Над площадью на вершине горы главного острова Дао конгрегации безбрежных просторов ревел ураган. Шестьсот практиков оторвались от земли, не в силах противостоять немыслимой силе притяжения. Когда их уже почти затянуло в бурю, та неожиданно содрогнулась и разбилась на три водоворота в пространстве поменьше, по одному на каждую фракцию, где исчезли три группы практиков. Это означало, что в самом начале испытания три фракции окажутся в относительной безопасности.
Дугу Линя и людей рядом с ним забрал первый пространственный водоворот. Сподвижников Ю Жаня, включая Чжоу Чудао, забрал второй, а Ван Баолэ и всех членов фракции Фэн Цюжань втянул в себя третий.
Могло показаться, будто всё это происходило совсем неспешно, но на самом деле участники состязания исчезли спустя всего пару мгновений. Шестьсот человек стояли на площади и уже в следующую секунду испарились. В трех оставшихся в небе пространственных водоворотах появилось множество образов. Практикам Федерации это сразу напомнило записи с камер видеонаблюдения, которые показывали всех участников состязания!
С появлением изображения в вихрях люди на площади сели в позу лотоса. Все смотрели в небо, о чем-то негромко разговаривая с соседями. Очевидно, они пытались угадать, кто займет призовые места.
Не только зрители устроились поудобнее. Ме Лецзы, Фэн Цюжань, Ю Жань и практики стадии Зарождения Души тоже сели в позу лотоса. В ближайшие пару дней вряд ли стоило ожидать результатов. Хотя несколько дней для практиков были подобны мгновению. Долгая жизнь научила их терпению.
Ме Лецзы с гордостью смотрел на Дугу Линя. Другие его не интересовали. Тот был его сильнейшим оружием для победы над Ю Жанем и Фэн Цюжань. На него он сделал главную ставку.
«Наше поколение просто ждет, пока Линь’эр полностью реализует свой потенциал!» — подумал Ме Лецзы.
Его непроницаемая маска немного дала трещину, когда его губы растянулись в некоем подобии улыбки. Давно он не испытывал такого предвкушения. Фэн Цюжань, разумеется, тоже осталась. Состязание имело огромную важность. Она почти не надеялась на положительный результат, но и уйти не могла. Только с губ Ю Жаня не сходила улыбка. Его не сильно волновало состязание. Взглянув на водовороты в пространствве, он закрыл глаза.
После перемещения у участников состязания какое-то время кружилась голова. Когда перед глазами немного прояснилось они увидели странный мир. Это место оказалось не таким большим, как древний меч из позеленевшей бронзы. По размерам оно не уступало планете Земля. Повсюду высились горы, росли густые леса. Где-то далеко шумел океан. С чистого неба сияло семь солнц, отчего в этом странном мире было очень жарко.
В трёх точках этого мира одновременно вспыхнул свет перемещающей магии. Одна находилась у подножья горной цепи. Когда сияние погасло в предгорье материализовались Ван Баолэ, Чжао Ямэн, Кун Дао, Лу Юнь, Сюй Мин и остальные практики фракции Фэн Цюжань.
Не успев толков сообразить, что произошло, они почувствовали у себя в руке тускло сияющий ключ. Это был непростой предмет. От него волнами исходила энергия, которая придавала культивации практика дополнительную устойчивость. Появление ключей сразу напомнило им об озвученных Ме Лецзы правилах состязания. Поначалу люди настороженно озирались в поисках угрозы. Ничего не обнаружив, они стали рассматривать ключи. Несколько человек попытались спрятать их в бездонной сумке, но у них ничего не вышло. Им придется нести его в руках или кармане.
Другие при виде солнц в небе и бескрайней суши не смогли удержаться от удивленного вздоха.
— Земля?
— Всё выглядит настоящим… впервые в жизни вижу такой большой континент…
— Семь солнц в небе… это ведь магическая формация Безграничных возможностей?
Тем временем Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао сбились в тесный кружок. Они тоже быстро выяснили, что ключ нельзя было убрать в бездонную сумку. Убрав их во внутренние карманы у самого сердца, они огляделись. В отличие от практиков Дао конгрегации безбрежных просторов, живущих на островах, огромный континент ни капли их не удивил. А вот семь светил в небе выглядели интригующе. Чтобы их никто не подслушал, они разговаривали с помощью нефритовых табличек.
«С такими правилами нам стоит опасаться даже этих людей!»
«Нам надо держаться вместе, а не следовать за толпой!»
Остальные ученики тем временем закончили осмотр местности. Их глаза странно заблестели. Несмотря на принадлежность к одной фракции, они всё равно осторожно отступили на безопасную дистанцию. Одни решили сразу же уйти. Другие, немного подумав, объединились с друзьями в команды.
Более сотни человек покинуло место перемещения. Личный ученик Фэн Цюжань по имени Лу Юнь, даже не посмотрев на Ван Баолэ, увел с собой более тридцати человек.
Ван Баолэ с друзьями переглянулись. Не сговариваясь, они тоже решили двинуться в путь. Так совпало, что они проходили мимо группы практиков, сбившихся вокруг Сюй Мина. С ним как раз разговаривал один из участников. Внезапно он обернулся и побежал вслед за Ван Баолэ и его друзьями, которые еще не успели далеко уйти.
— Постойте!
Кун Дао тут же подобрался, словно зверь, готовый к прыжку. Излучая жажду убийства, он посмотрел на безымянного практика. Глаза Чжао Ямэн блеснули. Взмахом руки она достала из сумки компас. Крохотный артефакт вспыхнул магическими символами. Одни сияли очень ярко, другие совсем тускло. Только Ван Баолэ невозмутимо взглянул на окликнувшего их человека. Тот продолжал бежать к ним. Враждебный настрой двух практиков не остановила молодого человека с культивацией начальной ступени Создания Ядра.
Он находился на одном уровне с Чжао Ямэн и Кун Дао, однако по надменному выражению лица становилось понятно, что он не видел в них угрозы.
— Собратья даосы из Федерации, — с фальшивой улыбкой обратился он, — меня зовут Лю Вэньцзюй.
Назвавшись, он накрыл ладонью кулак и одарил их коротким кивком. Времени ответить он им не дал.
— Собратья даосы, состязание очень опасное. Испытывается не только сила культивации, но и то, как вы будете использовать правила. Не буду врать. Долго вы здесь не протянете. Так почему бы вам не отдать ключи старшему брату Сюй Мину?
Почему-то это прозвучало не как вопрос, а как требование. Словно в его словах не было ничего странного. Более того, он сказал их таким тоном, будто предлагал нечто очень логичное.
— Возможно, вы не знаете, но старший брат Сюй пообещал наставнице занять одно из трех мест. Старейшина Фэн собирается подарить Федерации один из листьев гиацинтовое дерево. Если отдадите ключи брату Сюй, то повысите свои шансы.
Лю Вэньцзюй сказал всё это с наигранной улыбкой, а потом протянул руку с раскрытой ладонью. Кун Дао искоса посмотрел на Ван Баолэ. Чжао Ямэн задумалась. Переглянувшись, трое друзей поняли, о чём думали остальные.
— Старший брат, прошу нас простить, — с тенью улыбки сказала Чжао Ямэн, — мы тоже хотим взять на себя часть бремени старейшины Фэн. Всё-таки она сама нас об этом попросила.
На отказ Лю Вэньцзюй выгнул бровь и внимательно посмотрел на троицу. Недовольно фыркнув, он вернулся к Сюй Мину и что-то тихо тому сказал, тыкая пальцем в команду Ван Баолэ. Сюй Мин рассмеялся. Отказ ничуть его не расстроил.
— Каждый сам за себя, — беззаботно бросил он. — Не терпится посмотреть, как вы возьмете на себя часть ноши моей наставницы. Ха-ха, удачи!
С этими словами он вместе с дюжиной практиков взмыл в воздух.
