В этом пустынном уголке космоса, казалось, не было ничего, кроме осколков астероидов и метеоритов. Никаких намеков на планеты или присутствие жизни. Здесь почти отсутствовал свет, отчего космическое пространство казалось совсем непроглядным.
«Цивилизация Божественное око напоминает рой саранчи. Кто знает, сколько раз они грабили… цивилизации неподалеку от себя».
Ван Баолэ огляделся. Он ожидал чего-то подобного, но с его губ всё равно сорвался тяжелый вздох.
«Надо забраться подальше…»
Ван Баолэ впал в задумчивость. Краем глаза он видел, как ослик с высунутым языком своими блестящими глазками рассматривает саранчу, в которой они сейчас находились. На полу уже образовалась небольшая лужица слюны… Пятёрочка, сидя рядом с осликом, вглядывался в черноту космоса. Казалось, его разум был сейчас где-то очень далеко. Ван Баолэ понятия не имел, о чем тот сейчас думал, поэтому он сурово смерил взглядом ослика. В словах не было нужды, строгого взгляда было вполне достаточно. Ослик всё понял. Он сокрушенно опустил голову и принялся слизывать с пола слюну…
Удостоверившись, что осёл всё понял, Ван Баолэ выполнил магический пасс. Массивный флот стал таять прямо на глазах. Корабли исчезали в его бездонном браслете. Оставшаяся в одиночестве саранча полетела к далеким звездам. Он решил переместиться не в то же самое место, куда в прошлом забросило секту Святые врата. Ван Баолэ запомнил их маршрут, но там нечем было поживиться. Всё уже было разграблено во время первой экспедиции. Вот почему он решил попытать счастье в другой части звездного неба.
Ван Баолэ предварительно приобрел карту этого региона, но от неё было мало толку. Картирована была только территория, исследованная цивилизацией Божественное око. Со скоростью саранчи они достигли границы изведанной территории всего за две недели. Дальше ему придется двигаться вслепую.
«На этом карта обрывается. Хотя нельзя исключать того, что впереди уже поработали практики цивилизации Божественное око. Эти хитрецы могли просто не внесли новые сведения в карту».
Ван Баолэ приказал саранче лететь вперед. Похоже, в этой экспедиции удача была не на стороне Ван Баолэ. За две недели пейзаж снаружи не изменился. Они не нашли ни одной планеты. Чувствуя скверное настроение хозяина, ослик старался поменьше лизать внутренности дхармического корабля. Однажды, заметив капающую из пасти осла слюну, Ван Баолэ ожег его взглядом.
— Пятёрочка!
— Я здесь, папочка!
Последний месяц Пятёрочка была сам не свой. Окрик Ван Баолэ заставил его вскочить с места.
— Вот тебе новое задание. Присматривай за этим обжорой. Не дай ему ничего здесь съесть!
Пятёрочка заколебался. Он уже успел познакомиться с необычными вкусами ослика. Тогда же он узнал, что это животное могло съесть практически всё на свете. Более того, Пятёрочка опасался, что когда-нибудь ослик проголодается настолько, что может съесть и его. При благоприятных условиях осел вполне мог сожрать всю империю Черномирье. Во всяком случае так он думал…
Переведя взгляд с ослика на Ван Баолэ, он жалобно пролепетал:
— Папочка, я не могу остановить второго господина. Он всё-таки старше…
— Сколько укусов сделает ослик, столько же раз мои зубы вонзятся в твою плоть!
Пятёрочка задрожал. Он верил, что Ван Баолэ действительно мог исполнить эту угрозу.
— Не волнуйся, папочка, — серьезно сказал он, — я не дам второму господину оступиться!
Ван Баолэ фыркнул и пошел прочь, не став слушать, как Пятёрочка стал убеждать ослика научиться контролировать инстинкты. Одинокая саранча Ван Баолэ продолжала путешествие через тёмный космос. Везде их встречала одинаковая картина. Пустота, полное отсутствие жизни или следов других цивилизаций.
В ходе бесцельного скитания среди звезд в голову Ван Баолэ начали закрадываться сомнения. Он размышлял о том, чтобы вернуться назад и выбрать другой маршрут. Но тут ему наконец улыбнулась удача. Космический пейзаж начал меняться. Вдалеке виднелся свет.
«Свет!»
Это открытие воодушевило Ван Баолэ. Свет мог означать только одно. Где-то впереди находилась звезда. Он не знал, что именно за звезда, но она была краеугольным камнем для любой цивилизации. При наличии звезды существовала высокая вероятность найти жизнь. Обрадованный Ван Баолэ быстро сменил курс. Путь до источника света занял десять дней. Постепенно свет усиливался, пока он не увидел огромную звезду. Она была больше звезды цивилизации Божественное око, но светила не так ярко. Как ни странно, она почти не испускала тепла. Похоже, звезду что-то изменило. Как будто часть её окаменела. Однако светило до сих пор не погасло. Свет пробивался через окаменелую корку и разгонял тьму в этой части звездного неба.
Ван Баолэ почувствовал, как у него ускорилось сердцебиение. Саранча тут же остановилась. Взмахом рукава он достал компас, произведенный в цивилизации Божественное око. С его помощью налетчики проверяли потенциал звездных систем. Практики цивилизации Божественное око, забредшие в Федерацию, использовали похожее устройство для проверки Солнечной системы.
У Ван Баолэ в руках лежал более продвинутый компас, обладающий большим радиусом действия и точностью. Эти полезные артефакты секта Карающая длань выдавала каждому легиону.
«Красный, оранжевый, желтый, голубой, малахитовый, синий и пурпурный. Красный означает эманации стадии Вечной Звезды, оранжевый — стадии Планеты, ярко-желтый обозначает бессмертного… бледно-желтый — это практик стадии Овладения Душой…» — крутя в руках компас, размышлял Ван Баолэ. Всё его внимание было приковано к спроецированным компасом пятью планетам.
Самым большим небесным телом в системе была звезда. Интуиция его не подвела. Внушительная часть звезды стала каменной. Оставшиеся четыре планеты тоже почти полностью окаменели. Их окаменение поразило куда сильнее, чем звезду. Теперь их куда правильнее было назвать не планетами, а четырьмя огромными метеоритами, парящими в космосе! Что до цвета… компас не смог определить цвет звезды, но планеты были черного цвета. Это означало полное отсутствие духовной энергии.
Ван Баолэ нахмурился.
«Еще один ксеновид?»
Пока он размышлял, саранча медленно летела в сторону звездной системы. Он задействовал всю силу культивации саранчи, поэтому она была готова в любой момент сбежать или нанести удар. Ван Баолэ тем временем напряженно высматривал опасность. На территории звездной систему по его лицу промелькнуло удивление, а саранча резко затормозила! Ранее из-за большого расстояния он не увидел ничего странного, словно некая загадочная сила скрывала звездную систему от посторонних глаз. Именно она не позволила компасу получить более подробную информацию о системе. После пересечения границы перед ним предстала… картина произошедшей здесь ужасной бойни!
В космосе парило множество тел вместе с обломками кораблей и разбитыми дхармическими сокровищами. Целая область звездного неба превратилась в настоящее кладбище. Его конец было невозможно увидеть, настолько оно было гигантским.
«Где это я?»
От такого зрелища Ван Баолэ стало неспокойно на душе. Он чувствовал, как к нему со всех сторон подкрадывается опасность!
