Город Драконьих Облаков, Округ Брони, переулок.
— Ты не собираешься хотя бы объясниться? — спросил задыхающийся Коэн. Купаясь в лучах заходящего солнца, он крепко сжимал клинок.
Стоящий перед ним Рафаэль в белом слабо улыбнулся.
— Ради старых деньков, Коэн, покинь немедленно город — совет от старого товарища.
Коэн сделал глубокий вздох, подавляя гнев и любопытство. В этот момент он не знал, что сказать или как вести себя перед старым другом из Башни Искоренения.
— Миранда здесь, неподалёку. — Коэн выровнял дыхание, пытаясь выглядеть спокойным. — Ты знал?
— Забудь, городские ворота уже должны быть закрыты. — Рафаэль полностью проигнорировал сказанные им слова. Посмотрев на потускневшее небо, он вздохнул. — Вы оба должны найти место, где можно будет спрятаться. Не выходите ночью, что бы ни случилось. Когда взойдёт солнце — покиньте город, чем раньше, тем лучше.
— Она ещё не знает, — опустил голову Коэн. Его лицо скрывали тени. — Миранда ещё не знает о тебе… что с тобой произошло… Башня отправила нас…
Рафаэль вложил меч в ножны.
— Зачем бы вы сюда не пришли — просто забудьте об этом. Последующие несколько дней будут для вас непростыми. На самом деле, вас вообще не должно быть здесь.
— Чёрт побери! Рафаэль Линдберг!
Коэн не смог больше сдерживаться. Возмущённо подняв голову, он закричал:
— Оставь своё хитрожопое отношение себе! Ты не понял? Мы пришли ради Мечей Бедствия!
Взгляд Рафаэля заострился.
— Я встретился с Мечом Бедствия на Рынке Красной Улицы и испытал его мощь. Я также видел, что твоя сила может сделать в Зале Звёзд … — прорычал через стиснутые зубы Коэн. — Ты знаешь, что Башня приказала нам сделать с Мечами Бедствия? Тщательно их исследовать, найти их корни. Пленных не брать! Убивать их на месте! Ты правда не собираешься объясниться?!
Рафаэль посмотрел на него загадочным взглядом. В итоге он легко хмыкнул и произнёс:
— И? Ты подозреваешь, что я присоединился к Мечам Бедствия? Собираешься арестовать меня? Или убить прямо здесь?
Двое мужчин на какое-то время уставились друг на друга, пока Коэн не поднял кулак и не взмахнул им возмущённо.
— Нет! — тяжело дышащий Коэн снова опустил взгляд. — Мне плевать на Мечей Бедствия и на нашу столетнюю кровавую вражду. — Офицер полиции нагнулся, поднял с земли ножны и вложил в них клинок. Пошатнувшись, он продолжил: — Но мне не плевать на моих друзей. Я хочу знать, что с тобой произошло. Я хочу помочь.
Рафаэль издал лёгкий смешок.
— Ты нисколько не изменился, Коэн, — произнёс он.
— Расскажи мне всё от начала и до конца. Всё что произошло за последние три года — твои отношения с Мечами Бедствия, как ты попал в секретную разведку Чёрного Пророка. Расскажи мне всё, — вздохнув, Коэн шагнул вперёд. — Что бы это ни было, мы можем справиться вместе. Все во Внутренней Башне, мастер Шао или Зеди, они не знают, что ты… Что же касается Миранды, ради её блага я могу сохранить это в секрете, — произнёс мрачно Коэн.
Рафаэль глубоко вздохнул и сжал кулаки.
— Мечи Бедствия не просто архивраги Башни Искоренения, — Коэн пристально посмотрел на Рафаэля. — Их намерения не так просты. Они как-то связаны с нападением на дипломатическую группу Экстедта, а также с покушением на принца Созвездия около крепости!
Улыбка исчезла с лица Рафаэля. Теперь его брови сошлись к переносице.
Вздохнув, Коэн посмотрел прямо ему в глаза.
— Эти инциденты… я не уверен, известно ли тебе о них или о людях, с которыми ты ведёшь дела, но я готов поверить тебе. Я верю, что у тебя есть разумное объяснение! Поэтому, прежде чем ты не совершил ужасную ошибку, прежде чем не пересёк точку невозврата…
— Ты поэтому прибыл в Драконьи Облака? — прервал его молодой человек. — Мечи Бедствия организовали два последовательных нападения на двух принцев?
— Предположительно, они действуют вместе с эрцгерцогом Экстедта, — серьёзно кивнул Коэн. — Это дело больше не касается лишь вражды между Башней Искоренения и Мечами Бедствия, теперь в игру вступили Созвездие и Экстедт! Это вопрос войны и мира!
— Зачем вас отправили? — Рафаэль посмотрел на него взглядом спокойным, как поверхность озера. — Зачем вас отправили это расследовать?
— Потому что мы оба имели опыт встречи с Мечами Бедствия! — постучал себя по груди Коэн. — Потому что мы были на полях сражений, потому что мы Семена!
— Хмпф, Семена, — фыркнув, Рафаэль покачал головой. — Я тоже Семя, как и Мисадун, Кроеш, Эклин из Алумбии, а также Эдгар и Бекхэм с Восточного Полуострова… почему они не послали нас? Почему они отправили вас, аристократов?
— Боже, я думал, что спор о простолюдинах и аристократах был улажен после твоей драки с Мисадуном, — вздохнул Коэн. — Кроеш… ей повредили правую руку, когда она охотилась на Мечей Бедствия… Я полагаю, что это одна из причин, по которым они послали Миранду.
Последние лучи солнца осветили лицо Рафаэля. Он не ответил Коэну, глубоко задумавшись.
После упоминания трагедии, произошедшей с его старым другом, Коэн посмотрел себе под ноги. Он произнёс с тяжёлым сердцем:
— Да, девушка, никогда не увиливающая, когда ей приказывали бегать с мечом между зубами в качестве наказания, девушка, надеющаяся стать мечницей, девушка, собирающаяся стать следующим «Сердцем Дождя»… она больше не может поднять меч.
Я не хочу видеть, как ты закончишь подобным образом! Поэтому позволь мне помочь тебе, как раньше! — вздохнул Коэн. Шагнув вперёд, он положил руки на плечи Рафаэля. — Если ты делаешь что-то непростительное, позволь мне тебе помочь! Чтобы это ни было, мы сможем со всем справиться! Ты не один!
Рафаэль сохранил молчание в течение нескольких секунд. После этого его выражение лица изменилось.
— Тебе нужно быстро отсюда убираться! Перелезь через городскую стену или выкопай туннель, — улыбнулся Рафаэль. Его взгляд похолодел. — Что-то не так, и это не то, с чем ты сможешь справиться…
Рафаэль пожал плечами, но не смог избавиться от хватки офицера полиции.
— Ты знаешь меня, Рафаэль, — опустил голову Коэн. Было видно, что он говорит с большим трудом. — Если ты не объяснишься… — Офицер полиции поднял голову. Его взгляд излучал решимость. — …Значит, ты никуда не пойдёшь.
Коэн был гораздо выше Рафаэля. Тот не стал поднимать подбородок. Вместо этого он поднял взгляд, встретившись с угрюмым взглядом Коэна.
— Последнее предупреждение, Коэн Карабеян, будущий граф Холма Валла. — Вопреки его взгляду и тону, на лице Рафаэля сияла яркая и ликующая улыбка. — Некоторые вещи уже не те, что раньше. Оставь это… особенно вещи, касающиеся Секретной Разведки.
Он быстро поднял руки и схватил руки Коэна, которыми тот держал его плечи.
*Донг!*
Раздался звук столкновения.
Оба мужчины покачнулись, но не разделились.
Коэн продолжал крепко удерживать Рафаэля, отказываясь его отпускать.
— Серьёзно, офицер Карабеян? — Рафаэль чувствовал растущее давление, исходящее от рук Коэна. Его голос был угрюмым. — Думаешь, я шутил о твоём устранении?
Лицо Коэна помрачнело.
— Ты вёл себя так же в Зале Звёзд, и теперь повторяешься в Драконьих Облаках, — стиснув зубы, Коэн усилил хватку. — Нацепляешь на лицо загадочное выражение и говоришь мне уйти? Стал Мечом Бедствия, присоединился к Секретной Разведке… неужели эти вещи полностью тебя изменили? — Офицер полиции всё сильнее расстраивался. — Ты даже не можешь дать мне простое объяснение, своему старому другу!
В переулке двое мужчин продолжали соревноваться в силе.
— Как ты и сказал, мы «старые друзья». — Не убирая улыбки, Рафаэль сузил глаза. — Просто мы выбрали разные пути.
При взгляде на Рафаэля Коэна омыла волна уныния, которую он не мог описать словами.
«Что превратило моего друга в «это»?»
Его дыхание стало более тяжёлым.
— С тобой случилось что-то плохое… я никогда не испытывал того, что пришлось пережить тебе. Я могу не полностью понимать, как ты себя чувствуешь. Но если ты мне доверишься, мы ещё можем…
Рафаэль холодно воскликнул:
— Коэн Карабеян, будущий граф Холма Валла, я похож на того, у кого «случилось что-то плохое»?
— Совсем нет, — произнёс странный, но знакомый женский голос.
Оба мужчины были сбиты с толку. Коэн повернул голову. Рафаэль улыбнулся идеальной улыбкой.
Рафаэль и Коэн уставился на красивый силуэт, освещаемый лунным светом, неизвестно когда взошедшей луны.
Глава Восьми Семян Башни Искоренения, Миранда Арунде, неспешно вошла в переулок под лунным светом.
Держа в руке меч, она посмотрела ледяным взглядом на двух держащих друг друга мужчин.
— Ты ничего не хочешь мне объяснить?
«Объяснить?» Подумал Коэн. Повернув голову, он посмотрел на Рафаэля, стоящего в нескольких дюймах от него.
Лишь в этот момент он осознал, в какой они находятся позе.
Офицер полиции резко отпустил плечи Рафаэля и оттолкнул его.
— Миранда, позволь мне объяснить, — почесав голову, смущённо улыбнулся Коэн. — Не злись. Мы не…
Миранда холодно его оборвала:
— Заткнись, Коэн. — Лицо женщины из семьи Арунде излучало холод. — Я спрашивала не тебя.
Выражение лица Коэна застыло.
Миранда уставилась на молодого человека в белом, на человека, исчезнувшего на три года.
Стоя под убийственным взглядом Миранды, Рафаэль опустился голову… и рассмеялся.
— Давненько не виделись, Мира, — медленно покачал он головой. — Ты… всё так же холодна? Такой холод может разбить сердце.
В этот момент почёсывающий голову офицер Коэн Карабеян внезапно осознал, что он здесь явно лишний.
Миранда неспешно встала рядом с ним. Тон её голоса был безэмоциональным, словно человек, к которому она обращалась, не был её прежней любовью.
— Мира? Хватит меня так называть, Рафаэль Линдберг.
Коэн вздохнул.
— Эй, — неловко посмотрел он на парочку, — нам нужно найти место, чтобы присесть. Есть вещи, которые мы должны обсудить… Да, кстати, Миранда. — Коэн начал отчаянно подмигивать Рафаэлю, надеясь, что тот сможет его понять. — Ты не знала об этом, но… Рафаэль — высокоуровневый служащий Отдела Секретной Разведки…
Он был снова прерван, на этот раз Рафаэлем.
— Ты не разозлилась. — Молодой человек в белом проигнорировал Коэна. Посмотрев на миниатюрное лицо Миранды, он произнёс с улыбкой. — Я удивлён. Знаешь, я полагал, что ты будешь более взволнована…
Коэн снова ощутил, что его присутствие здесь было лишним.
— Ты думал, что я брошусь в твои объятия, начну бить тебя по груди слабыми ударами, плакать и спрашивать «где ты был?» Почему ты покинул меня? Говорить, как я скучала по тебе все эти годы? И потом закрою глаза в ожидании поцелуя? — с сарказмом рассмеялась Миранда. — Не читай так много романов — они делают забавные вещи с твоим мозгом.
Рафаэль фыркнул.
— Ты украла мою фразу.
Коэн смотрел на двух своих друзей, не зная, что ему делать. Его лицо выражало неловкость.
— Я не одна из тех бесполезных слабых женщин — почему я должна злиться? — Миранда щёлкнула пальцем по рукояти меча. — По какому праву человек, имеющий возможность вернуться в течение трёх лет, должен вызывать мой гнев?
«Она очень зла». Стоящий позади Миранды Коэн начал подавать знаки Рафаэлю.
Тот продолжал улыбаться. Миранда посмотрела ему в глаза, но не смогла найти там знакомых эмоций. У неё сдавило грудь.
Подняв брови, Рафаэль произнёс равнодушно:
— Хорошо, прекратите все свои дела в Драконьих Облаках, залягте на дно и покиньте город следующим утром… Если вы согласитесь, я объясню вам всё в конце. Пока же, чтобы ни случилось…
Коэн нахмурился. На этот раз это он прервал Рафаэля.
— Эй, Рафаэль, — офицер полиции бесцеремонно поднял средний палец. — Клянусь, если ты продолжишь использовать этот тон…
Миранда снова его прервала.
— Это не обязательно. Я не буду ни слушать, ни верить в то, что ты скажешь.
Её лицо было безэмоциональным, но Коэн почувствовал, как у него по спине забегали мурашки. Он в третий раз почувствовал, что ему не стоит здесь находиться.
— О? — скривив губы, изумлённо произнёс Рафаэль. — И что ты собираешься сделать?
Миранда шагнула вперёд, уставившись на человека, которого однажды знала лучше всего.
Рафаэль спокойно встретил её взгляд.
Сузив глаза, Миранда произнесла самым равнодушным тоном, который она использовала в своей жизни:
— Сперва я выбью меч из твоей руки… после чего изобью тебя до полусмерти.
Коэн нахмурился.
— Чего?
Госпожа Арунде продолжила:
— Сломаю обе твои ноги… вывихну суставы… сломаю нос… выбью передние зубы… растопчу тебя на грязной земле… И когда ты будешь лежать на животе, плакать и молить о прощении… я выбью правду… из твоего рта, слово за словом! — холодно произнесла Миранда.
После её слов повисла тишина.
— Да. — Рафаэль горько улыбнулся и посмотрел на Коэна. — Кажется… она по-настоящему разозлились.
Коэн лишь чувствовал сильную головную боль.
Под лунным светом две фигуры действовали в унисон.
Миранда медленно вытащила меч.
Беспечно улыбнувшись, Рафаэль также положил руку на рукоять меча.
— Эм, ребята, если это просто одна из ваших любовных ссор… — высунув голову из-за плеча Миранды, осторожно произнёс Коэн. — Может, вы сделаете это позже…
В следующее мгновение Миранда свирепо ударила его локтем по лицу, вызывая носовое кровотечение.
