— Кха! Кха! Кха!
Несколько раз прочистил горло Леонхардт.
Голос, который в последнее время был хриплым, потому что он им почти не пользовался, снова звучал как до ранения. Тело вернулось в состояние до того, как Море Времён его раскрыло. Все раны и ограничения исчезли, Леонхардту даже показалось, в чём-то он стал сильнее. И магической силой мог пользоваться максимально эффективно.
— Доволен? — с улыбкой окинул его взглядом Ён У.
Леонхардт, глядя на своё отражение в глазах Ён У, медленно кивнул, будто в ступоре. Когда он согласился заключить договор с Ён У и стать его последователем, тот не только восстановил его тело, но и очистил душу.
— Бог обязан спасать верующих, оказавшихся в отчаянном положении.
— Ты… стал богом?
Леонхардт недоверчиво смотрел на Ён У. Происходящее казалось абсурдом.
— Вроде того.
Леонхардт мог описать эту ситуацию только одним словом — чудо. Игроки в нижнем мире никогда не испытывали ничего подобного. Его как будто коснулась рука бога.
Предлагая Леонхардту стать его последователем, Ён У посоветовал ему прожить новую жизнь, посвятив себя служению Олимпу. И обещал новые возможности, если Леонхардт примет это предложение. Леонхардт согласился, и вот результат.
У него никогда раньше не было особой связи высшими существами, а теперь его поддерживало могучее присутствие: Олимп, одно из крупнейших сообществ горнего мира, защищает его. Одиночество, которое Леонхардт чувствовал в прошлом, исчезло, ему теперь есть на кого положиться и есть ощущение стабильности. Леонхардт и подумать не мог, что простой договор может столько дать. Ён У же в свою очередь стал кем-то далёким и внушающим трепет, богом, которому нужно поклоняться.
— Было бы лучше, если бы ты не шутил, будто сначала мне придётся умереть.
Когда Ён У говорил о смерти, сердце Леонхардта трепетало. Пусть это всего лишь шутка, когда Леонхардт думал об этом, Ён У внушал ему ужас.
— Какой будет плата… за это?
Леонхардт был уверен, в договоре есть подводные камни: Ён У слишком его ненавидит. К тому же он не мог избавиться от неотступного чувства вины. Всё, что он делал, было сделано ради искупления.
— Никакой.
— Н-никакой?
— Ты продолжишь действовать во благо Чон У… а что мне ещё нужно?
Леонхардт утратил дар речи.
— Но если ты хочешь большего, — прищурился Ён У, — когда всё закончится, верни себе власть над Фантастическим Полком. Отдели его от Моря Времён и построй храм в честь Олимпа. Этого будет достаточно. Ещё можешь воспитать паладинов.
Чем больше организация под покровительством бога и сильнее её войска, тем выше уровень бога. Сейчас Артия действует от имени Ён У, её миссия изменилась, а значит, престиж Ён У в нижнем мире возрос. Впоследствии это станет его легендами.
— Я… Я так и сделаю.
В глазах Леонхардта отражалась прежняя сила: после долгого погружения в пучину отчаяния и разочарования, он снова обрел цель и веру. В них кипел энтузиазм, отчего Леонхардт походил на фанатика.
Кан смотрел на него с жалостью, словно наблюдая, как очередная рыбёшка попалась на крючок, а рыбак её подсёк.
— И ещё, — сказал Ён У, прерывая размышления Леонхардта. — Ты упоминал, что это встреча по поводу поимки беглого Высшего Стража?
— Да. Поступила информация, что выживший Высший Страж сбежал с 66-го этажа. Все, кто участвует в этой встрече, занимают довольно высокое положение в своих кланах, было решено, что на беглеца лучше расставить сети.
Ён У кивнул. Если Море Времён мобилизовало все ресурсы и возможности кланов под своим влиянием, перехватить Высшего Стража будет проще.
— Тогда придётся смешаться с толпой.
Ён У поискал глазами кого-то, кто выглядел бы наименее подозрительно. И наконец выделил одного: человек пытался остановить Леонхардта, когда тот привлёк внимание Ён У.
— Этот подойдёт.
[Лозы Смерти]
Ён у протянул руку…
Свистнуло.
Словно горсть песка, размытая волной, человек рассыпался на мельчайшие частицы и рухнул. Его тень поползла к Ён У и начала карабкаться вверх по пальцам его ног. Поднялась серая дымка и окутала верхнюю часть тела Ён У.
Под аккомпанемент хруста и потрескивания костей лицо Ён У разительно переменилось. Вскоре он уже выглядел как исчезнувший. Ён У создал эту маскировку, использовав духовный след поглощённой души. Благодаря чему его аура стала такой же, как у погибшего, — разницы никто бы не заметил.
Леонхардт спокойно наблюдал, словно его это ничуть не трогало.
— Его звали Ларсом. Из всех собравшихся здесь лидеров у него самый низкий ранг. Он следил за мной.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Ён У. — Значит мы можем держаться вместе, не привлекая лишнего внимания.
— У меня есть просьба. Когда всё закончится, можешь отдать его мне?
— Зачем?
— Он больше всех меня мучил, — сузил глаза Леонхардт, его лицо стало ледяным.
Он согласился стать последователем Олимпа, к счастью, это сообщество не проповедовало любовь и милосердие. Ён У чуть заметно улыбнулся и согласно кивнул.
— Как пожелаешь.
— Спасибо.
[Все, кого затронула ваша тень, восстанавливают свои способности.]
Операция по перехвату и поимке беглого Высшего Стража началась. Участники собрания зашевелились. Ён У, Леонхардт и Кан тихонько смешались с толпой и слушали.
***
В пещере на 66-м этаже, в «Городе конца света», Хаян громко бранился.
— А-а! Проклятый Ивлке.
Он зажимал рану в области живота, из которой сочилась белёсая кровь. Среди Высших Стражей Хаян был змеёй и обладал огромными знаниями, в Центральном Бюро он считался администратором, лучше всех знакомым с системой. Однако даже он не мог ничего сделать со своей раной, гноящейся из-за Проклятия Геи, наложенного на него Ивлке во время побега.
— Где, чёрт побери, Ивлке научился такому?
Разве Проклятием Геи может пользоваться не только Мать Земля? Как Высшему Стражу это удалось? Ломал голову Хаян, теряясь в догадках, но ни к чему не приходил.
Он слишком долго был в бегах, поэтому не знал, что Асгард научился Проклятию Геи в Демоническом Море, когда планировал убийство Короля Му. Хаян мог лишь предполагать, что Ивлке заручился поддержкой какой-то неведомой силы. Он жалел, что последние несколько лет пренебрегал боевыми искусствами. Хаян считал, он может полагаться только на свой мозг Высшего Стража, и вот последствия этих решений настигали его.
Разумеется, благодаря блистательному уму, верно служившему ему в Центральном Бюро, Хаян сумел разработать несколько планов, которые могли помочь ему бежать. Те, кто загнан в угол, могут лишь жалеть о промахах, из-за которых оказались в такой ситуации.
— Пожалуйста, продержись ещё немного. Если нам удастся выбраться за пределы Башни, мы найдём решение, — твердила Ананта, поддерживая Хаяна и шепча ему слова ободрения.
Если добраться до деревни Однорогого племени, они будут в безопасности и смогут исцелить его рану. Нет, она не принимала желаемое за действительное. Каким бы сильным ни было Центральное Бюро, даже ему будет трудно справиться с Однорогим племенем.
Члены Однорогого племени — потомки Шаохао Цзиньтяня, и Центральное Бюро, называющее себя наследниками Невероятного Трио, не могут делать с ними что захочет.
К тому же Ананта надеялась, что, когда Король Му пал жертвой Проклятия Геи, Психомедиум провела исследования по поиску противоядия. Проблема в Центральном Бюро с Ивлке и его шайкой во главе, которое творит всё что заблагорассудится, а Короля Му, не позволявшего Ивлке и его союзникам перейти границы, больше нет. Ананта думала, Хаяну лучше пока покинуть Башню, но у Центрального Бюро повсюду глаза и уши, так что бежать будет трудно. Главный старейшина сказал, что побудет приманкой и выиграет время, но сколько он продержится?
Тик-так, тик-так.
Ананта слышала тиканье карманных часов у себя на шее.
— Кха-ха-ха, — закашлялся кровью Хаян. — Уверен, я выгляжу жалко. Высший Страж должен помогать Игрокам, но вместо этого Игроки помогают мне. Если бы не вы, я бы уже был мёртв.
За два года в бегах у него закончились силы и магия. Его власть тоже пострадала. Ананта печально смотрела на Хаяна: если бы они нашли его чуть раньше, всё бы сложилось иначе.
— Не сдавайся.
— Я не сдаюсь.
С трудом проговорил Хаян, но в его голосе звучала решимость, а казавшиеся насмешливыми глаза пылали.
«Я не могу погибнуть. Я должен сберечь то… что оставил директор…»
Хаян сжал скрытое под одеждой ожерелье.
Ключ — последний уровень безопасности, который отпирает исходный код системы. Клюс отдал его Хаяну, когда Ивлке поднял восстание. Хаяну удалось уйти от Центрального Бюро с ключом благодаря давно подготовленному на всякий случай секретному проходу.
После этого побега последовала череда неудач, когда он оказывался на волоске от смерти. Тем временем Хаян выяснил, что за Ивлке и его шайкой стоит Море Времён, и что их конечная цель — заменить Оллфован. Однако это знание ничего не меняло. Один, тяжело раненый, Хаян ничего не мог поделать. Он не мог нанести ответный удар, а даже если бы мог, слишком сосредоточился на том, чтобы не попасть в лапы Центрального Бюро. Если бы не появление Брахама, который спас его два года назад, он бы погиб. Но и сейчас его жизнь под угрозой: из-за Проклятия Геи.
Вдруг они услышали, как по пещере кто-то бежит. Хаян оглянулся посмотреть кто это. Ананта тоже. Появился Главный старейшина весь в крови. Линзы очков, сквозь которые смотрели его мудрые глаза, были исцарапаны и выглядели изношенными.
— Явился демонический дракон. Полагаю, нам следует валить отсюда как можно скорее.
Лицо Ананты застыло, когда она осознала, что им снова придётся бежать.
Хаян, понимая, кто сейчас идёт по их следу, еле слышно пробормотал:
— Дьябло.
Дракон, широко известный как Дьябло, был сильнейшим среди Высших Стражей. Первый демонический дракон этого мира. Он шёл за ними.
