Спустя несколько секунд.
— Хех! Житель Империи, ты недооцениваешь природу северян! — хихикнув, лорд Олсиус покачал головой. — Ты совсем не знаешь Нувена. Когда он был молод…
Фалес заметил его изменившийся тон. Вместо уверенного тона, тот начал звучать как жена, которой сказали, что её муж ей изменяет: «Не может быть, он всегда был мне верен».
— Вы так сильно верите в своего короля? — второй принц поднял голову. Его глаза сияли.
— Хватит пытаться вбить между нами клин. Ты не знаешь Нувена. — Олсиус развернулся. Его тон был наполнен расстройством. — Мы ближе, чем ты думаешь.
— Я слышал. Но… он мог быть хорошим королём, когда был молод. Щедрым и справедливым. Даже готовым пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить простого солдата, — просто произнёс Фалес. — Да, он северянин, но в первую очередь он человек. Люди стареют.
Эрцгерцог Олсиус пристально на него посмотрел.
— Я слышал об этом от самого доверенного человека Нувена. Я встречался с ним в его таверне, — с улыбкой произнёс принц. — Выдающийся бывший командир Гвардии Белого Клинка, Каслан Лэмпард… думаю, вы знаете о нём больше меня. Я также верю, что он лучше понимает вашего короля, чем вы. Старики всегда хотят, чтобы их потомки хорошо жили после их смерти. Забавно, но это слова герцога северных территорий. Он также участвовал в убийстве принца Мориа, пока находился в Созвездии.
Фалес привёл отличный пример вырывания слов из контекста. Он вздохнул про себя.
Эрцгерцог Олсиус сохранял молчание.
— Вы видели, как он вёл себя в Зале Героев. — Глаза Фалеса помрачнели. — Как, по-вашему, что старый одинокий человек, только что потерявший сына — последний луч надежды семьи, — способен сделать?
Установилась тишина.
Олсиус глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
— Это только твои предположения, — глубоким голосом произнёс он, — которые основываются на нелепой теории о том, что Нувен стал настолько чувствителен, что может подавить горечь от утраты сына.
Фалес поджал губы. В этом плане Олсиус был уравновешенным человеком. Про себя Фалес был доволен собой.
Он вздохнул с облегчением.
Пришло время выложить на стол финальную карту в этих переговорах.
Вздохнув, он произнёс:
— К тому времени, как вы обнаружите доказательства их союза, на троне уже будет сидеть Чэпмен.
Борода эрцгерцога Олсиуса вздрогнула.
— Кроме того, в одной из гостиниц Созвездия наши люди кое-что слышали, — Фалес посмотрел себе под ноги. — Слова, сказанные послом Экстедта в нашей стране, бароном Лассалем.
— Лакеем Лэмпарда? — удивлённо произнёс Олсиус.
— Он сказал, что за убийством сына короля Нувена стоит не Лэмпард, — кивнув, Фалес загадочно улыбнулся. — Настоящий преступник, виновный в смерти принца Мораи, кто-то другой.
После его слов установилась долгая тишина, являющаяся самой долгой тишиной за их разговор.
Фалес наблюдал за происходящими с эрцгерцогом Олсиусом переменами. Сперва это было замешательство, потом шок и, наконец, глубокая задумчивость.
«Он может быть преступником?»
В итоге эрцгерцог Олсиус протяжно вздохнул.
— Разве новости из Созвездия о…
— Вы услышали то, что мы хотели, чтобы вы услышали! — холодно произнёс Фалес. — Чтобы вы посчитали Лэмпарда из региона Чёрного Песка главным преступником, начав междоусобную борьбу. Мы никогда не обнаруживали преступника. Наши выводы были сделаны на основе конфронтации между несколькими сюзеренами во дворце Созвездия. Мы даже не можем быть уверены, что регион Чёрного Песка причастен к убийству принца.
Зрачки эрцгерцога Олсиуса медленно сузились.
Очевидно, эта информация была вне пределов его ожиданий.
— Это всегда была любимая тактика Чёрного Пророка, Мората, главы Секретной Разведки Созвездия, — Фалес удручённо покачал головой. — Другими словами, вражды между Уолтоном и Лэмпардом, между Драконьими Облаками и Чёрным Песком может вовсе не существовать, как все вы думаете… Это также означает, что Лэмпард мог убедить короля Нувена, что он не замешан в убийстве принца Мориа…
Олсиус с недоверием уставился на Фалеса.
— Между Нувеном Уолтоном и Чэпменом Лэмпардом может совсем не быть вражды, — пожав плечами, вздохнул Фалес. — Они могут быть союзниками. С другой стороны Нувен не будет вам доверять, потому что… — Фалес вспомнил о Конане, вымышленном ребёнке-детективе в очках и синем костюме из аниме в его прошлой жизни. Он повторил жест Конана, когда тот поправлял очки. Прикоснувшись к переносице и сузив глаза, он указал рукой на Олсиуса. — Настоящий преступник кто-то из вас!
Фалес ещё не закончил. Продолжая щуриться, он сбросил ещё одну бомбу:
— Преступник сделал кое-что ещё. Король Нувен рассказал мне об этом.
Зрачки эрцгерцога Олсиуса медленно сузились.
— Он сказал мне, что этот человек попытался убить меня при помощи подразделения Мистической Пушки у Крепости Сломленного Дракона, а затем переложить вину на Лэмпарда…
Дыхание эрцгерцога ускорялось с каждой секундой. Фалес внимательно за ним наблюдал, отказываясь упускать из виду малейшие изменения в его поведении.
Спустя несколько секунд эрцгерцог Престижной Орхидеи опустил голову и хмыкнул. Его взгляд был острым.
— Если ты сказал правду, они на самом деле могут стать союзниками, но всё это пустые слова. У тебя нет доказательств.
Фалес ожидал подобную реакцию. Он невозмутимо ответил:
— Маркиз Шайлс, посол из Камю. Мы пообщались с ним во время поездки. Его люди заметили, что в ночь приезда Николаса в военный лагерь Лэмпарда… он отправил трёх почтовых воронов. Вы можете сами спросить у него… разведение и продажа почтовых воронов — это бизнес города Хорошего Течения. Зачем кому-то трижды связываться с Драконьими Облаками из военного лагеря Чёрного Песка? — Взгляд Олсиуса был угрюмым. Фалес решительно кивнул. — Мы можем сказать, что как минимум один из них пытался связаться с другим.
Лорд Олсиус безмолвно положил руку на рукоять меча.
— Если Нувен на самом деле решил объединиться с предполагаемым преемником трона ради выживания семьи Уолтон, то я или даже Рокни из города Дальних Молитв, были бы лучшим выбором, чем регион Чёрного Песка. — Выдержав паузу, эрцгерцог задал Фалесу прямой вопрос. — Кроме того, даже если они действуют сообща, как должен развиваться их план? Экстедт — не Созвездие. Мы выбираем своего короля! Нувен не может назначить Лэмпарда своим преемником!
Фалес вспомнил знаменитый вопрос, заданный бесчестному политику в его прошлой жизни: «Может ли это быть приказ, отданный властью?».* Он рассмеялся.
— Вы не правы! — произнёс он. — Чэпмен Лэмпард из региона Чёрного Песка имеет определённые преимущества, которые делают его лучшим кандидатом на роль следующего короля.
Олсиус промолчал. Он ждал продолжения.
— Ваша Милость, вам не интересно, почему при учёте недовольства Экстедта Крепостным Договором и произошедшего с принцем Мораей, две страны ещё не начали воевать? — лениво спросил Фалес.
Взгляд Олсиуса слегка замерцал.
— Тебя… — Взгляд эрцгерцога, направленный на принца, немного изменился. — Тебя отправили в Экстедт… от имени короля Созвездия. Твой отец поклялся, что твоя сохранность будет гарантировать мир между двумя королевствами. В случае твоей смерти развяжется самая разрушительная война, которую ни один эрцгерцог не сможет вынести в одиночку. Тогда вовлечён будет весь Экстедт. Королю Нувену выгодно оставаться на стороне Джейдстаров, не допускать войны и держать регион Чёрного Песка в узде…
Лицо Олсиуса с каждым мгновением мрачнело, в то время как на лице Фалеса появилась ухмылка.
— Да, эти два фактора являются главными причинами, из-за которых Экстедт ещё не объявил нам войну. Если их изъять из уравнения… если королю Нувену не придётся беспокоиться о цене войны, если он в качестве избранного короля потребует от всех эрцгерцогов участия в войне, ослабив их тревогу по поводу столкновения с армией Созвездия… Если королю Нувену больше не придётся ограничивать регион Чёрного Песка от попыток расширить свою территорию, а вместо этого предоставить ему рычаг во время следующих выборов короля… Лэмпард из региона Чёрного Песка вне всяких сомнений извлечёт наибольшую выгоду из войны… находясь рядом с северными территориями Созвездия и имея поддержку короля Нувена.
Олсиус посмотрел на потолок. Фалес больше не видел его лицо.
— Теперь вы знаете причину, по которой король Нувен вызвал вас обсудить мобилизацию войск. Он создал ситуацию, в которой смог понаблюдать за вашей реакцией по отношению к моему убийству, — Фалес посмотрел себе под ноги. Вдалеке продолжали раздаваться шумные звуки банкета.
Эрцгерцог Олсиус опустил голову.
Второй принц Созвездия легко хмыкнул.
— Мне интересно, вы готовы к этому? — подняв брови и разведя руки в стороны, Фалес продолжил. — Чтобы называть Лэмпарда «Ваше Величество»?
— Вот почему… — Рейбиен Олсиус посмотрел на него. На этот раз в его взгляде больше не было враждебности или ненависти — одна серьёзность. — Ты пришёл ко мне… даже если их союз это просто твои предположения.
Вздохнув, Фалес вымученно кивнул.
— Да. Возможно, Лэмпард всё ещё пытается связаться с королём Нувеном, — повернув голову, он потёр замёрзшие ладони. — Возможно, они ещё не объединили силы. Но даже если союз уже заключён, вы ещё можете перевернуть ситуацию. Нувен подозревает, что кто-то из вас виновен в смерти принца Мориа. Лэмпард может стать следующим королём. Это потери, с которыми вы можете столкнуться, эрцгерцог Олсиус. Однако вам не придётся скоро сталкиваться с последствиями, так что не переживайте. — Фалес поднял подбородок и серьёзно посмотрел на Олсиуса. — Я, с другой стороны… если вещи будут развиваться так, как я предполагаю… Драконьи Облака и регион Чёрного Песка возьмут Экстедт под контроль. Будет объявлена война. — С ноткой тревоги в голосе, принц продолжил. — Продолжая пребывать в Экстедте, я стану первой жертвой. Меня первого постигнет трагическая участь. Вот почему я связался с вами — ради своей жизни, — Фалес посмотрел на Олсиуса, который выглядел ошеломлённым. Он произнёс через сжатые зубы: — А также ради вашего будущего!
Между ними снова повисла тишина.
На заднем фоне шумел банкет и потрескивал огонь в жаровнях.
— Почему я? — хрипло произнёс Олсиус. — Почему не остальные? Рокни? Поффрет? Они выглядят более надёжными, не так ли?
Посмотрев на него, Фалес слегка покачал головой.
— Лишь ваши территории и территории Трентиды находятся ближе всего к Созвездию и региону Чёрного Песка. Вы не можете закрыть глаза на связанные с ними дела. Что же касается Трентиды… я ему не доверяю, — прошептал принц. — Таким образом, среди пятерых эрцгерцогов вы, Рейбиен Олсиус из Престижной Орхидеи, стали моим самым предпочтительным выбором.
Глубоко вздохнув, Олсиус посмотрел в окно.
В следующее мгновение он посмотрел на Фалеса острым взглядом.
— Расскажи мне, что ты хочешь сделать?
Фалес мысленно щёлкнул пальцами.
Улыбнувшись, он произнёс:
— Мы всё ещё находимся во дворце короля Нувена. Здесь мы имеем мало шансов встретиться и поговорить. Вы можете подтвердить мои предположения. Если вы решите, что мои предположения имеют смысл и согласитесь выступить с некоторыми мерами предосторожности — я заключил сделку с лордом Шайлсом, он предоставит мне некоторую информацию. Сегодняшний банкет продлится до завтрашнего утра или даже дня.
Эрцгерцог Олсиус кивнул.
— В четыре утра откроется дворец и городские ворота. В этот момент уедет первая группа гостей. Стражи будут истощены. Вы сможете избежать их и покинуть банкетный зал, — осторожно произнёс Фалес. — Встретьтесь со мной в зале собраний. В какой-то момент я тоже покину банкет, найдя оправдание отдохнуть там. Тогда мы придумаем план — как сохранить мне жизнь и разрушить союз между Нувеном и Лэмпардом.
Олсиус посмотрел на него.
— Я подумаю над этим. — Бородатый эрцгерцог имел сложное выражение лица. — Но ЛИШЬ подумаю.
— Конечно, — поднял брови Фалес. — Вам решать, приходить или нет.
Эрцгерцог замолчал. Когда Фалес уже начал тревожиться, Олсиус хмыкнул.
— Малец, ты можешь быть одним из самых умных людей, с которыми я сталкивался, — покачал головой эрцгерцог. — Но ты всё равно мне не нравишься.
— Без обид, — с улыбкой ответил Фалес. — В конце концов, Джейдстары и Олсиусы смертельные враги.
В конце Олсиус посмотрел на него сложным и загадочным взглядом. После этого он развернулся и ушёл.
К Фалесу подошёл Виа, пока тот смотрел в спину уходящему эрцгерцогу. Когда тот свернул за угол, принц вздохнул с облегчением.
Фалес начал расслабляться. Его обмякшее тело быстро поддержал Виа.
— Ваше Высочество, — прошептал слуга, — как всё прошло*
— Он сразу раскусил мою связь с Нувеном. — Покачиваясь, Фалес чувствовал, что всё его тело покрывает холодный пот. — К счастью мне удалось слегка сымпровизировать… — Он посмотрел на Виа. — Что сказал Ральф?
Заколебавшись, Виа сделал несколько жестов руками, значения которых не понимал.
— Очень хорошо. Это значит, что маркиз Шайлс поднял третьего эрцгерцога. — Фалес вытер пот с затылка и покачал головой. — Смотри, ответишь этими жестами… Пусть Путрей передаст послание. Следующая цель должна быть на его пути. Надеюсь, Шайлс сыграет достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать подозрений Олсиуса.
Спустя несколько минут оправившийся Фалес уже стоял в другом коридоре. Вспомнив о темпераменте своей следующей цели, он принял решение.
Услышав позади себя шаги, он глубоко вздохнул и развернулся.
Сопровождаемый Виа, он нацепил на лицо самую лучезарную из возможных улыбок.
— Ваша Милость! Мой лорд! Вы знаете, кто будет следующим королём Экстедта?
В следующую секунду эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида, человек с круглой стрижкой, встал перед Фалесом. Прищурившись, он с сомнением посмотрел на принца.
…
Без десяти четыре утра, Дворец Героичного Духа, зал собраний.
Фалес сидел за длинным столом, там же, где вчера сидел король Нувен. Находясь в пустом каменном зале, он чувствовал лёгкую тревогу. Была лишь одна вещь, которая пугала его сильнее темноты и одиночества — неопределённость.
Содержимое жаровен позади него горело и потрескивало, не обращая внимания на все окружавшие их вещи. Фалес положил руки на длинный стол и вздохнул.
«Как всё пройдёт?»
Его беседы с пятерыми эрцгерцогами наконец-то подошли к концу, посреди всей его паники и страха.
Первым был Олсиус из Престижной Орхидеи, тот, кто заставил его сильнее всего понервничать, тот, на кого он потратил больше всего времени и тот, кто почти раскрыл его связь с королём Нувеном, поставив под угрозу разрушения его план.
Трентида из Башни Преобразования занял скептическую позицию. Их разговор был достаточно короток, по сравнению с прошлым разговором. Трентида быстро понял то, что ему хотел донести принц. Взгляд Трентиды был наполнен скептицизмом, хотя и было неизвестно, на кого он был направлен: на Фалеса или Нувена.
С двумя эрцгерцогами с юга было не особо сложно иметь дело.
Третьим был эрцгерцог Лекко из Дозорного Города на севере. С этим лысым человеком было труднее всего. То и дело его, казалось бы, старый и пустой взгляд лучился искрами проницательности — он фыркал и до самого конца относился к Фалесу с подозрением. Заставивший себя улыбаться Фалес потратил на него почти двадцать минут.
По сравнению с ним его разговор с эрцгерцогом Рокни из города Далёких Молитв на западе закончился довольно быстро. Длинноволосый эрцгерцог практически весь разговор молчал, лишь иногда кивая головой. При общении с ним у Фалеса сложилось впечатление, что Рокни было всё равно, кто станет следующим королём.
Последним человеком был эрцгерцог города Светящегося Маяка, каштановолосый Конкрай Поффрет. Он был самым дружелюбным из эрцгерцогов и тем, кто сильнее всего встревожился после слов Фалеса. Когда он в прострации выходил из коридора, Фалесу даже пришлось сказать ему несколько утешительных слов — о том, что ничего из того, что он сказал, ещё не произошло… пока.
«Но…» Фалес сжал в руке карманные часы, которые ему дал Путрей. Прикосновение к холодному металлу заставило его напрячься. «Кто это может быть? Кто появится этим утром? Кто человек, нанявший Мечей Бедствия, чтобы те убили Мориа, и потом пытавшийся убить меня? Возможно… никто вообще не появится? Если я не найду преступника…» Фалес беспомощно хмыкнул про себя. «Надеюсь, этим утром дела короля Нувена пойдут в гору».
В этот момент снаружи донеслись звуки шагов.
*Стук… стук…*
Фалес был встревожен. Он сел и выпрямил спину. Шаги были тяжёлыми и ритмичными, создававшими в коридоре эхо.
По мере их приближения на стене появилась тень. Она принадлежала очень высокому человеку… который наконец-то вошёл в зал для собраний.
Под светом от жаровен Фалес различил фигуру с длинными волосами и каменным выражением лица. На его одежде был вышит свиток.
Второй принц был ошеломлён. Среди пятерых эрцгерцогов он меньше всего подозревал этого человека. В жаровнях продолжало гореть пламя.
Эрцгерцог остановился перед ним.
— Я здесь, — тихо произнёс он.
Нахмурившись, Фалес спрыгнул со стула.
Он ещё помнил, как этот человек отказал королю Нувену убить принца Созвездия на дуэли. Для него будет позором убить ребёнка — так он сказал в своё оправдание. Но теперь он стоял перед Фалесом.
— Доброе утро… — Принц Созвездия выдержал паузу, посмотрев на большого человека с миндалевидным лицом. Разочаровано вздохнув, он продолжил: — Эрцгерцог Экстедта из города Далёких Молитв, Кулгон Рокни.
*«Может ли этот приказ быть отданным властью?» В октябре 2000 года этот вопрос был задан репортёром Гонконга. Он касался предполагаемой попытки Пекина обеспечить повторное назначение тогдашнего главы Гонконга. Он был направлен Цзян Цзяминю, бывшему генеральному секретарю коммунистической партии Китая. Это высказывание стало частью интернет мема Моха, когда Цзян сказал, что репортёр ругает его за это.
