Экстедт. Дорога в город Драконьих Облаков из региона Чёрного Песка.
— Я бы хотел вам дать совет, Ваше Высочество. Уберите эти два флага… особенно национальный флаг Созвездия — флаг с двумя крестообразными звёздами. — Виконт Кентвида подъехал на коне к Фалесу, хотя тот и был плотно защищён со всех сторон. Проигнорировав недовольные взгляды Путрея и Виа, он продолжил: — Хотя мы имеем две тысячи хорошо обученных элитных солдат севера, многие из которых входят в регулярные войска эрцгерцога, лучше будет не оповещать всех, что здесь находится принц Созвездия.
Фалес был не в настроении, чтобы обращать внимание на снежные пейзажи по обеим сторонам дороги, а также на едва различимый горный хребет и клочки дыма вдалеке. Причина, по которой он игнорировал впечатляющие пейзажи покрытых снегом гор севера, частично заключалась в словах Рамона, сказанных ему два дня назад, а частично в коне под ним.
На этот раз он ехал один на коне. Ему приходилось осторожно контролировать скакуна, опасаясь, что тот сбросит его со спины. Встревоженный Ральф следовал позади него, готовый в любой момент поддержать своего молодого нанимателя силой ветра.
Хотя Гилберт и Джинс за месяц обучили его азам верховой езды, кажется, Фалес просто не мог найти с лошадьми общего языка. Шла ли речь о маленьком пони в Миндис Холле или о благородном послушном северном скакуне, которого ему одолжил эрцгерцог Лэмпард (конь имел специальное детское седло), было очевидно, что оба коня не желали, чтобы он ехал на них или даже подходил к ним.
«Точно, седло… Разве Рамон не сказал, что это тоже изобретение волшебников? Получается, магия является наукой этого мира? Волшебники представляют собой группу людей, стремящихся к изучению и познанию истины? Тогда что такое мистическая энергия? Как магия исчезла? Очень жаль, что наш разговор в тот день прервал Кентвида. Видимо, в будущем мне придётся отыскать ещё один шанс».
Фалес запаниковал, когда конь под ним начал пересекать неровную снежную яму. Когда препятствие было пройдено, он облегчённо вздохнул.
— Я думал, что перемещаясь под своими флагами, мы соблюдаем правила международной конвенции, — повернув голову, Фалес беспомощно посмотрел на Кентвида. Одновременно с этим он продолжал следить за жеребцом под собой, который недовольно пожевал губами. — Также мы имеем армию в две тысячи солдат, протянувшуюся на несколько сотен метров. Даже если я уберу флаги, неужели люди не поймут, что принц Созвездия въехал на территорию Экстедта? Или эрцгерцог Лэмпард не видит смысла показывать людям, что он близок с принцем Созвездия?
— Ваше Высочество, пожалуйста, поверьте в эрцгерцога… — с улыбкой произнёс Кентвида.
Однако Путрей прервал его:
— Эрцгерцог отправил две тысячи солдат, чтобы принц не погиб на его территории, но при этом ему нужно показать гражданам Экстедта, что он враждебно настроен к Созвездию. Он находится в непростой ситуации… Без учёта средств, потраченных на мобилизацию, эрцгерцог понёс большие финансовые потери, но так и не смог завладеть Крепостью Сломленного Дракона… — фыркнув, Путрей посмотрел на Кентвиду и выпустил облако дыма.
Лицо виконта слегка помрачнело.
Это не отражалось на их предыдущем путешествии и битвах, но Фалес чувствовал, что с того момента, как Путрей начал контактировать с людьми, он пришёл в наиболее комфортное для себя состояние. Кентвида несколько раз во время их путешествия подъезжал к Фалесу и намерено поднимал политические темы, однако Путрей постоянно вмешивался в их разговор — иногда с юмором, а иногда со словами, которые могли пристыдить виконта.
«Какими бы не были мотивы эрцгерцога Чёрного Песка, даже если они сходятся с вашими интересами… Вы должны напрямую переговорить с королём Нувеном, а не советником, работающим на Лэмпарда». Таким было спокойное объяснение Путрея.
Лэмпард официально уехал два дня назад. Дипломатическая группа в это же время отправилась в путь.
На трясущихся спинах лошадей, сегодня они покинут Северные Равнины и въедут на территорию Вздыхающих Холмов. Юго-западный район являлся частью региона Чёрного Песка, но северо-восток холмов контролировался эрцгерцогом Башни Преобразования из семьи Трентида.
Хотя Фалес без колебаний отказался от союза с Лэмпардом, тот всё равно щедро предоставил ему две тысячи солдат. Регулярные солдаты будут на протяжении всего пути защищать принца, в то время как рекруты постепенно разойдутся по домам.
Фалес не знал, как ему назвать эрцгерцога: щедрым, лицемерным или одновременно и тем и другим?
В этот момент рыцарь в сером шлеме отделился от построения пехоты и отъехал в сторону.
Фалес почувствовал, как состояние Аиды, едущей позади него, медленно переходит от скуки к встревоженности. По факту, после того как в его теле появились колебания, казалось, будто все его органы начали испытывать облегчение.
Всё указывало на то, что колебания появлялись не только во время критических моментов. Они начали постепенно перестраивать тело Фалеса… Эта перестройка сильно беспокоила принца.
Он не помнил, как впервые «погиб», когда Серена его задушила. Он не помнил того, что происходило, когда он временно потерял сознание. Но Фалес всегда чувствовал, что с ним произошло что-то важное. После пробуждения в его теле появились странные колебания.
— Впереди находится Перевал Рэймана. — Рыцарь в сером шлеме, выехавший из строя, являлся экспертом высшего класса, ранее противостоявшим Арракке на поле боя. Рыцарь Огня, Толья, с серьёзным выражением лица подъехал к принцу. — Там есть деревня, в которой мы можем отдохнуть и перекусить. Мы продолжим путешествие после обеда. Наши разведчики отправятся вперёд, в конце концов, вскоре мы зайдём на территорию под управлением эрцгерцога Башни Преобразования.
Фалес проницательно заметил, как помрачнели лица Путрея и Виа после того как Толья упомянул Перевал Рэймана, в то время как на лице Кентвиды появилась улыбка.
— Что вы об этом думаете, Ваше Высочество? — не дожидаясь реакции других людей, произнёс Кентвида. — Идёт ли речь о практичности или личных причинах, я бы посоветовал вам остановиться на Перевале Рэймана, чтобы вы могли отдать дань уважения.
«Личные причины? Дань уважения?»
Пока Фалес пребывал в недоумении, к нему подъехал Путрей. Глубоко вздохнув, он произнёс:
— Перевал Рэймана является юго-западной начальной точкой Вздыхающих Холмов. Это единственная дорога, ведущая с Северных Равнин на холмы, — худой вице-дипломат затушил трубку и нахмурил брови, в то время как ехавший рядом с ним Виа повернул голову. — Но это место также является местом гибели бывшего второго принца Созвездия, принца Горация, во время Кровавого Года, — без колебаний произнёс Путрей.
Выражение лица Фалеса изменилось, когда он понял, почему окружающие начали странно себя вести.
Очевидно, Кентвида нашёл тему, на которую Фалес вынужден был ответить. Увы, она касалось войны между Экстедтом и Созвездием. Будучи принцем Созвездия, Фалес в нужное время опустил голову и вздохнул.
— Конечно, ведь Гораций был моим кровным родственником.
Рассмеявшись, Кентвида кивнул.
«Мечник Искоренения, которым восхищался Кессель. Генерал из королевской семьи со строгими военными правилами, которым восхищалась Соня… погиб здесь…» Подумал Фалес. «Но это хорошая возможность узнать больше информации о событиях Кровавого Года».
Обернувшись к Путрею, принц спросил:
— Что привело к смерти принца?
Вице-дипломат вздохнул.
— Это был конец Кровавого Года. Та зима была аномально тёплой. Благодаря семи эрцгерцогам король Нувен собрал армию почти в десять тысяч мечей. Они имели достаточно припасов и оружия, когда напали на крепость со слабым гарнизоном.
В то время на юго-западном поле боя развернулась последняя битва в Созвездии. Герцог Джон загнал в угол остатки мятежной армии в Разрыве Клинка. Они были близки к победе, но это также означало, что они были не способны отправиться на север, дабы выступить с поддержкой. Идущие к Крепости Сломленного Дракона подкрепления были очень далеко, — покачав головой, Путрей убрал трубку и продолжил со сложными эмоциями в глазах. — Требушеты, баллисты, Мистические Пушки и множество осаждающих солдат… Север не считался с потерями. Принц Гораций верил, что Крепость Сломленного Дракона в конечном итоге будет взята, поэтому он рискнул пойти в атаку. Взяв с собой небольшой отряд, он пересёк сосновый лес и напал сзади на поставки Экстедта.
Виа тяжело вздохнул.
Следующим человеком, взявшим слово, был командир Экстедта:
— Это было рискованное решение, — хмыкнул Кентвида. — Очевидно, это был просчёт Созвездия. Гораций проиграл ставку и заплатил цену за своё решение…
Виа бросил на него возмущённый взгляд.
— Это было хорошее решение. По крайней мере, удар был направлен в ваше слабое место, — холодно фыркнул Путрей.
Нахмурившись, Фалес не знал, как ему стоит ответить.
Лучше всего будет промолчать, учитывая его статус. Гилберт рассказал ему о трагедии, которая постигла королевскую семью во время Кровавого Года. По его словам, это принц Гораций шагнул в ловушку Экстедта.
Слова Гилберта о том, что «В течение трёх часов не было подкрепления», намекнули Фалесу на то, что смерть Горация была такой же, как и смерть других членов королевской семьи — они погибли из-за того, что кто-то их подставил.
Но, по словам Путрея и Кентвида выходило, что принц Гораций сам рискнул пойти в атаку, что в итоге и привело его к смерти.
Так как события происходили далеко от границы Созвездия, разве слова «в течение трёх часов не было подкрепления» не выглядят нормальными?
Фалес хотел знать больше.
— Это на самом деле было разумное решение, — внезапно произнёс Толья.
Услышав его точку зрения, Кентвида бросил недовольный взгляд на Рыцаря Огня. Серьёзный голос Тольи заставил Фалеса нахмурить брови.
— Горацию удалось наполовину реализовать свой план. Он сжёг и уничтожил почти четверть наших припасов. Наша линия поставок была слишком длинной и хрупкой. Его действия выиграли для Крепости Сломленного Дракона немного времени, — глубоким голосом произнёс Толья. Казалось, будто он защищает Горация от несправедливых обвинений. — Если бы мы не обнаружили его так рано, если бы король Нувен не прекратил атаковать город, приказав главным силам отступить и устроить засаду на обратном пути к крепости…
— Да, мы заблокировали Горация на обратном пути из соснового леса, вынудив его выйти на равнину, — фыркнул виконт Кентвида. Он выглядел недовольным. — Подобным образом охотники ловят лис.
Путрей помрачнел. Фалес странно себя почувствовал, в то время как на лице Виа было написано возмущение.
Любой житель Созвездия не будет рад услышать историю о том, как Экстедт убил принца Созвездия.
Однако лорд Толья снова взял слово:
— Несправедливо описывать всё подобным образом. В конце концов, с ним было чуть больше тысячи людей. Мы окружили Горация на равнине армией, в двадцать раз превосходящей его по численности. Однако все его воины были элитными бойцами редкой стойкости, не уступавшими северянам в силе. Во время их контратаки эрцгерцог Элафурского города понёс серьёзные потери. В какой-то момент эрцгерцог города Светящегося Маяка и эрцгерцог Престижной Орхидеи даже вынуждены были отступить.
Королю Нувену пришлось отправить Стражей Белого Клинка для заполнения бреши. Лишь после этого ему удалось стабилизировать положение. Та битва была ужасной. Даже с крепости был виден поднимавшийся дым… Если бы Крепость Сломленного Дракона в то время отправила подкрепление, выступив с внезапной атакой, то они могли спасти своего принца.
Путрей покрепче стиснул поводья. Фалес был ошеломлён.
— Но они не отправили армию? — Фалес вспомнил сцену, произошедшую несколько дней назад, когда они оказались окружены около крепости. — Крепость не отправила армию?
— Нет, я всё ещё помню, как с полудня до вечера люди в крепости наблюдали за тем, как погибают отряды Горация на равнине… — равнодушно произнёс Толья.
Вспомнив слова Гилберта, Фалес нахмурился. «В течение трёх часов не было подкрепления…»
— У крепости определённо были причины принять подобное решение, — сдавлено произнёс Путрей.
— Да ладно, — холодно фыркнул Кентвида. — Даже экстедтианцы были горько разочарованы тем, как они отвернулись от умирающего человека.
«Отвернулись от умирающего человека?»
Крепко сжимая поводья, Фалес сжал зубы, выдерживая тряску от скачки.
Кентвида посмотрел на него многозначительным взглядом.
— Разумеется, возможно, они были такими же осторожными, как Цветок Крепости два дня назад.
— Тогда, кто это был? — обернувшись, озадаченно спросил Фалес. — Кто управлял Крепостью Сломленного Дракона, когда отряды принца Горация были атакованы?
Путрей посмотрел на него встревоженным взглядом.
— Давай, — хмыкнул Кентвида. — Скажи своему принцу, кто ответственен за смерть принца Горация… В любом случае, это не секрет.
Фалес внезапно осознал, что было неправильно обсуждать подобные вещи перед экстедтианцами.
Бросив на Кентвиду недовольный взгляд, Путрей вздохнул и ответил:
— В то время северные территории находились в кризисе. Предыдущий король приказал окружающим дворянам оказать северу помощь. Самое большое подкрепление прибыло с Земли Утёсов… герцогства Созвездия, расположенного ближе всего к северным территориям. — Путрей внимательно посмотрел на лицо Фалеса, убеждаясь, что эмоции мальчика не сильно изменились. — Когда Гораций ушёл, крепость перешла под командование человека, имеющего второе по важности звание.
Фалес был слегка ошеломлён. Нахмурившись, Путрей продолжил:
— Это был старший брат текущего герцога Земли Утёсов, «Одноглазого Дракона» Кошдера Нанчестера. Впоследствии, когда Крепость Сломленного Дракона была захвачена, Экстедт взял его в плен. Его жизнь оборвалась в тюрьме.
Фалес покачнулся после слов Путрея. «Прошлый герцог Нанчестер, являющийся братом текущего герцога Нанчестера… Он может быть связан с подозрительно странной смертью Горация? По меньшей мере, когда отряды Горация были окружены, старший брат Одноглазого Дракона не протянул им руку помощи. Он не спас принца, наблюдая за тем, как тот погибает, верно…? Что более важно, Кессель под этим же углом воспринял эту ситуацию? Что насчёт Одноглазого Дракона? Что он думает об этом? Что он думает о позиции Кесселя по этому вопросу? Старший брат Одноглазого Дракона уже погиб… Он на самом деле был… Стоит также вспомнить слова Одноглазого Дракона, которые он мне сказал перед моим отъездом из столицы… «Земля Утёсов не желает погибать»».
Пока Фалес обдумывал эту ситуацию, его брови всё сильнее сходились к переносице.
Похлопав рукой по его седлу, Путрей покачал головой.
«Не думай слишком много…» Фалесу показалось, что таким был смысл действий вице-дипломата.
— Вероятно, в тот момент Гораций не думал, что ему удастся вернуться в крепость, — Рыцарь Огня погладил прикреплённые к седлу ножны с клинком. Казалось, будто он вспоминает события прошлого. — Он принял решение, которое никто не ожидал, — произнёс он с горькой улыбкой.
Путрей покачал головой. Его лицо демонстрировало его опустошённость.
Подняв брови, Фалес спросил:
— И что же он сделал?
— Он не стал прорываться в сторону крепости, — Толья с уважением улыбнулся. — Как и вы, Гораций прорвал окружение в северной стороне.
В сердце Фалеса появилась мысль. «Вот так просто?»
Он вспомнил слова Королевского Гнева, которые тот сказал ему на поле боя, прежде чем они устремились в сторону флага Лэмпарда.
«Очень давно Джейдстар сказал мне одну вещь… «Если нельзя отступить, то почему бы со всей своей мощью не пойти в наступление?»».
«Получается… Арракка говорил о…»
— За сутки они продвинулись к этому месту. Мы, армия региона Чёрного Песка, преследовали их до этого места. — На лице Тольи проступили сложные эмоции. Подняв руку, он указал ей на покрытые снегом холмы, начавшие появляться в поле их зрения. Фалес посмотрел в их сторону.
Они добрались до конца равнины. Перед ними начали появляться наполовину покрытые снегом чёрные горы.
Между двумя низкими горами проходил узкий проход, имеющий ширину дороги. Солдаты Экстедта начали замедляться, пока в итоге совсем не остановились.
— Мы прибыли, — тихо произнёс виконт Кентвида. — Это — Перевал Рэймана.
…
Посмотрев на группы странных, покрытых снегом камней перед ними, Фалес со странными чувствами в сердце спросил Толью:
— Здесь проходило сражение в том году?
— Мы зажали их в угол и снова окружили. Группы Горация стояли рядом с этими камнями, — кивнув, ответил Толья. — Прежний эрцгерцог Чёрного Песка зажёг факел и лично повёл своих солдат в наступление. Он приказал своим людям не использовать луки. Он хотел получить славу, живьём захватив принца Созвездия.
С другой стороны Гораций защищал свою позицию под флагом с девятиконечной звездой. Облачённый в чёрную броню, он крепко сжимал свой меч. Сколько бы людей вокруг него не гибло, он никогда не отступал.
Лучшие воины с двух сторон с гневом напрыгивали друг на друга. Один за другим, их тела падали между камнями. Хотя той ночью мы имели численное преимущество, все четыре эксперта высшего класса тогда пострадали. Один из них даже потерял здесь свою жизнь».
Рыцарь Огня выглядел печальным, рассказывая историю о произошедшем здесь сражении, в то время как Кентвида смотрел на него с нахмуренными бровями.
— Гораций одним ударом пронзил мне грудь мечом. Прежде чем он нанёс второй удар, меня кто-то оттащил, — вздохнув, Толья прикоснулся к правой стороне груди.
Фалес нахмурился. «Это был Меч Обратного Света?»
— Принц Гораций изучал стиль меча в Башне Искоренения. Он обладал большим опытом сражений. Лишь «Враг Волков» мог сравниться с его храбрым именем в истории королевской семьи Джейдстар, — медленно произнёс Путрей. Он глубоким взглядом посмотрел на группу странных камней впереди. Фалес услышал, как Аида слегка фыркнула позади него.
— Старый эрцгерцог Чёрного Песка отказался от своей изначальной затеи. Он осознал, что его намерение поймать Горация живым лишь приведёт к ещё большему количеству жертв. Во время финальной свирепой битвы Гораций обезглавил Теренда, Нескончаемое Пламя, несмотря на то, что на его теле было больше десяти ран. Впоследствии его сердце было пронзено мечом. — Приказав лошади пойти вперёд, Толья подъехал к камням, имеющим высоту половины роста взрослого человека. Ему казалось, словно он вернулся в ту ночь двенадцать лет назад, в ночь, наполненную блеском мечей и тенями клинков.
— Здесь принц потерял свою жизнь, — Кентвида покачал головой. — Вероятно, в будущем это место станет памятным местом.
Виа бросил на него свирепый взгляд.
— Да, — с сарказмом произнёс Путрей. — Вы должны создать статую принца Горация… чтобы почтить его храбрость и бесстрашие, а также его навыки убийства врагов.
Вздохнув, Фалес закрыл глаза и низко поклонился странным камням. Здесь в сражении пала ещё одна группа несчастных людей.
— Оставшиеся в живых солдаты утратили боевой дух после смерти Горация. Когда мы думали, что всё закончится здесь, солдат из отряда Горация в хаосе подобрал лук Теренда, — продолжил тихо Толья.
Выражение лица Кентвиды внезапно изменилось.
Подняв брови, Фалес удивлённо спросил:
— Вы хотите сказать, что…
Посмотрев на юг, Толья тяжело вздохнул.
— Этот солдат взял труп Горация, лук, и с безумным рёвом, несмотря на утыканное стрелами тело, вместе с несколькими солдатами выбрался из окружения. По какой-то неясной причине мы не смогли его остановить. Он продолжил прорываться, пока не добрался до старого эрцгерцога Чёрного Песка, и тогда… — Толья улыбнулся улыбкой, которую трудно было разобрать. Мягко фыркнув, он продолжил: — Этот солдат исчез в ночи посреди хаоса. С тех пор люди прозвали Арракку Муркха Королевским Гневом.
Погладив ножны с клинком, в его глазах вспыхнула невероятная жажда битвы.
Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на группу странных камней. Он не мог сказать, что двенадцать лет назад здесь погибли множество воинов вместе с принцем, и что на этом месте родилась новая легенда.
«Нет, есть ещё некоторые сомнения…» Фалес повернулся к Толье.
— Значит, лорд Толья, вы лично участвовали в войне между нашими странами двенадцать лет назад? Вы также явились свидетелем падения Крепости Сломленного Дракона?
— Я участвовал в этой войне, — кивнул Воин Огня. — Но, как я только что сказал, благодаря мечу принца Горация, я был ранен в начале войны. Когда через несколько месяцев я снова вышел на поле боя, война уже была в поздней стадии. В то время Соня Сасере повела свой Звёздный Отряд, подобрав раненных воинов, а также опальных солдат… включая Муркха. Они направились на север и сразились в нескольких битвах с нами.
— О, — к Фалесу пришло понимание. — Вы уже сражались против Цветка Крепости?
«Должен сказать, что он на самом деле один из Пяти Военных Генералов Экстедта».
— Нет, мне не представилось шанса сразиться с ней, — нахмурившись, ответил Толья. — Из-за презренной крысы.
— Презренной крысы? — Фалес был ошеломлён. — Кто это?
— Я не знаю, — рассмеялся виконт Кентвида. — Маленький трюк Созвездия… Толья близко принял его к сердцу.
«Не знаешь, кто это был? Принял близко к сердцу?»
Рыцарь Огня Экстедта холодно фыркнул.
— На поле боя один из людей замаскировался под нашего солдата, спрятавшись за мной спиной. Он дождался, пока я прорву строй врага. Когда я собрался атаковать ядро боевого построения Звёздного Отряда, этот человек подло напал на меня со спины… Я снова был тяжело ранен, лишившись шанса открыто встретиться с Сасере и Муркхом. — Нахмурившись, Толья произнёс через стиснутые зубы. — Я до сих пор помню, как этот проклятый презренный ассасин сбегал. Он скрывал лицо за странной фиолетовой маской и использовал короткий серый меч. Он невероятно быстро и непредсказуемо появлялся и исчезал.
— О, — произнёс Фалес со странным выражением лица. Подняв руку, он почесал голову.
«Замаскировался. Атаковал врага со спины. Фиолетовая маска. Серый короткий меч. Быстро появляется и исчезает… Эти черты и привычки… Где я мог раньше о них слышать?»
Позади него мягко фыркнула Аида.
— Неужели? — нахмурившись, Фалес посмотрел в холодные глаза Тольи. Кивнув, он решительно произнёс: — Это поистине подлое поведение!
