Союзная армия зашумела.
— Положить конец затянувшейся войне?
— Не уничтожайте расу горных улиток.
Разговор пошел не совсем по плану. Командиры других рас, до этого спокойно слушавшие Великого Генерала гоблинов, начали изливать на него свой ранее сдерживаемый гнев.
— Разве это не значит, что вы, в конце концов, встаете на сторону рабовладельцев?
— Что за чушь!
— Так вот почему вы не решались участвовать в войне?
— Вы собираетесь подождать, пока у обеих армий не закончатся силы, а потом пожинать плоды? Вас наняли горные улитки? И не стыдно вам перед духами предков?
Обвинения хлынули потоком, но воины расы гоблинов и глазом не повели.
— Неважно, что вы говорите. Мы сказали то, что думаем, ничего не отняв и не добавив. Совет Огненной Реки созвал и провел двенадцать Малых Советов и шесть Великих. И по мнению всех членов Совета, полное уничтожение расы горных улиток выходит за рамки простой мести.
— Предатели!
— Сковать их цепями!
— Подождите…
Свисающие с частокола летучие мыши захлопали крыльями. Сотни полусонных кровососов собрались в одном месте, незаметно сформировав человеческую фигуру. Это был вампир в черном плаще. Такой и была эволюция расы кровососов.
— Я маркграф Караян из Кровавого Леса. Я возглавляю отряд из 1600 элитных солдат. Мои предки жили на потолках Слаймополиса, а мои мать и дед участвовали в войне во время прошлой экспедиции.
— Это действительно вампир? — задрожала Хозяйка Черного Дракона.
После эволюции ее собственная раса казалась ей чуждой. Конечно же, ее голос не был услышан детишками, что живут в этом мире.
— Воины болотистых земель, вы были первыми, кто сбежал из Слаймополиса в эпоху Великого Побега. Вы первыми подняли каменные топоры, но отвернулись, когда представилась возможность положить конец горным улиткам, — вампир-дворянин обнажил клыки. — Согласно легенде, даже преследовавшие вас горные улитки по какой-то причине отпустили вас. Это подозрительно. Когда началась первая экспедиция союзной армии, вы отказались участвовать в войне. А теперь взываете к ее окончанию. Неужели вы заключили тайный договор с народом горных улиток?
— С тех пор прошло более пяти сотен лет. Это была заслуга Кекерыккера и его верного апостола Корке. Именно они одолели преследовавших нас горных улиток. Апостол Корке верхом на Кекерыккере победил тринадцать солдат из расы горных улиток в честном поединке один на один.
«Так нашего Корке назначили апостолом?»
Я одновременно и радовался, и грустил. Хоть он и называл меня дьяволом, что постоянно его бил, в конце концов, его имя в истории стоит рядом с моим.
— Командир, возглавлявший отряд преследовавших нас горных улиток, впечатлился дуэлями и отступил.
— Хо-хо, как забавно, — с издевкой протянул вампир. — Вражеский военачальник был впечатлен дуэлью благородного пророка. Поистине, это эпос, который следует воспеть в легендах. Может, это потому что я не слишком сведущ в таких делах, но мне что-то не верится. Я больше склонен доверять версией с тайным соглашением между двумя силами, а не впечатлению, произведенному на вражеского военачальника.
Выражение лица Великого Генерала едва уловимо изменилось.
— Это был далеко не почетный поединок. У Кекерыккера была жестокая и подлая сторона. Он заставил Корке присоединиться к дуэли, хотя тот совсем не хотел драться. Апостол Корке до самой своей смерти постоянно говорил об этом соплеменникам. Кекерыккер не вездесущий Бог, он просто друг, который время от времени заботится о нас. У него вспыльчивый характер и он скверно выражается. Так что он не тот друг, с которым бы я хотел оказаться рядом. Да. Откровенно говоря, Кекерыккер — наш порочный друг.
— Говорить, что Бог — порочный друг! Да это же кощунство! — громко выкрикнул командир расы людей.
Но у Великого Генерала гоблинов по-прежнему было печальное, как у облысевшего ежика, выражение.
— С этим ничего не поделать. Кекерыккера также называют «Сквернословящим Львом», «Любителем рукоприкладства», «Адептом насилия».
Мои товарищи-охотники тут же посмотрели на меня. Их взгляды словно обжигали. В блеске устремленных на меня глаз чувствовалось недоверие и осуждение. Давненько я не ощущал таких взглядов на себе.
— Король Смерти... — начала Хозяйка Черного Дракона. — Ты... я не думала, что ты такой человек. Ты бил детишек, пока мы не видели? Это немного шокирует. Если честно, это очень шокирует.
— Говорят, истинное лицо человека проявляется, когда он становится родителем и воспитывает детей, — бросила на меня злобный взгляд Святой Рыцарь. — Насколько же плохо ты обращался с гоблинам, раз эти знания передавались из поколения в поколение, Король Смерти? Насколько же ты сильно бил крохотные тельца гоблинов? Надеюсь, ты хотя бы раскаиваешься...
— Нет-нет-нет, стоп! Подождите минуточку! — я активно замахал руками. — Это несправедливо! Я не такой жестокий человек, вы же знаете!
— Ну, как сказать, ты немного... безрассуден? Но если это неправда, почему же из поколения в поколение передаются такие легенды?
— Я бил, но не по-настоящему! Я использовал появление во сне и бил его там. Я имею в виду, во сне. Ведь даже если во сне получить рану или умереть, в реальности и шрама не останется, поэтому я там обучал его Оро...
— Господи Боже мой. То есть, гоблин умирал во сне? — у Святого Рыцаря расширились глаза.
Остальные мои товарищи тоже начали шушукаться.
— Нет никакой разницы между тем, что оставить шрам на теле и на душе. Душевные раны могут быть даже более серьезными. Тем более, если речь идет об обучении через побои и смерть...
— «Сквернословящий Лев»...
— «Любитель рукоприкладства»...
— «Адепт насилия»...
— Нет, постойте. Это просто вздор! Я не могу сказать, что это неправда, но все было не так. То, что я делал, было не так уж и плохо! Честное слово! Я просто пытался научить гоблинов Оро, чтобы они не утратили свою прекрасную культуру! Поверьте мне!
— Типичное оправдание...
— Такое часто встречается в случае домашнего насилия...
Моя репутация! Мой имидж пошел коту под хвост! Мой драгоценный имидж доброго и надежного человека, на которого всегда можно положиться!
— Это ты о ком? — спросил Королевский Меч.
— О себе.
— Вот же сумасшедший ублюдок...
В то время, как мой драгоценный образ рушился в глазах коллег, глава мультинациональной союзной армии с недоумением смотрел на Великого Генерала из передового отряда расы гоблинов.
— Потомки тех, кто добывал каменную соль, славятся дурным вкусом...
— Кто в здравом уме будет так относиться к Богу, которого почитает?
— Так и знал, что мы не сдружимся с такой породой...
Что ж, у расы гоблинов тоже странный имидж. Надеюсь, это не моя вина. Правда? Это ведь не может быть моей виной?
— Угор, — вздохнул Великий Генерал гоблинов. — Мы передали волю Совета. Меня не волнует, принимаете ли вы нас. Тем не менее мы пришли, чтобы положить конец этой войне. Имейте в виду, мы никогда не допустим полного уничтожения расы. Будь то горные улитки или кто-либо еще.
— Хо! Думаете, мы позволим вам делать все по-своему?
— Мы всегда все делаем по-своему, — Великий Генерал расы гоблинов повернулся к своему льву. — Будьте осторожны. Мы всего лишь передовой отряд. Председатель Совета возглавляет основные силы. С ним идут львы, что пьют дождевую воду, и бойцы, что любят огонь. Вам следует их бояться.
Великий Генерал обернулся к своим подчиненным.
— Выдвигаемся.
