Эрцгерцоги, преданные вассалы короля и даже Гвардейцы Белого Клинка вместе со стражниками Дворца Героичного Духа пристально посмотрели на эрцгерцога Поффрета.
Среди всех них взгляд короля Нувена был особенно ужасающим.
Он походил на свирепого дракона-людоеда из легенд.
Свита эрцгерцога Поффрета побледнела. Многие из них подняли головы, словно впервые встретились со своим господином. Их глаза были наполнены шоком и изумлением.
Наблюдающий за этой картиной Фалес мягко вздохнул.
— Иногда лучше не торопиться.
Молодой эрцгерцог Поффрет поджал губы и промолчал.
Позади него находился командир Гвардии Белого Клинка, Убийца Звезды Николас. Он холодно уставился на эрцгерцога. Его глаза были полны презрения.
— Кроме того, когда наш человек у городских ворот заметил их… эта группа из Светящегося Маяка не стала отвечать мирно. Они сразу обнажили мечи. — С каждым последующим словом голос Николаса становился тише, в то время как люди в зале испытывали всё большее беспокойство. — Они сопротивлялись до тех пор, пока я лично не уничтожил их бойца высшего класса.
Люди из свиты Поффрета обменялись угрюмыми взглядами. Они стиснули зубы и опустили головы.
— Конкрай? Ты? — Эрцгерцог Олсиус ошеломлённо посмотрел на эрцгерцога Поффрета. — Я полагал, что город Светящегося Маяка был самым близким к столице. Ты ведь был правой рукой короля…
— Очевидно, реальность отличается от наших предположений, — выдохнул находящийся рядом с ним Трентида. — Как, по-вашему, закончится эта ночь?
В этот момент прозвучал голос короля.
— Закончится? — Нувен Седьмой фыркнул в пугающей манере. Его взгляд был сосредоточен на молчащем Поффрете. — Поверьте мне… исход этой ночи будет ужасен…
Все промолчали.
Эрцгерцог Поффрет тихо склонил голову.
*Бам!*
Эрцгерцог Рокни с горьким выражением лица решительно хлопнул ладонью по столу. Звук от удара эхом прошёлся по залу.
Подняв голову, Рокни обратился ко всем эрцгерцогам. Его голос был наполнен разочарованием и яростью.
— Мы — северяне, а не заговорщики и убийцы южной Империи!
Скривив губы, Фалес прошептал:
— Мм, спасибо за комплимент.
— Теперь, когда всё стало известно, должен сказать, что я сильно удивлён. — Глаза эрцгерцога Трентиды лучились хитростью и игривостью. — Наш маленький гость из Созвездия… тебе правда всего семь лет?
Олсиус с презрением посмотрел на Фалеса.
— Маленькие гадюки обладают особой чувствительностью к заговорам.
Фалес глубоко вздохнул.
«Заговоры? Нет» — произнёс он про себя. «От убийства дипломатической группы Экстедта до битвы между Созвездием и Драконом, от сражения за Крепость Сломленного Дракона до подразделения Мистической Пушки, пытавшегося меня убить, от Лэмпарда до Поффрета… Все точки начали соединяться».
В этот момент волна колебаний направилась к его мозгу, позволив ему думать более быстро и ясно. Все разрозненные элементы и события выстроились перед ним в понятную цепочку.
— Это не просто заговор, — Фалес услышал собственный голос. — В конце этого года произошло множество событий. — Второй принц Созвездия закрыл глаза и вытащил информацию из своей головы. — Для Экстедта ничего не может превзойти убийства принца Мориа в Созвездии. Однако это был не изолированный инцидент. Это часть ужасающей цепочки заговоров, которая протягивается через два сильнейших королевства Южного Полуострова.
Перед его взглядом возникли сцены из прошлого.
Жуткое выражение лица герцога северных территорий.
Несдержанный рёв короля Кесселя.
Смешанные взгляды герцогов Созвездия.
Безэмоциональные глаза эрцгерцога Чёрного Песка.
Отчаяние Нувена Седьмого.
И теперь экстедтианцы во Дворце Героичного Духа.
Фалес медленно приоткрыл глаза, наполненные чувством тяжести.
— Эта стратегия гениально использует долгосрочные отношения между двумя странами. Она была приведена в действие Крепостным Договором, двусторонним конфликтом и ненавистью, копившейся несколько десятилетий. Исполнитель этой стратегии превратит себя в острый клинок для двух стран, чтобы переделать структуру каждой стороны во время вспыхнувших беспорядков. Последствия скажутся на всём Западном Полуострове.
Все сосредоточили взгляды на принце Созвездия. Даже их дыхание замедлилось.
Лишь вице-дипломат Созвездия, Путрей Немейн, стоявший позади Фалеса, слегка нахмурился. Казалось, словно его что-то беспокоит.
— Сперва он убивает принца Мориа в пределах границ Созвездия. Это событие провоцирует войну между Созвездием и Экстедтом. Во время внутренней борьбы между королевской семьёй Джейдстар и дворянами Созвездия, обе стороны несут потери — победителя не будет. Королю Кесселю приходиться уходить с позором. При поддержке людей и со славой победителя Экстедта, герцог-защитник северных территорий, Вал Арунде, занимает трон и надевает на голову корону верховного короля Созвездия. — Опустив голову, Фалес объяснял все эти вещи, словно они никак его не касались. — Взмах крыльев бабочки — это одна сторона, связанная с Созвездием. Что же касается Экстедта…
Эрцгерцог Поффрет неосознанно сжал кулаки.
Голос Фалеса продолжил невнятно звучать.
— Смерть принца Мориа лишит семью Уолтон единственной надежды короновать нового короля и превратит ярость короля Нувена в хорошее удобрение для войны. Чтобы отомстить за короля, эрцгерцог Лэмпард поспешит перевести свои отряды через границу. Посреди хаоса и помощи извне Лэмпард успешно завоюет северные территории Созвездия, добиваясь беспрецедентного престижа и выгод. Наконец, эрцгерцог Чёрного Песка вернётся овеянный славой и невероятным престижем. С этим всем ему не составит труда стать следующим королём Экстедта. После завершения плана у Созвездия и Дракона появятся новые правители, хорошо настроенные по отношению друг к другу. Нации будут перерождены. — Фалес выдержал паузу, после чего закончил. — Продуманная, грандиозная, рискованная, амбициозная, креативная и смелая стратегия.
Пятеро эрцгерцогов испытывали смешанные эмоции.
Рокни сильно нахмурился, в то время как слова Фалеса заставили Олсиуса испытать шок. Трентида косым взглядом посмотрел на находящихся в зале людей. Старый лысый эрцгерцог Лекко лишь моргал глазами. Его эмоции были нечитаемыми.
Эрцгерцог Поффрет стал ещё тяжелее дышать.
— Умный молодой человек с большими амбициями. — Затуманенные глаза эрцгерцога Лекко дёрнулись, когда он обратился к Поффрету. — Но попытавшись убить принца Созвездия, ты себя раскрыл.
Поффрет не ответил ему. Вместо этого он сосредоточил взгляд на каменном полу, словно всё происходящее нисколько его не касалось.
— Я не думаю, что он поторопился — у него не было другого выхода, — Фалес поднял брови. — Сцена моего убийства перед крепостью полностью бы уничтожила Лэмпарда.
Эрцгерцог Лекко повернулся к нему.
— Согласно изначальному плану следующим королём должен был стать Лэмпард. Но вы, эрцгерцог Поффрет — тайный союзник Экстедта.
Поффрет наконец-то поднял голову, но его взгляд не был направлен на кого-то конкретного.
— Проблема заключается в том, что этот план был провальным с самого начала, — вздохнул Фалес. — Принц Мориа был убит, но вам не удалось переложить всю вину на Созвездие. Моё появление разрушило провокацию герцога северных территорий и задуманной войны не случилось. — Фалес нахмурился, вспомнив различные события, произошедшие во Дворце Возрождения, а также Соню и Арракку в крепости. — Лэмпарду также не удалось собрать силы трёх южных эрцгерцогов, чтобы вторгнуться в Созвездие. Что уж говорить — он даже не смог взять Крепость Сломленного Дракона! Лэмпард не покорил северные территории Созвездия и не получил столь желанную корону.
Эрцгерцог Поффрет еле слышно вздохнул.
— Более того… после поражения Вала Арунде в Созвездии, заговор Чэпмена Лэмпарда был раскрыт, — Фалес вымученно улыбнулся. — Разъярённый король Нувен будет искать возмездия. Лэмпарду, а также региону Чёрного Песка, придётся заплатить свою цену.
— Верно, — беспечно согласился король Нувен. Сидя во главе длинного стола, он ласкал чёрное кольцо на пальце.
Эрцгерцоги обменялись взглядами.
Фалес кивнул.
— Лэмпард обречён. Его Величество Нувен и Драконьи Облака не отпустят его. — Под взглядами эрцгерцогов он указал на безэмоционального Поффрета. — Если Лэмпард обречён, то, как его сообщник может находиться в безопасности? Судя по характеру Лэмпарда, он определённо утянет на дно вместе с собой и своего сообщника, — Фалес покачал головой. — Ради собственного выживания, эрцгерцог Поффрет вынужден был устранить его…
Длинноволосый Рокни фыркнул.
— Если бы принц Созвездия погиб в регионе Чёрного Песка, то репутация Лэмпарда была бы смешана с его кровью…. — Фалес вернулся к Путрею и фыркнул. — Что же касается трона Созвездия — прежде чем король Нувен смог бы сделать свой ход, герцоги Созвездия разорвали бы регион Чёрного Песка на части. Полагаю, другие эрцгерцоги с радостью увидели бы эту картину. В таком случае эрцгерцог Поффрет оказался бы в полной безопасности.
Голос принца Созвездия затих.
В зале все испытывали различные эмоции. Здесь была задумчивость, жалость, горе, разочарование и гнев.
В этот момент молодой эрцгерцог Поффрет наконец-то развернулся. Взгляд, которым он смерил Фалеса сверху донизу, больше не был нежным и дружелюбным. После этого он перевёл взгляд на Нувена Седьмого, сидящего во главе стола.
*Хлоп, хлоп, хлоп…*
С конца длинного стола донеслись медленные ритмичные аплодисменты.
Король Нувен начал хлопать в ладоши, но при этом его лицо не выражало никаких эмоций.
Никто не присоединился к нему.
— Наши гости из Созвездия заслуживают аплодисментов… — произнёс старый король, продолжая хлопать в ладоши.
Фалес неохотно закатил глаза. Он чувствовал сосредоточенные на нём взгляды. Эти взгляды были наполнены размышлениями и страхом.
— Ты тоже, союзник семьи Уолтон, глава семьи Поффрет, мой самый доверенный эрцгерцог Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет.
Глаза избранного короля Экстедта и эрцгерцога Светящегося Маяка наконец-то встретились.
Одни глаза были наполнены сложными эмоциями и яростью, а вторые безразличием и пустотой.
— Скажи что-нибудь, Конкрай, пока у тебя есть такая возможность. — Голос короля Нувена был тяжёлым и приглушённым. Он полностью заполнил освещённый огнями зал, заставив присутствующих в нём людей испытать удушливое чувство.
— По крайней мере, ты можешь выбрать метод собственной казни.
Внезапно у Поффрета приподнялись уголки губ. Это была слабая, но ужасающая ухмылка.
— Метод казни? — пробормотал он.
Разоружённый подчинённый позади него прошептал с обеспокоенным лицом:
— Сэр, может нам стоит…
В этот момент Поффрет развернулся.
— Заткнись, — с исказившимся от ярости лицом холодно произнёс он.
Его последователь со вздохом прекратил говорить.
Поффрет развернулся обратно. Его лицо дёрнулось, перейдя от недовольства к ярости.
— Хмпф, — фыркнул молодой эрцгерцог. — Вы хотите, чтобы я что-то сказал… — рассмеялся он.
Фалес нахмурился, в то время как король Нувен остался безучастным.
— Ха-ха, что ещё я могу сказать? — Поффрет с сарказмом покачал головой.
В следующее мгновение он внезапно развернулся. Эрцгерцог обвёл зал острым соколиным взглядом.
— Я не знаю, о чём вы говорите. — Его безразличные слова заставили лица всех присутствующих измениться. — Я получил приглашение от Его Величества прибыть в Драконьи Облака, чтобы обсудить вещи, касающиеся двух королевств, — фыркнув, Поффрет вытянул руку в сторону Фалеса. — Потом избранный король, которого я уважаю сильнее всего и которому не могу отказать, объединился с вражеским принцем — тем, к кому он должен испытывать глубокую ненависть. И всё это было сделано, чтобы обвинить меня в убийстве принца Мориа? По какой причине? — Поффрет со свирепым выражением лица запрокинул голову назад, чем заставил Фалеса подпрыгнуть от удивления. — Только из-за того, что я захотел пораньше покинуть банкет? Потому что я захотел вернуться на свою территорию? Потому что мои люди и Гвардейцы Белого Клинка имели конфликт посреди ночи? Мне даже пришлось потерять охранника высшего класса! — Поффрет глубоко вздохнул и ударил себя по груди. — Какая бесстыдная клевета!
— Пошёл ты, Поффрет! — выплюнул один из вассалов короля. — Это трусливая защита!
— Эй, эй, ты не похож на Конкрая, которого я знал — этот день воистину полон сюрпризов, — сузив глаза, рассмеялся эрцгерцог Трентида.
— Мы слышали слова ребёнка и видели твою реакцию. Есть ли смысл в увиливании? — нахмурился Олсиус. — Не забывай, ты — северянин.
— Увиливании? — громким голосом переспросил Поффрет. Из-за расширившихся глаз он стал выглядеть безумным. — От начала и до конца этот плут нёс сплошную чепуху! — указав на Фалеса, взревел Поффрет. — Вы все, идиоты, были обмануты этим принцем из Созвездия, отбросом Империи!
Фалес покорно пожал плечами и обменялся взглядами с Путреем.
Маркиз Шайлс радостно прошептал:
— Стать свидетелем подобной сцены в королевском дворе Экстедта… это шоу достойно затрат на поездку.
Развернувшись, Поффрет разгневанно посмотрел на короля Нувена.
— Я убил принца Мориа? Я действовал вместе с Лэмпардом? Я пытался убить этого плута? — Лицо эрцгерцога дёрнулось, когда он закричал яростно: — Где доказательства?! Все знают, что я примерно одного возраста с Мориа. Мы были друзьями, зачем мне его убивать? — Слова молодого эрцгерцога спровоцировали косые и хмурые взгляды людей в зале. Они начали перешёптываться между собой. — Как ты и сказал, эрцгерцог Олсиус, семья Поффрет — сильнейший союзник семьи Уолтон!
Король молча наблюдал за его действиями. Тем не менее, в его взгляде прибавилось холода.
— И вы, Ваше Величество, доброжелательный, но глупый Нувен Седьмой хочет меня здесь прикончить?! — воскликнул Поффрет. — Основываясь на глупых и нелепых обвинениях? Только из-за того, что я захотел вернуться на свою территорию? Только из-за той чуши, которую здесь наговорил этот чёртов малец?
Эрцгерцог Поффрет тяжело вздохнул. Он поднял указательный палец правой руки и сжал зубы.
— Если я умру здесь, семья Поффрет не забудет этого. Город Светящегося Маяка этого не забудет… Север не забудет! — посреди нахмурившейся толпы, безумно взревел он. — Все будут знать об обезумевшем от отчаяния короле Нувене! О том, что он поверил в россказни вероломного врага, настроившись против своих преданных вассалов и друзей! Без причин и доказательств он обвинил меня, его эрцгерцога и публично казнил в Драконьих Облаках! Все будут знать о нарушенной клятве Райкару!
Остальные эрцгерцоги молча смотрели за его игрой. В глубине их глаз скрывалась печаль.
Выровняв дыхание, Поффрет продолжил угрожать:
— После того как я умру, мой брат унаследует позицию эрцгерцога. В Драконьих Облаках семья Поффрет будет…
В этот момент король Нувен снова начал аплодировать. Посмотрев на Поффрета, он прервал его речь.
— Неплохая попытка. — От тяжёлого старого голоса короля веяло пронизывающим холодом. — Я всегда считал тебя вежливым неженкой. Я недооценил тебя. Выходит, что ты неплохой актёр — но только не здесь. Я бы посоветовал тебе посетить Академию Драконьего Поцелуя или Храм Тёмной Ночи.
— Пфф, это ваша хорошо продуманная схема, нацеленная на моё убийство и снижение силы эрцгерцогов, — свирепо ответил эрцгерцог Поффрет. — У вас есть какие-нибудь доказательства, а не беспочвенная клевета?
Король Нувен фыркнул.
— Возможно, вы давно утратили здравый смысл. Вас не волнуют ни доказательства, ни личность убийцы. Вы просто хотите ослабить эрцгерцогов! — Поффрет поднял обе руки и выпятил грудь. Стиснув зубы, он внимательно посмотрел на короля. — Чего вы ждёте? Давайте, убейте меня! Покажите экстедтианцам настоящие цвета их короля! Добравшись до Адской Реки, я скажу Морае, что его отец обезумел после его смерти — семья Уолтон погибнет в этом поколении! — отчётливо процедил каждое слово Поффрет.
*Бам!*
Услышав имя своего погибшего сына, король Нувен ударил кулаком по столу.
Поффрет проигнорировал его.
— Все вы, присутствующие на этом процессе без доказательств, увидите, что будет дальше! — развернувшись, Поффрет обвёл взглядом остальных эрцгерцогов. Его глаза пылали яростью.
Рокни презрительно покачал головой. В его взгляде было отвращение.
Трентида с круглой стрижкой улыбнулся своему лучшему другу, обнажая в процессе восемь зубов.
С другой стороны Олсиус испытывал онемение, наблюдая за молодым эрцгерцогом.
Эрцгерцог Лекко даже не поднял голову. Казалось, словно его очень интересовал длинный стол перед его глазами.
Преданные вассалы и советники короля выглядели задумчивыми.
Они не единственные чувствовали сложность этой ситуации.
Наблюдающий за этой картиной Фалес слегка нахмурился.
«Хотя Поффрет пытается извернуться в попытке защититься, его слова имеют смысл. Эрцгерцог проделал весь путь до Драконьих Облаков и в итоге был казнён королём… Что подумают люди? Как отреагирует город Светящегося Маяка? Другим эрцгерцогам плевать на это? Плюс, хотя все знают, что это Поффрет, у них нет никаких доказательств. Только если Лэмпард не признает свою вину и не раскроет его».
Фалес переводил обеспокоенный взгляд между напряжённым лицом Поффрета и строгим лицом старого короля.
«Что теперь? Король безрассудно казнит…»
Пока все были сосредоточены на своих мыслях, король Нувен взял слово.
— Доказательства? — подняв взгляд, король рассмеялся. — Ха-ха-ха-ха…
Слегка сбитый с толку Поффрет с недоумением посмотрел на короля.
— Когда мне нужны были доказательства? — Нувен Седьмой медленно повысил голос. — Мне лишь нужна причина и правда.
Поффрет выдохнул через нос и фыркнул.
— Хмпф, типичный тиран. Райкару было бы стыдно за вас, — произнёс он. — Пороки Империи проникли в вас. Возможно это…
— Райкару? — Король Нувен не дал ему закончить. Старый король сжал правый кулак и фыркнул. — Перед смертью Райкару Экстедта, его племянник — будущий Нувен Уолтон Первый стоял у его постели. В присутствии Королевы Неба он принёс клятву как преемник Героя Человечества. Финальное предложение этой клятвы стало семейным девизом семьи Драконьего Копья. — Под взглядами людей в зале, Нувен Седьмой понизил голос и торжественно произнёс: — Всё верно… ради детей Севера, идти по дороге Севера.
Эрцгерцог Поффрет встревожился.
Король Нувен крепко сжал кулаки. Его глаза наполнились яростью, тем не менее, он подавил свои эмоции и продолжил:
— Так как мы северяне, пришло время пойти по дороге Севера.
Выражения всех лиц изменились.
Фалес подумал кое о чём, и его лицо побледнело.
Король снова хлопнул в ладоши, после чего за пределами зала раздались звуки двух пар шагов.
Все посмотрели в сторону двух вошедших людей.
Узнав их, Фалес нахмурился и посмотрел на Путрея.
Сузив глаза, тот слегка покачал головой.
Поффрет в прострации посмотрел на новых действующих лиц.
— Подойдите и поприветствуйте нашу дорогую главу разведки, — подняв руку, представил их король Нувен. — Мадам Калшан.
Под тяжёлым взглядом Фалеса старушка нежно улыбнулась и поприветствовала эрцгерцогов.
Появление Красной Ведьмы, главы Секретной Комнаты, заставило эрцгерцогов нахмуриться.
«Что это значит?»
Не обращая внимания на взгляды людей в зале, король указал рукой на женщину в серебристо-белой одежде, чьё лицо закрывала вуаль. Он холодно произнёс:
— А также Главную Жрицу Храма Светлой Луны, Джули Холм.
«Главная Жрица Храма Светлой Луны?»
Жрица Холм сохраняла бесстрастность. Казалось, будто окружающие её вещи ничего для неё не значат.
Однако ни эрцгерцоги, ни король не проявили возмущения, словно всё было так, как и должно быть.
Фалес невольно вспомнил Главного Мастера Ритуалов Храма Заката в Созвездии, Лисцию.
«Боги. Какую роль они играют в этом мире?»
— Что это значит? — Поффрет угрюмо посмотрел на короля.
— Что это значит? — фыркнув, старый король Нувен ударил рукой по столку. — Очевидно, Её Превосходительство жрица Холм пришла сюда в качестве свидетеля… также сейчас ночь, поэтому мы не сможем найти лучшего свидетеля, чем Богиня Светлой Луны.
Поффрет явно кое-что понял. Молодой эрцгерцог прохрипел пересохшим горлом:
— Свидетелем… чего?
Старый король угрожающе улыбнулся и посмотрел на принца Созвездия.
— Маленький Фалес, смотри внимательно…
Фалес был удивлён. Он медленно вынырнул из собственных мыслей.
— Древние церемонии Севера не могут быть проведены спустя рукава. Чтобы достичь эффективности, они требуют достаточного количества свидетелей, достаточно священных ритуалов и свидетелей арбитров, — произнёс король Нувен.
«Древние церемонии Севера?»
Фалес в прострации посмотрел на старого Нувена Седьмого, испытывая шок.
«Не может быть… неужели…»
Эрцгерцоги и вассалы выглядели одинаково ошеломлёнными. Глаза многих людей были наполнены паникой.
— Ваше Величество? — произнёс дворянин, являющийся административным министром.
Но Нувен Седьмой не дал ему возможности задать вопрос.
В следующий момент он хлопнул рукой по подлокотнику кресла!
*Бам!*
Все подпрыгнули от шока.
Старый семидесятилетний король Экстедта внезапно встал на ноги. С лицом, наполненным ненавистью и убийственным намерением, он произнёс громовым старым голосом:
— Я, Нувен Райкару Кан Уолтон, седьмой Нувен в родословной избранных королей…
из Королевства Рыцарей Дракона Героя Райкару, преемник Героя Чары…
Сюзерен северян Западного Полуострова, страж ледниковых границ…
Хранитель Северян, Покоритель Белой Горы…
Арбитр Золотого Коридора, а также Завоеватель Крепости Сломленного Дракона…
Сорок пятый избранный король Империи Экстедт и сорок пятый эрцгерцог Ледника Квикер и города Драконьих Облаков.
В присутствии представительницы Богини Светлой Луны на этом Имперском Собрании, имея в свидетелях: эрцгерцога Престижной Орхидеи, эрцгерцога Башни Преобразования, эрцгерцога города Далёких Молитв, эрцгерцога Оборонного города и единственного преемника Созвездия…
Не зная что делать, Фалес рассеяно наблюдал за действиями короля.
Одинаково шокированными были и эрцгерцоги, включая Поффрета.
Король продолжил говорить. Его слова были пропитаны холодной яростью и болью.
— Ради моего сына, последнего преемника семьи Уолтон и города Драконьих Облаков, Мораи Бертранда Нувена Уолтона. За подлое убийство, с которым он столкнулся… Во имя славных традиций Севера и мести за кровного родственника…
Я приказываю тебе принять участие в священной дуэли… Конкрай Поффрет из города Светящегося Маяка…
Слова старого короля были наполнены решимостью. Смотря на молодого, ошеломлённого эрцгерцога, он выплюнул последние слова:
— Дуэль была объявлена королём. Ты не можешь от неё отказаться.
