Чжоу Чудао почувствовал на себе взгляд Дугу Линя. Едва заметно скривившись, он про себя вздохнул. Он никогда не стал бы принимать участие в состязании. Но наставник был крайне убедителен.
«За что мне всё это…»
Чжоу Чудао покачал головой. Из-за сутулости он действительно напоминал крестьянина, который каждый день гнёт спину на полях. Его девушка Хуан Юньшань, наоборот, была ослепительной красавицей, приковывающей к себе взгляды мужчин. Она вела себя как настоящая обольстительница, совершенно не стараясь, словно это было у неё в крови. У многих мужчин на площади ускорилось сердцебиение. Они ничего не могли с этим поделать. Хуан Юньшань могла похвастаться не только ангельским личиком, но и соблазнительной фигурой. При ходьбе она мерно покачивала роскошными бедрами. От этого зрелища у мужчин в душе разгоралось пламя, которое они не могли потушить. Даже Кун Дао не удержался и взглянул на неё…
При виде такой реакции Чжоу Чудао совсем скис. Покачав головой, он повел свою девушку к людям Ю Жаня. Там он закрыл глаза, чтобы ничего не видеть и не мучить себя.
Ван Баолэ тоже оценивающе посмотрел на красотку Хуан Юньшань, но в отличие от Кун Дао его куда больше заинтересовал Чжоу Чудао. Его еще никогда не подводила интуиция. Этот заурядный на вид парень скрывал в себе жизненный эфир. Никто на всей площади его не чувствовал. Именно такой термин использовали в Тёмной секте. Наличие так называемого жизненного эфира показывало, что человек носил отпечаток огромного количества мстительных духов. Духов убитых им людей. Ван Баолэ чувствовал исходящий от Чжоу Чудао плотный жизненный эфир. Сутулый практик с первого взгляда производил впечатление честного и хорошего парня… но на самом деле у него руки были по локоть в крови.
«Как интересно. Дугу Линь оказался не самым сильным учеником Дао конгрегации безбрежных просторов. Кто бы мог подумать, что есть еще один. Чжоу Чудао весьма неплох, никто даже не догадывается, что он за человек на самом деле!»
От размышлений Ван Баолэ оторвал колокольный звон. Гомон толпы на площади и среди зрителей за её пределами стих. Ван Баолэ встал рядом с Чжао Ямэн и Кун Дао. Его взгляд был направлен на противоположный конец площади. Колокол прозвонил девять раз. Массивные двери стоящего у площади дворца распахнулись. Оттуда вышла дюжина практиков стадии Зарождения Души. Ученики почтительно взирали на этих экспертов. Те даже не посмотрели на толпу. Выстроившись в два ряда, они отдали поклон в сторону дверей.
— Приветствуем старейшин!
После этого все участники состязания и зрители склонили головы и прокричали приветствие. Из дворца медленно вышли трое. Фэн Цюжань в центре, Ме Лецзы по её левую руку и Ю Жань по правую руку. От них исходили эманации культивации выше стадии Зарождения Души. Ни с того ни с сего задули ветра, понеся к горизонту облака. Небосвод поменялся в цвете. Над площадью засвистел ураганный ветер. При виде изменений погоды учеников охватил благоговейный трепет.
Ван Баолэ сконцентрировал энергию вокруг себя, опустил голову и тоже поприветствовал старейшин.
— Три лучших ученика по итогам этого состязания получат по листу гиацинтового дерева, — над площадью прогремел голос Ме Лецзы. — Победители получат право ступить в Палату поклонения, оставить свои имена на дао диске и стать истинными учениками Дао конгрегации безбрежных просторов! Ученикам, чьё имя записано на дао диске, будет дарован разный статус. Они смогут использовать именные пластины для частичного контроля великой магической формации древнего меча. Только те… чьё имя записано на дао диске… могут по праву называться истинными практиками Дао конгрегации безбрежных просторов!
В тоне Ме Лецзы чувствовалась серьезность и толика свирепости, дабы никто не посмел перебить его. Фэн Цюжань стояла рядом с непроницаемым лицом. Она не проронила ни звука. Ю Жань тоже молчал и улыбался. Протокол явно был решен заранее. Было решено, что Ме Лецзы выступит перед учениками. За закрытыми дверьми они пришли к какому-то соглашению. Фэн Цюжань пыталась возражать, но в итоге сдалась.
Сделав паузу, Ме Лецзы мрачно окинул взглядом толпу.
— Состязание будет проходить… в малой магической формации Безграничных возможностей. Она является частью великой магической формации дао конгрегации, — на этот раз Ме Лецзы говорил заметно тише, но почему-то казалось, будто он накладывает какое-то заклинание. — Что до правил… слушайте внимательно, ибо я не стану повторять дважды!
Участники состязания чуть подались вперед. Ван Баолэ выбросил из головы лишние мысли и сконцентрировался. Чжао Ямэн и Кун Дао тоже приготовились внимательно слушать.
Правила были очень важны. Без них состязание быстро скатится в хаос. К тому же в нём принимали участия практики начальной, средней, поздней и великой завершенности Создания Ядра. Правила были нужны, чтобы хоть как-то уравнять шансы. За последнюю неделю Ван Баолэ ничего не удалось узнать, но он полагал, что правила должны были дать более слабым участникам определенную фору. Тогда состязание хотя бы на поверхности будет выглядеть честным. На деле… там будет властвовать закон джунглей, где последнее слово остается за сильным!
— Когда шестьсот участников отправятся к месту проведения состязания, — холодно продолжил Ме Лецзы, — магическая формация создаст вам ключи! Каждые двадцать четыре часа магическая формация будет накрывать перемещающей силой всю отведенную под состязание область. Каждый участник должен пожертвовать ключом, чтобы защититься от перемещения. Те, у кого не окажется ключа, будут принудительно перемещены и исключены из испытания.
Ученики секты пытались держать эмоции под контролем. Но после оглашения правил у них на лицах отразилась целая гамма эмоций. Многие начали приглушенно перешептываться. Ван Баолэ c друзьями никогда не участвовал в состязании с такими необычными правилами. Похоже, такое было в новинку даже для учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Проще говоря, это было состязание на выбывание. Самые сообразительные быстро поняли всю жестокость этого правила.
— С такими правилами несладко им придется. И слабым, и сильным нужно не только защищать свой ключ, но и пытаться похитить ключи у других. Именно это и решит, кто останется последним!
— Каждое перемещение забирает один ключ. Получается… количество ключей будет быстро уменьшаться. Если в первые сутки никто не будет драться, то после первого же перемещения в магической формации никого не останется. Разумеется, этого не произойдет.
Сюй Мин и Лу Юнь нахмурились. Даже они не знали полного свода правил. Ранее наставница озвучивала другие правила. Внесенные изменения показались им слишком серьезными. Хуан Юньшань тоже такого не ожидала. Задумчиво наклонив голову к Чжоу Чудао, она что-то прошептала ему на ухо. Только Дугу Линь никак не отреагировал, продолжая равнодушно смотреть на старейшин. Похоже, его совершенно не заботили правила.
Нестандартные правила заставили Ван Баолэ задуматься. Чжао Ямэн рядом с ним нахмурилась. Она уже сообразила, какую цель они преследовали. Эти правила были упрощенной версией закона джунглей. Она ожидала чего-то менее радикального.
«В этом испытании не последнюю роль играет удача. Слабые участники будут вынуждены использовать грязные приемы, чтобы выжить. Состязание будет непростым. Особенно с началом беспорядочных сражений!»
Чжао Ямэн тайно передала сообщение Ван Баолэ и Кун Дао. Последний кивнул. Его брови тоже были сдвинуты к переносице. Внезапно Ван Баолэ тихо рассмеялся. Он ничего не сказал, но явно уже всё тщательно обдумал. Правила были одновременно важны и не имели никакого значения. Зачем так всё усложнять, если в итоге всё сведется к выживанию сильнейших!
На площади стало очень шумно. Особенно горячо правила обсуждали участники состязания.
— Тишина! — проревел Ме Лецзы. Его крик мог перекрыть раскат грома. Ученики вздрогнули и тут же стихли. — Таковы правила. Перемещение не прекратится, пока не останется три участника. Тогда испытание сразу закончится. Каждый из трех оставшихся участников получат по листку гиацинтового дерева. Если останутся двое, то они получат по листу, а потом будут решать, кто заберет последний. Если останется только один… он или она заберет все листья гиацинтового дерева! На этом всё. Перемещение начинается!
Ме Лецзы поднял руку над головой и рубанул вниз. Ураган в небе с оглушительным рокотом начал затягивать в себя шестьсот учеников на площади.
Состязание началось!
