Восемь игроков сидели за большим круглым столом в конференц-зале. Они были высшим руководством супер гильдий Завоевания.
Мужчина в розовой броне встал, — Давайте начнем собрание. Мы уже достигли соглашения с Опустошителями о помощи Европейской гильдии в завоевании Восточного Королевства.
— Мы договорились, чтобы отправим 10 000 игроков, все на 400 уровня или выше. Однако мы хотим изменить условия контракта.
— Что? Вы уже согласились на этот контракт! — Игрок в синей мантии ударил кулаком по столу…
— Гильдмастер Димитрий, я полагаю, что новое предложение более благоприятно для обеих наших гильдий. Мы готовы помочь вашей гильдии, но вместо денег нам нужен город Силао, — ответил Валентайн.
Эльфийка в красных кожаных доспехах наклонилась к мужчине в синем и прошептала: — Сэр, очевидно, им нужен город, потому что он контролирует доступ к Восточному морю и Дебрям.
— Нам также нужны налоговые льготы на всё, что мы продаем в магазинах Восточного Королевства в течение года, и бесплатное использование телепортационных врат Восточного Королевства для членов нашей гильдии, — добавил Валентайн.
— Вы, американцы, ваша жадность не знает границ, — сказал человек в синем.
— Таковы наши условия, Гильдмастер Димитрий, принимайте их или не принимайте, — сказал Валентайн…
Димитрий постучал пальцами по столу, обдумывая условия. Его гильдия «Европейская мощь» согласилась заплатить Опустошителям двести миллионов долларов за помощь в завоевании Восточного Королевства. Они предлагали такую же сделку другим супер гильдиям. Но, в конце концов, Димитрию пришлось согласиться на новые требования Опустошителей. Хотя новая Гильдия обладала финансовой мощью, у нее просто не хватало людей, чтобы завоевать Восточное королевство в одиночку.
— Согласен, — сказал Димитрий.
— Хорошо, теперь мы в деле, — сказал Валентайн.
— Но только если вы пошлете своих лучших игроков на рейд, — Димитрий указал на человека в черных доспехах рядом с Валентайном, — Я хочу, чтобы Глава армии был частью рейда.
Валентайн закивал и ответил, — Конечно, главнокомандующий сам поведет наши войска. Мы также заключили контракт с другим владельцем Наследия S-класса.
— Ты относишься к этому легкомысленно, продолжай и дальше так думать, и весь этот рейд провалится, — Человек, который заговорил, был одет в красное кимоно с катаной, продетой через оби, обернутое вокруг талии. Он сидел напротив главнокомандующего, прямой и спокойный, его взгляд был расчетливым, пока он наблюдал за людьми, сидящими вокруг стола переговоров. Его звали Чжан Ши, и он был предводителем Кровавых Разбойников.
Главнокомандующий впервые заговорил, — Что ты имеешь в виду?
Главнокомандующий не стал скрывать своего презрения к Чжан Ши. Предательство Кровавых Разбойников стало решающей причиной, по которой Опустошителям не удалось захватить Подземный Мир.
— Право Завоевания дает вам координаты врат, а не титул Мастера Ключа. Чтобы попасть в Восточное королевство, нужно пересечь Глубокие Дебри.
— Скажи мне, как ты собираешься это сделать с таким количеством игроков, у которых есть дебафф Зловония? — Чжан Ши не волновало, удастся ли налёт, его волновали только деньги, которые он получит от Европейской гильдии за участие своей гильдии во вторжении.
— У Небесной Зари уже есть план, как провести забег через Дебри, — вмешался человек в белом одеянии жреца.
Говоривший был — Белым Призраком. Правая рука гильдии Небесного Рассвета, известный как лучший стратег в Завоевании. Рядом с ним сидела огромная фигура в кожаных доспехах, Ван И.
— И что это за план? — спокойно спросил Чжан Ши.
— Пожертвовать пешками.
Все в замешательстве посмотрели на Белого Призрака. Он упивался своим непониманием и только когда они бросили попытки расшифровать смысл его слов…
— Мы отправим игроков с самыми высокими уровнями дебаффа Зловония в Дебри первыми. Они уведут монстров, давая нам время пересечь их.
— Только обезьяна могла придумать такой план! Реальная опасность этого рейда — черный дракон, как вы собираетесь бороться с монстром 750 уровня? — сказал Чжан Ши.
— У меня свои способы, — Белый Призрак намеренно выражался двусмысленно.
— И каковы ваши «способы»? — спросил лучник, сидевший рядом с Чжан Ши.
— Только Димитрий знает эту часть плана, и он одобрил её, — Белый Призрак улыбнулся Чжан Ши.
Чжан Ши фыркнул, ему было наплевать. Выиграет он или проиграет, ему заплатят. И если его члены гильдии потеряют уровень в процессе, что ж, они получат компенсацию.
— Дата проведения рейда был установлена. Через три дня мы двинемся на Восточное Королевство. Мы будем использовать телепортационные врата в Мории, так как они ближе всего к Дебрям. Мы сделаем там оперативную базу, — сказал Димитрий.
— Я слышал, вы заключили контракт [Это просто бизнес], чтобы убить Короля. Вы можешь им доверять? Вы уверены, что они не заберут Королевство себе, когда убьют Короля? — спросил Чжан Ши.
— Они подписали контракт. И они совсем не заинтересованы в управлении Королевством. Поэтому вам не нужно беспокоиться о них, моя единственная забота — если кто-то еще попытается саботировать операцию. Мы не терпим предателей, — сказал Димитрий угрожающим тоном.
Встреча продолжалась, и все обсуждали военное снабжение.
В другом месте Завоевания девять игроков спасали свои жизни. Снова.
***
Гигантский богомол замахнулся на него своим смертоносным лезвием. Дэйв поднял щит и использовал [Блок], затем махнул рукой и щелкнул пальцами, взорвав четыре [Спектральных черепа] прямо около Т-образного лица богомола.
Богомол пошатнулся, удивленный и сбитый с толку. Добыча осмелилась причинить ему боль. Богомол взвизгнул и снова погнался за ними.
— Фуу фуу фуу! — Демери почти кричала от отвращения.
Дэйв оглянулся, она отчаянно чесала руки, тело и шею.
— Что случилось? — закричал Ральф.
— Ненавижу Жуков! Они вызывают у меня зуд.
Дэйв покачал головой, — Держите дистанцию, чтобы оторваться и замедлить его. Мы должны быть впереди него, в тот момент, когда он коснётся ездового, игра окончена!
— Эй, чувак, «игра окончена» — это мои слова. Почувствуй своё собственное тело! — сказал Фланкер.
Жрец начал размахивать посохом и скандировать: — Слабые колени, хрупкие кости!
Светящаяся волна магии метнулась от посоха Фланкера к их преследователю. Но богомол исчез, избегая яркого света.
— Черт побери, этот мерзавец быстр!!
Зои несколько раз выстрелила в богомола, но жук либо переломил стрелы пополам, либо увернулся…
— Увернись ка от этого! — Зои натянула тетиву и выпустила ледяную стрелу, которая материализовалась. Она целилась не в богомола, а в землю перед ним.
Богомол увидел стрелу и проигнорировал её, решив, что это не угроза. Стрела ударилась о землю, как и предполагалось, и взорвалась белым инеем, создавая ледяной купол, который поймал богомола в ловушку на пять секунд.
— Хороший ход, Зои! — крикнул Дэйв.
— С-спасибо, — сказал Зои.
Группа продолжала свой путь по Дебрям. Вскоре стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть, они не могли пользоваться факелами во время езды, поэтому Дэйв обратился к последнему человеку, на которого мог бы положиться.
— Фланкер, нам нужен свет!
Фланкер кивнул и крикнул: — Священное Сияние!
Посох жреца-извращенца загорелся ярким золотым светом, прогоняя тьму леса.
— Осторожно, богомол справа! — Идеальный снова закричал, он следил за монстром благодаря своим навыкам Рейнджера.
— Позволь мне разобраться с ним, — Тесс взмахнула скипетром.
Из посоха Тесс вырвалось кольцо черного дыма. Кольцо быстро росло и окутывало всю группу. Дым сформировал девять фигур, которые выглядели точь-в-точь как члены группы, даже кентавры и Спайк были дублированны. Группа клонов отделилась от реальной, приняв на себя богомола.
— Это только временно, навык даже дублирует дебафф Зловония, поэтому богомол будет продолжать преследовать их, пока не убьет клонов, — сказала Тесс.
— Нет, это всё равно удивительно. Теперь мы немного оторвемся от этого ублюдка, — сказал Дэйв.
Они продолжали мчаться через лес.
— Богомол догнал клонов, он их уничтожает, — сообщила Тесс, — Он их уничтожил…
— Уже? — спросил Фланкер.
— Не волнуйся, мы все еще увеличиваем разрыв с богомо — СТОП! — крикнул Дэйв, и Спайк остановился.
Группа замедлила ход и остановилась позади Дэйва.
— Что происходит? — спросил Ральф.
— Посмотри туда, — уныло сказал Дэйв.
Группа стояла на краю пропасти, которая, казалось, раскалывала все Дебри надвое.
— Что нам делать, чувак? — сказал Фланкер. Он оглядывался через плечо, боясь, что богомол может наброситься на него в любой момент.
Дейв спешился и подошел к краю. Он посмотрел вниз и увидел бездну, в которой не было дна.
— Подожди, я что-то вижу. Там мост! — Идеальный указывал направо.
Дэйв прищурился в направлении, куда указывал Идеальный. Он ничего не видел, но доверял обостренным чувствам Рейнджера.
— Идёмте, нам нужно спешить. Идеальный, показывай дорогу.
Еще один пронзительный и далекий крик возвестил о приближении богомола.
Дэйв снова вскочил в седло, и компания помчалась за Идеальным.
Через минуту они остановились у обветшалого деревянного моста. Это был деревянный подвесной мост с веревочными направляющими.
— Черт, эта штука нас выдержит? — сказал Фланкер
Идеальный опустился на колено, осматривая мостик.
— Дерево еще крепкое, оно выдержит наш вес и даже кентавров. Но я сомневаюсь, что он сможет выдержать Спайка, — сказал Идеальный.
Изверг заворчал, поняв, что имеет в виду Рейнджер, может быть, ему не нравится, когда его называли толстым.
Но Идеальный был прав, лесной изверг весил несколько тонн. Пересекать мост — самоубийство для изверга.
Дэйв погладил Спайка по шерстке, — Сначала я перейду пешком, а когда доберусь до другой стороны, свистну и призову тебя, хорошо? Но не оставайся здесь, богомол скоро прибудет.
Дейв спешился и хлопнул изверга по боку. Спайк проскочил через кусты и исчез в густом лесу.
— Поторопитесь, кентавры идут первыми, один за другим, — сказал Дэйв.
Пока кентавры переходили на другую сторону, игроки часто оглядывались на темный, безмолвный лес. Когда кентавры оказались на другой стороне, игроки начали переходить.
Прогулка по мосту была не тем опытом, который Дейв хотел бы запомнить. Дерево скрипело и стонало при каждом шаге. Ветер сотрясал сооружение. Дэйв ухватился за веревки сбоку и сделал несколько осторожных шагов. Он опустил глаза и тут же пожалел об этом.
Дэйв никогда не любил высоту, но он сдерживал это и продолжал идти.
К счастью, все добрались до другой стороны моста.
Но как раз в тот момент, когда последний член группы сошел с моста, Идеальный, который был начеку, выругался.
— Черт, богомол здесь.
Богомол ходил из стороны в сторону у подножия моста. Он, казалось, что-то искал, его усики дико дрожали. Он заметил «настоящую» группу и завизжал.
— Уничтожить мост! — сказал Дэйв.
Он достал свой фламберг и ударил по канатам, поддерживающим мост. Остальные присоединились к нему и атаковали строение, пытаясь разрушить его прежде, чем богомол пересечет пролет. Мост содрогался от ударов.
Когда богомол понял, что пытается сделать добыча, он помчался к игрокам, прежде чем мост упал.
*СНААП!*
Мост медленно оборвался со стороны игроков. Падение с такой высоты наверняка убьет монстра насекомое. На мгновение все вздохнули с облегчением. Но все пошло не так, как они надеялись, богомол развернулся и проворно помчался по пролету моста, даже когда тот упал, и благополучно добрался до другой стороны.
— Черт. Тем не менее, теперь он никак не сможет последовать за нами прямо сейчас, — Дейв вздохнул с облегчением. Затем он резко свистнул, и рядом с игроком появился Спайк.
— Хороший мальчик, — сказал Дейв и вскочил на изверга.
Остановившись, Фланкер повернулся и шлепнул себя по заднице в сторону монстра, — Поцелуй мой блестящий зад, жучья морда! Кто теперь папочка? Ты так сильно хочешь нас, тогда тебе лучше отрастить крылья!
Жук, словно поняв насмешки Фланкера, завыл и завизжал ещё громче, чем когда-либо, его тело яростно дернулось, словно в припадке.
Фланкер уставился на уведомление: — Что, черт возьми, я должен делать навыком насмешек? Я жрец, черт возьми.
Идеальный оглянулся, — Богомол ведет себя странно.
Затем Рейнджер сглотнул, — Вот чёрт.
В этот момент Дебри были пугающе спокойны, и вся группа услышала звук рвущегося хитина.
По другую сторону пропасти богомол, наконец, перестал дергаться, и из-под панциря появились две пары крыльев. Он сгибал радужные отростки, и они вибрировали, двигаясь всё быстрее и быстрее, пока не зажужжали. Затем богомол оторвался от земли и взмыл в воздух.
— Черт побери! Фланкер, вот надо было тебе сглазить!
