Ван Баолэ послушно последовал за верховным старейшиной в главное здание павильона алхимии. Старик уверенно зашел в огромный зал, где не было ни души, а потом повернулся и посмотрел на Ван Баолэ. На его губах всё еще играла эта странная полуулыбка. Ван Баолэ старательно строил из себя послушного ученика. Наивно моргая, он попытался обезоруживающе улыбнуться.
Верховный старейшина ничего не сказал, однако его улыбка никуда не исчезла. Ван Баолэ немного занервничал. Он чувствовал себя зверьком, за которым наблюдает хитрый старый лис. По его лицу ничего нельзя было прочесть, поэтому Ван Баолэ решил сменить тактику. Он широко ухмыльнулся и почесал затылок, продолжая играть в гляделки с верховным старейшиной.
— Баолэ, твоя культивация впечатляет, — похвалил верховный старейшина, сложив руки за спиной.
— Ваш скромный ученик трудился в поте лица, но больше всего я обязан секте за заботу и переданные знания.
Ван Баолэ сказал всё это с подобострастным выражением лица.
— Хватит подлизываться. У нас действительно эффективные курсы обучения, но каждый год из стен секты выпускается огромное количество молодых людей. Среди них нет никого с такими достижениями и послужным списком.
Ответ Ван Баолэ понравился Ли Синвэню. Однако он понимал, что толстячку в один момент явно очень повезло. Именно найденные благословения стали причиной впечатляющего роста.
— Баолэ, я в любом случае собирался вызвать тебя в академию. С нынешней культивации у тебя появилось право выбора, — медленно сказал Ли Синвэнь и одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом.
Немного прищурившись, Ван Баолэ пока решил помолчать.
— Федеральная программа Сотня сынов имеет огромную важность. Добровольно её покинуть нельзя. Однако ни я, ни Дуань Муцюэ не ожидали, что ты успеешь совершить прорыва на стадию Создания Ядра еще до начала основной части плана. Теперь у тебя есть право решать остаться в программе или же покинуть её… что выберешь?
Ли Синвэнь замолчал в ожидании ответа. Ван Баолэ нахмурился. Он не до конца понял верховного старейшину. С неполной информацией было сложно дать ответ. Очевидно, старик сделал это специально.
«Это очередная проверка?» — со вздохом подумал Ван Баолэ, потерев переносицу. У
себя в голове он прокручивал всю известную информацию о программе Сотня сынов. Насколько ему было известно, эта программа являлась частью более масштабной операции «Солнечный меч». Она выполняла вспомогательную роль. Всё для подготовки к неизбежной высадке Федерации на древний меч из позеленевшей бронзы.
В этом свете слова Ли Синвэня предстали в немного другом свете…
«Раз программа Сотня сынов как-то связана с высадкой на древний меч… не поставит ли выход из программы крест на моих шансах побывать в древнем мече из позеленевшей бронзы?» — задумался Ван Баолэ. Он полагал, что верховный старейшина задал этот вопрос из-за рискованного характера операции «Солнечный меч».
Ли Синвэнь дал Ван Баолэ время подумать. Когда старик увидел в его глазах понимающий блеск, он едва заметно улыбнулся.
— Ты всё хорошо обдумал?
— Насколько это опасно?
Ван Баолэ ответил вопросом на вопрос. В глазах старика вспыхнул странный огонек. Ли Синвэнь одобрительно кивнул. Ему нравились сообразительные и прямолинейные люди.
— Ты боишься смерти? — спросил он.
— Что я с этого получу?
Ли Синвэнь в очередной раз одобрительно кивнул. Рассмеявшись, он указал пальцем на Ван Баолэ, а потом взмахнул рукавом.
— Тут тебе нечего беспокоиться. Ты сможешь серьезно поднять культивацию и найти такое, что тебе и не снилось. Это даст тебе шанс прикоснуться к совершенно иной цивилизации культивации. Своими глазами… увидеть истоки пути культивации человечества. Вдобавок определенные достижения будут вознаграждены повышением в ранге. У тебя появится шанс стать президентом Федерации!
Ли Синвэнь не планировал включать последнее предложение в свою речь, но при виде полного отсутствия заинтересованности на лице Ван Баолэ ему пришлось добавить часть про президента Федерации. Как он и ожидал, у Ван Баолэ тут же загорелись глаза.
— Я всем обязан секте. Ради секты я готов подняться на самую высокую гору и пересечь океан!
Ван Баолэ ударил себя кулаком в грудь. Он вёл себя так, словно был готов на всё ради секты. От самой способности делать такие заявления Ли Синвэнь потерял дар речи.
— Ладно, — со смехом сказал он, — я так понимаю, ты решил остаться в программе. Скоро узнаешь, почему эта программа была вообще начата. Я не стану портить
сюрприз. Что до Чжоу Сяоя… не злись на главного старейшину павильона алхимии. У неё нет особого таланта к переплавке пилюль, но её душа обладает особыми качествами. Вот почему она показала блестящие результаты при переплавке пилюль Просветления, уникальные для моей линии крови. По этой причине я научил её технике культивации. Её основной фокус — получение просветление. Вот почему она так долго находится в уединении. Как только она обретет просветления, я сделаю её своей ученицей! — объяснил Ли Синвэнь.
После слов старика Ван Баолэ с шумом втянул в легкие воздух.
— Просветление?
Он был совершенно не впечатлен факультетом просветления дао. По его мнению, учащиеся этого факультета с острова нижней академии были все помешанными. И теперь Зайка каким-то непонятным образом угодила на этот идиотский факультет.
— Что? Тебе что-то не нравится?
Ван Баолэ вздохнул, когда почувствовал ужасающую культивацию старика.
— Такая прекрасная девушка ввязалась в то, чего сама не понимает, и теперь её молодость проходит взаперти в какой-то затхлой пещере бессмертного. Если она достигнет просветления как Ли Учэнь, то в бою от этого всё равно будет мало толку…
— Глупости. Факультет просветления дао непобедим. Подожди немного. Когда Чжоу Сяоя обретет просветления, она раздавит тебя как букашку!
Сам старик не очень верил в то, что сказал, но он не мог спустить Ван Баолэ презрительного тона, когда речь зашла о его факультете.
— Не сомневаюсь… но человек не должен всё время сидеть взаперти. Должен же быть какой-то баланс между работой и личной жизнью…
Ван Баолэ со вздохом посмотрел на верховного старейшину.
— Ладно, ладно. Я распоряжусь, чтобы ей дали несколько выходных.
Ли Синвэнь сухо покашлял. Быть может, он действительно был чересчур с ней строг. Девушка на пике юности каждый день проводила в четырех стенах… это было немного жестоко, поэтому он согласился. Взмахнув рукой, Ли Синвэнь уже хотел закончить разговор.
— Постойте, верховный старейшина, у меня есть еще один вопрос. Я ведь уже на стадии Создания Ядра, но у меня нет подходящей техники культивации. Разве у уважаемого верховного старейшины, дорогого дедушки, нет какой-нибудь потрясающей техники культивации? — с надеждой в голосе спросил Ван Баолэ.
— Я уже попросил кое-кого подготовить все имеющиеся в дао академии техники
культивации для стадии Создания Ядра. Отыщи малыша Чжао, он тебе всё объяснит. И вот еще что. Тебе придется еще пару недель побыть в академии. Пока не возвращайся на Марс. Я собираюсь подарить шанс всем ученикам секты. Вы станете свидетелями чего-то особенного!
Ли Синвэнь высокомерно рассмеялся и вышел из огромного зала, после чего растворился в воздухе. Ван Баолэ моргнул. Он смутно догадывался, о чём говорил верховный старейшина. Он с нетерпением ждал этого дня. Задумавшись о малыше Чжао, он внезапно понял, что понятия не имел кого старик имел в виду.
Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и связался с главой секты Дао академию эфира.
— Глава секты, верховный старейшина сказал мне найти какого-то малыша Чжао. Кто это? Я что-то не припомню никого с такой фамилией.
Собеседник долго не отвечал. После длинной паузы глава секты тихо сказал:
— Моя фамилия Чжао!
