Король Нувен тихо лежал на полу.
Он продолжал крепко сжимать рукоять топора, словно тот был его любимой. Пика между двумя лезвиями-полумесяцами глубоко вошла в его грудь.
Все в Зале Героев беспомощно уставились на эту сцену. Шок, недоумение, грусть, печаль… Множество эмоций переплетались друг с другом.
Эрцгерцог Поффрет, победитель дуэли, обливался потом. Его руки медленно соскользнули с рукояти топора.
Расслабившись, он упал на колени рядом с королём Нувеном и начал тяжело дышать. Его глаза были стеклянными, а грудь ритмично поднималась и опускалась. Он выглядел так, словно только что вынырнул из ночного кошмара.
Глаза эрцгерцога Олсиуса расширились. Он испытывал сложные эмоции. Когда король перестал двигаться, его охватила невыразимая грусть.
Эрцгерцог Рокни выглядел печальным. Эрцгерцог Лекко выглядел так, словно на него свалилось тяжёлое бремя.
С другой стороны Трентида покачал головой, продемонстрировав своё презрение к прошедшей дуэли.
Фалес опустил голову и в прострации уставился в пол. Он не знал, какие выражения лиц имели стоявшие позади него Николас и Путрей.
«Чёрт. Почему?» Принц медленно сжал кулаки. «Король Нувен погиб здесь… Кто будет управлять Драконьими Облаками? Кто СМОЖЕТ контролировать Драконьи Облака? Кто ЗНАЕТ, как контролировать столицу?»
Его мысли были беспорядочными.
Вышедший победителем из дуэли эрцгерцог Поффрет находился в трансе, стоя на коленях рядом с телом короля.
«Нувен. Прирождённый Король. Нувен Уолтон. Король, правивший Экстедтом почти тридцать лет, он… погиб».
Молодой эрцгерцог внезапно начал тихо смеяться.
— Ха-ха-ха…
Он запрокинул голову назад. Его смех начал набирать силу, становиться более странным, словно он был бредящим маньяком.
— Ха-ха-ха…
Продолжавший истерично хохотать эрцгерцог внезапно повернулся в сторону свидетельницы дуэли — высшей жрицы Холм, представляющей Богиню Светлой Луны.
— Ха-ха-ха-ха…
Во время смеха его тело сотрясала дрожь.
Высшая жрица прямо посмотрела на Поффрета. Её красивые глаза, скрывающиеся за вуалью, были спокойными.
Под её взглядом Поффрет ощутил, как на него обрушивается невидимое давление.
Его улыбка медленно померкла. Высшая жрица продолжала сохранять спокойствие, словно ничего не произошло.
Поффрет перестал улыбаться. Улыбка сменилась угрюмостью. Нахмурившись, он о чём-то задумался.
Пребывающий в трансе Фалес отчаянно размышлял о своём будущем. В этот момент…
Стоящий позади него Николас произнёс тихо:
— Это всё объясняет…
После этого в зале прозвучали два громких звука столкновения.
*Бам! Бум!*
Эти звуки сопровождались звуками упавшего на пол металла.
*Клинг! Кланг!*
Вынырнувший из размышлений Фалес сильно задрожал. В этот момент многие люди в Зале Героев закричали в неверии. Фалес быстро поднял голову.
Его глаза расширились, а брови сошлись к переносице…
Он увидел невероятную сцену.
«Не может быть».
В этот момент Фалес был настолько ошеломлён, что даже забыл как дышать.
Тело умершего короля Нувена начало двигаться!
Развернувшись, король схватил Поффрета за голову и ударил его лицом о пол.
Вывалившийся из его груди топор со звоном упал на пол.
Подобно всем остальным Фалес с удивлением и неверием наблюдал за развернувшейся сценой.
Старый король Экстедта имел свирепое и властное выражение лица. Он зафиксировал правое предплечье Поффрета левой рукой сзади, а правой рукой схватил его правую руку и надавил коленом на спину эрцгерцога.
Поймав в захват правую руку Поффрета, король прижал его к полу.
Фалес с расширенными от шока глазами покачал головой.
«Как это возможно? С подобным ранением…»
Он был не единственным, кто так подумал. Все в зале, от эрцгерцогов и вассалов до слуг и гвардейцев, шокировано наблюдали за непостижимым ходом развития событий.
— Нет, ты точно был… — Испытывая невероятную боль, панику и ужас, эрцгерцог Поффрет, чья правая рука находилась в захвате, а лицо прижато к полу, отчаянно пытался освободиться. Он воскликнул с пепельным лицом: — Нет, невозможно!
Он не мог поверить, что король, чья грудь мгновение назад была пронзена пикой двуручного топора, снова поднялся на ноги, словно ничего не произошло.
Передняя и задняя часть его одежды были пропитаны кровью. Король выглядел ужасно.
Однако сейчас король двигался так, слово никакого ранения не существовало. Казалось, словно короля Нувена пронзил не стальной шип, а тонкая игла.
Фалес мгновенно развернулся и нетерпеливо обратился к элите высшего класса рядом с собой:
— Почему…
— Молчи! — поспешил прервать его Николас.
Убийца Звезды продолжал пристально смотреть на арену, не желая пропустить ни единой детали.
— Смотри… это ещё не конец!
С другой стороны лицо Путрея было наполнено удивлением, словно он тоже не мог принять происходящего.
— Невозможно? — Лицо воскресшего короля Нувена было красным. Король придавил правое плечо Поффрета правой рукой, а левой рукой дёрнул за его правое предплечье. Дрожа, он медленно напряг мускулы. Используя локтевой сустав Поффрета в качестве точки опоры, он начал выворачивать его руку в противоположном направлении.
Старый король сжал зубы. Его выражение лица было зловещим.
— На поле боя не существует понятия «невозможного»!
Когда король увеличил давление, правая рука Поффрета стала изгибаться под неестественным углом!
Был отчётливо слышан звук разрыва мускулов.
— Аа! Аа-х! — лицо Поффрета исказилось от боли. Он издал душераздирающий крик!
Эрцгерцог отчаянно завёл левую руку за спину, попытавшись остановить взбешённого короля Нувена, однако всё было тщетно, он смог схватить лишь воздух. Он не мог освободиться из крепкой хватки короля.
— Я убил тебя. Я точно убил тебя! — Шея Поффрета была прижата к полу. Корчась от нечеловеческой боли, он продолжал кричать в агонии: — Ты был мёртв!
— Неужели? — Крепко удерживая своего оппонента, король Нувен посмотрел на него с ненавистью и безумием в глазах. Его тон был пронзительно холоден. — Возможно… я был не до конца мёртв?
Говоря, Нувен Седьмой продолжал методично давить на тело Поффрета.
Разрывающий звук, исходящий со стороны правого предплечья Поффрета, был ужасающим и бесконечным. Фалес ощутил, как у него по спине забегали мурашки.
Молодой эрцгерцог неистово сопротивлялся, пытаясь добраться до врага левой рукой, но у него ничего не получалось. Его левая рука могла лишь бить пол.
Его сопротивление было бесполезно против опытного короля Нувена, проводившего стальной захват. Поффрет не мог использовать физическую силу своего молодого тела. Он мог лишь неистово двигать свободными частями тела. Он походил на рыбу, ожидающую разделки на доске повара.
В этот момент…
*Хруст!*
Со стороны предплечья Поффрета раздался хрустящий звук!
Эрцгерцог попытался как можно выше поднять прижатую к полу голову. Его лицо было сильно искажено, а по щекам начали стекать слёзы. Открыв рот, он громко закричал от боли:
— Аа-ах! Нет! Нет! Нет! Аа-х!!
Его правое предплечье было выгнуто назад в локтевом суставе!
Дрожа от невероятной боли, Поффрет сопротивлялся давлению короля Нувена, но ему удалось лишь на дюйм оторвать грудь от пола.
Его кошмар ещё не закончился.
Король Нувен внезапно поднял правую руку, которой давил на правую руку оппонента. Сжав её в кулак, он нанёс тяжёлый удар по затылку Поффрета!
*Бам!*
Голова Поффрета была снова придавлена к полу. Его лоб ударился в плитку пола с глубоким глухим звуком.
Король Нувен на этом не остановился. Он отпустил сломанную правую руку Поффрета и захватил его левую в руку в аналогичный смертельный захват. Единственное различие заключалось в том, что теперь его правая рука держала предплечье Поффрета, а его левая рука давила на его плечо.
Глубоко вздохнув, король Нувен продолжил давить. Поффрет восстановился после короткого момента ошеломления. Его разум затопила волна паники.
Его правая рука пульсировала болью, в то время как его левая рука находилась в стальном захвате короля. Молодой эрцгерцог внезапно кое-что понял. Он с отчаянием повернул голову.
— Почему? — По щекам Поффрета стекали слёзы боли. Посмотрев ему в глаза, король Нувен фыркнул удовлетворительно.
— На поле боя раны, пронзающие грудь, обычно фатальны. Большинство людей, получившие подобные раны, могут лишь оставить свои жизни судьбе. — Король смотрел на своего оппонента, как ястреб смотрит на зайца. — Особенно если удар проникает через грудную клетку. — Король продолжил усиливать давление на руку Поффрета, излучая невероятно холодную ауру. — Твоё лёгкое превращается в дырявый мешок… Каждый раз при вздохе ты чувствуешь, как воздух просачивается из лёгкого через рану. Ты начинаешь сильно кашлять от боли. С увеличением боли твоё дыхание слабеет. Твоё лёгкое начинает обливаться кровью. Кровь вытекает из горла, рта и носа. С усилением боли ты чувствуешь невероятную тяжесть в желудке. Твоё тело немеет. Ты постепенно теряешь силу и сознание.
Если тебе сломают рёбра — поздравляю, крошечные фрагменты кости причинят тебе ужасающую боль. Они проникнут в твои мускулы, станут раздражать нервную систему, и пробьют кровеносные сосуды. Они начнут терзать твоё разум и тело, пока ты не сдашься смерти и не протянешь руку в сторону ада.
Даже если рана на время закроется и внешнее кровотечение остановится — ничего не изменится. Поначалу ты будешь выкашливать много крови, потом её количество начнёт уменьшаться, пока ты не умрёшь… Счастливчики умирают за несколько минут. Тем, кому не везёт, стонут всю ночь и умирают с ужасающей лихорадкой, в холодном поту и галлюцинациях. Я видел слишком много подобных трагедий на полях сражений.
У Поффрета расширились глаза. Его лоб был пропитан холодным потом от боли. Король улыбнулся и сменил тему.
— Но… — Наклонившись к уху Поффрета, король произнёс с пугающим выражением лица. — Знаешь, человеческая грудная клетка занимает определённую область… Она не охватывает всю грудь… Иногда грудная клетка не страдает от проникающего ранения. Жизненно важные артерии также оказываются не задеты. Предположим, будут пробиты лишь мускулы между твоим правым плечом и правой стороной груди… удар идеально пройдёт между костями… Тогда ты сможешь использовать Силу Искоренения, чтобы расширить раненые мышцы и остановить кровотечение…
— Как это… возможно… — Поффрет сжал зубы. На его лице отчётливо проступили вены. Он с отчаянием посмотрел на короля Нувена.
— Я уже говорил тебе, малец. — Сила Искоренения наполнила руки короля. Он удовлетворённо рассмеялся. — На поле боя не бывает «невозможных» вещей.
Наконец, зал наполнил ещё один ужасающий звук треска, сопровождаемый жалкими криками Поффрета.
*Хруст!*
Поффрет корчился и жалко стонал на каменном полу, купаясь в боли и отчаянии.
Его левая рука также была выгнута королём Нувеном под неестественным углом. Молодой эрцгерцог утратил обе руки.
Спустя несколько секунд сопротивляющееся рычащее тело Поффрета стало слабеть. Его начали сотрясать непрекращающиеся судороги, а изо рта вырываться ужасные стоны.
Другие эрцгерцоги в неверии наблюдали за этой сценой.
— Что это значит? — Эрцгерцог Трентида старался выровнять дыхание.
Неожиданно ему ответил эрцгерцог Рокни. В течение долгого времени не проронив ни слова, он произнёс холодно:
— Это означает конец.
Фалес ошеломлённо наблюдал за контратакой короля.
Быстрая, свирепая и эффективная контратака. Он даже не смог отследить момента, когда король обратил ситуацию в свою пользу.
— Его Величество был пронзён пикой лёжа на полу, — вздохнул Николас позади Фалеса. — Все мы, включая Поффрета, лишь знали, что грудь Его Величества была пронзена — мы не видели, с какого места на спине вышла пика… Мы никак не могли определить фатальность этого ранения. Именно на этом и строился план короля.
«План?»
Фалес перевёл взгляд на грудь короля, в частности на пропитанную кровью область справа.
Задыхающийся король отбросил в сторону недееспособную руку Поффрета и поднялся на ноги. В этот момент Фалесу показалось, что король имеет очень высокий рост и крупное тело.
Король Нувен обвёл взглядом всех людей в зале. Он встретился с различными взглядами — удивлёнными, восторженными и озадаченными.
— Вина! — внезапно громко и свирепо проревел король Нувен. — Крепкого ржаного вина! Крепчайшего!
Фалес застыл.
Некоторые слуги и стражники колеблющимися взглядами посмотрели на Высшую Жрицу Храма Светлой Луны и на эрцгерцогов. Однако Высшая Жрица Холм осталась неподвижна. С другой стороны эрцгерцоги посмотрели на короля ошеломлёнными взглядами.
Лежащий на полу Поффрет перестал стонать. Подняв голову, он посмотрел на своего оппонента пустым взглядом.
— Достаточно! — нетерпеливо взревел король Нувен. — Я ведь не удушу его кубком вина! Все вы, трижды проклятые ублюдки, принесите мне вина! Именем короля!
Управляющий короля, лорд Мирк, вздохнул и махнул рукой, выполняя его требование. Вскоре в зал была доставлена деревянная бочка с ржаным вином.
Король взял в руку принесённый металлический кубок. После этого он нагнул бочку, наполнил кубок вином, запрокинул голову и одним махом выпил его.
Остатки вина потекли по его губам, бороде и шее.
Старый король прикончил одним махом кубок с крепким вином и удовлетворённо вытер подбородок. После этого он снова наполнил кубок вином.
Король Нувен свирепо оторвал часть одежды, прикрывающей его правой плечо, обнажая старые, но крепкие мускулы.
Все увидели рану, оставленную пикой двуручного топора. На самом деле ран было две — одна находилась на груди короля, а вторая на спине. Обе раны находились ближе к плечу, окружённые сжимающимися мускулами.
Король Нувен поднял винный кубок, сжал зубы и вылил вино на обе раны.
Когда алкоголь попал в раны, мускулы на правом плече короля начали дрожать, однако холодные выражение лица Нувена нисколько не изменилось, словно его обнажённая плоть не сталкивалась с крепким вином.
Люди в зале молча наблюдали за этой сценой. Никто не прерывал короля.
Лежащий рядом с королём эрцгерцог Поффрет со сломанными руками взревел низким голосом. Его взгляд снова выражал возмущение и обиду.
Он упёрся головой о пол, попытавшись подняться на ноги при помощи коленей.
Однако король Нувен безжалостно наступил ему на спину, возвращая его в лежачее положение. Сперва Поффрет простонал от боли, после чего взревел от возмущения.
— Нет, как ты это сделал… — Лицо молодого эрцгерцога помрачнело. Он внимательно уставился на короля, словно желал отрезать кусок плоти от его тела.
— Почему ты решил, что можешь с лёгкостью пронзить мою грудь пикой топора? — Король имел своё обычное выражение лица. Налив в кубок вина, он снова выпил его залпом. — Малец, я заманил тебя в ловушку! Я проигрываю тебе в силе и выносливости. Рано или поздно я бы проиграл в битве на топорах, — презрительно произнёс король Нувен, держа ногу на спине Поффрета. — Однако, хотя ты элита высшего класса, в момент расслабления… ты стал полностью беспомощен.
Глаза короля засияли ярким светом.
Глаза Поффрета расширились. Его лицо с дрожащими губами было прижато к полу. Он снова начал издавать бессвязные возмущённые звуки, наполненные болью и страданиями.
— Позволь мне дать тебе совет — не расслабляйся, прежде чем не сломаешь шею своему оппоненту. — Испытывая сильную усталость, король Нувен медленно выдохнул. Его тон был ледяным. — Это самый ценный урок, который мы изучили за тысячи адских лет сражений с орками.
Король поднял голову и залпом осушил третий кубок вина.
Стоящий позади Фалеса Путрей спросил:
— Это так называемый боевой инстинкт воина, о котором часто говорят солдаты?
— Инстинкт? — фыркнул Николас. — Это боевая тактика. От начала и до конца поединок был под контролем Его Величества. Он развивался так, как задумал Его Величество.
Путрей выглядел озадаченным.
— Вначале Его Величество вынудил Поффрета ударить его пикой топора вместо нанесения рубящего удара. — Убийца Звезды сложил руки. Его глаза улыбались. — Его Величество размахивал топором, выступая с пассивной защитой, словно не мог ничего противопоставить Поффрету. В реальности при каждом столкновении их топоров, расстояние между ними неуклонно сокращалось. В конце, когда Его Величество упал, они уже находились вплотную друг к другу — Поффрет не мог использовать рубящую атаку.
На Фалеса снизошло озарение. Он посмотрел на место между двумя мужчинами, а также на положение двух топоров.
— Его Величество вынудил Поффрета нанести ему финальный удар пикой топора, — плоско произнёс глава Гвардии Белого Клинка. — Лёжа на полу, Его Величество удерживал древко топора, направляя пику между костями рёбер и лопаткой. Король сам нанёс себе эту рану. Она была очень болезненной, но не фатальной.
Фалес глубоко вздохнул и посмотрел на короля Нувена.
— Эффективный и скрупулёзный охотник, хех.
Путрей эмоционально дополнил пояснения Николаса:
— После этого королю нужно было лишь подождать, когда Поффрет, доведённый до безумия его провокацией, посчитает, что он уже победил. Впоследствии король воспользовался шансом, который позволил ему свести на нет преимущество Поффрета в силе и выносливости, выступая с контратакой.
Надеюсь, что вы внимательно следили за этим поединком, Ваше Высочество. Он будет вам очень полезен, — обратился к принцу вице-дипломат.
Фалес мог лишь медленно покачать головой.
— Поффрет сказал, что получил знания о боевом стиле Его Величества от деда, но он ничего не знает. — Огонь от жаровен осветил бледное лицо Николаса. — Это поистине «свирепая контратака, убивающая врага с одного удара».
— Незабываемый поединок, — со вздохом произнёс маркиз из Союза Камю. — Он совсем тебя не удивил, не так ли?
Николас медленно кивнул.
— Да, Его Величество учёл каждый ход Поффрета.
Вздохнув, Путрей произнёс:
— На Западном Фронте Созвездия говорят: «На поле боя даже умирающий ветеран в десять тысяч раз сильнее сильного новичка».
Лидер личных гвардейцев короля фыркнул мягко.
— Ветеран, встречающийся с новичком. Исход этого поединка… был предопределён.
