида. — Появление дракона шокировало солдат. Если бы мы не тренировали их годами и не проводили внушение, боюсь, они бы могли сменить сторону.
Эрцгерцог Лэмпард перестал смотреть на короля, бывшего его дядей.
— Чуть больше десяти Гвардейцев Белого Клинка смогли повергнуть в панику регулярные пограничные войска, которыми мы так гордимся. — Эрцгерцог медленно размял шею, выдыхая холодный утренний воздух. — Как Шарлетону удалось пробиться через защиту гвардейцев и убить короля?
Кентвида опустил голову.
— Знаете, он ведь Шарлетон, — виконт кивнул уважительно. — К счастью многие Гвардейцы Белого Клинка были убиты, ранены или потеряны во время хаоса, созданного бедствием.
— Забудь об этом. По крайней мере, мы подтвердили смерть короля, — серьёзно произнёс эрцгерцог Лэмпард. Подняв голову, он посмотрел на высочайшее здание Драконьих Облаков. — Сколько ещё? — спросил он. Его тон был величественным.
Кентвида уважительно поклонился.
— Максимум два часа, — быстро ответил он на, казалось бы, случайный вопрос.
— Глава дисциплинарного зала и глава гарнизона обеспокоятся, не получив ответа от короля. Они отправят людей в Округ Щита, чтобы те нашли его. Разумеется, люди Влада задержат их на какое-то время. Люди с Площади Крыльев Дракона и даже из Округа Щита также доставят им некоторые проблемы. — Кентвида был хорошо подкован во всём. Советник эрцгерцога продолжил: — Если после четырёх часов не будет результатов, премьер-министр Лисбан почувствует неладное. Он начнёт собирать свои силы и даже регулярные войска, чтобы взять под контроль хаос, вызванный исчезновением короля. Но у него нет на руках личного указа короля. Вместе с комендантским часом, установленным из-за бедствия, он не сможет собрать много рекрутов.
Тем не менее, полагаю, через шесть часов правду будет очень сложно скрыть. На наших людей тоже обратят внимание. Лисбану лишь нужно отдать приказ, и тогда феодальные графы за пределами города, по-прежнему остающиеся верными семье Уолтон, введут свои отряды в город. Мы не сможем выстоять против них. Состояние наших солдат уже эмоционально нестабильное. Нас быстро разобьют из-за усталости наших людей и их просаженного боевого духа.
У нас осталось меньше двух тысяч солдат. Даже если мы захватим сторожку, мы не сможем удержать её дольше половины дня. — В конце Кентвида сделал осторожный вывод. — Мы должны действовать быстро.
Эрцгерцог Лэмпард стоял под светлеющим небом и смотрел на контуры Дворца Героичного Духа. Его лицо было холодным, как лёд.
— Полдня, — холодно фыркнул он. — Этого достаточно.
Эрцгерцог развернулся, взмахивая накидкой, под которой скрывалась тяжёлая броня. После этого он уверенной походкой бойца направился в сторону Дворца Героичного Духа.
Кентвида, а также другие его подчинённые последовали за ним.
— Отправьте послание другим группам, которые согласно плану очищают город. Пусть Толья, Влад и Кроеш присоединятся к Левану и Вику… Те уже должны закончить приготовления, — холодным тоном приказал эрцгерцог. — Силой или хитростью, но мы должны захватить сторожку между Округом Топора и Дворцом Героичного Духа до восьми часов!
Кентвида кивнул уважительно.
— Начинайте согласно плану распространять слухи. Они выиграют нам немного времени. — Перешагнув через яму в земле, Лэмпард решительно произнёс. — К девяти, самое большее к десяти, всё должно закончиться!
Кивнув, Кентвида отдал приказ человеку рядом с собой.
Через несколько секунд военный курьер ушёл.
— И ещё одно… — мягко произнёс Кентвида. — Я только что получил новости о принце Созвездия.
Эрцгерцог Лэмпард развернулся и странным взглядом посмотрел на своего советника.
— Это они, — подняв голову, ответил Кентвида. — Они сказали, что мальчик им нужен… живым.
Лэмпард остановился, после чего развернулся и посмотрел задумчивым взглядом в ту сторону, где исчезли Фалес и Аида.
