Трое практиков оказались заперты на втором уровне подземного мира. Это заточение вряд ли продлится долго, всё благодаря их культивации, однако они в очередной раз упустили шанс убить Ван Баолэ.
Практик со сколопендрой был мрачнее тучи. Зарычав, он раскидал окруживших его мертвецов. Оказавшись на месте, где исчез Ван Баолэ, он с размаху ударил кулаком по земле, но выход так и не появился.
— В этом мире нам не рады…
Троица мрачно переглянулась. До недавнего времени налет на Солнечную систему шел весьма гладко. Никто не помешал им устроить резню на Меркурии и похитить Звездный источник планеты. Проблемы начались на Марсе. Они бы поняли, если их противник обладал схожей культивацией, но, к их стыду, они не могли поймать толстяка с культивацией стадии Возведения Основания.
Изначально они хотели взять его живым, но в подземно мире ситуация изменилась. Это странное место благоволило Ван Баолэ и практически лишило их преимуществ, которые давала высокая культивация.
У них появилась новая проблема. Теперь им следовало беспокоиться не о поимке Ван Баолэ, а о том, что тот мог раньше них покинуть подземный мир. Им не хотелось, чтобы он выбрался первым и предупредил экспертов местной цивилизации, которые наверняка уже их искали.
— Проклятье!
Трое практиков были в ярости. Не сговариваясь, они решили оставить погоню за Ван Баолэ и попытаться найти выход. Лишний риск им был ни к чему. Они собирались как-то выбраться отсюда и отправиться в родной мир, а потом уже вернуться сюда с подкреплением. Тогда все местные богатства будут принадлежать их родной планете. За такую ценную находку их щедро вознаградят, что позволит им подняться на новую стадию культивации!
С этой мыслью троица твердо решила вернуться домой. Вот только сделать это оказалось не так просто. Они угодили в этот мир, следуя за Ван Баолэ по пятам. Оказалось, что попасть сюда было намного проще, чем выбраться. Для начала следовало найти выход. Если им это не удастся, то придется искать место, где барьер между мирами был тоньше, чем в остальных местах, а потом попытаться пробиться силой. Правда это требовало времени.
Трое практиков нервничали, но ничего не могли с собой поделать. Они уже решили отступить и вернуться сюда в другой раз. В следующий раз они сдерут с Чжо Исяня шкуру!
Разделившись, они принялись обыскивать второй уровень подземного мира в поисках выхода. Ван Баолэ тем временем обнаружил, что яма оказалась чем-то вроде перемещающего портала. Его окружил слепящий свет, отчего он ничего не мог разглядеть. К счастью, спустя пару мгновений свечение погасло. Ему в лицо ударил порыв горячего воздуха. Оказавшись на другом конце, он увидел древний и величественный город! Это был третий уровень подземного мира.
Издалека город напоминал огромную голову зверя, которая источала невероятное давление. Вокруг него стояли дюжины объектов, похожих на дымовые трубы, откуда валил черный дым. В вышине он собирался в черные облака, где время от времени вспыхивали молнии. Черный дым и облака бурлили и жутко рокотали. Любой при виде всего этого застыл бы как вкопанный. Всё-таки эта цивилизация отличалась от Федерации. Она по праву могла называться цивилизация, потому что на третьем уровне подземного мира находилось по меньшей мере десять таких городов. Они мало чем отличались от того, который сейчас рассматривал Ван Баолэ. Тот, что находился перед ним, просто был самым большим.
Через бурлящие черные тучи изредка пробивалось алое свечение местного неба. Помимо городов здесь еще находилось много подземных вулканов. Из их жерла медленно вытекла лава. Из-за этого здесь было очень жарко. Обжигающий воздух без труда мог выпарить всю влагу из простого смертного. Оставаться здесь надолго было очень опасно. При такой температуре человек рисковал просто умереть от обезвоживания и превратиться в высохший труп!
Это место не предназначалась для жизни людей, но подходило для подземных организмов. Еще одним доказательством существования здесь цивилизации было множество свирепых чудовищ. Ван Баолэ ни разу не видел таких тварей во время отражения нашествий чудовищ на поверхности. Судя по блеску их глаз, они обладали зачатками интеллекта и не были подвержены безумию. Однако по уровню развития интеллекта им было еще далеко до людей. Несмотря на это, внутри Ван Баолэ разразилась настоящая буря эмоций. Увиденное здесь выходило за рамки возможного.
«Это внутренности тёмного артефакта или я действительно где-то в глубинах Марса?»
Ван Баолэ попытался успокоиться. Не стоило делать резких движений. Всё потому, что он оказался в самом большого города этого мира. На одной из его главных площадей!
Центр площади находился примерно в нескольких сотнях метров от Ван Баолэ. Там из глубокой ямы валил смолистый черный дым. Оттуда шел зов, всё это время звучащий у него в голове. Он был уверен, что зовущая его сущность скрывается в этой яме!
Однако он боялся пошевелиться по другой причине. Его больше беспокоил проходящий на площади ритуал. Вокруг ямы собралось множество чудовищ всевозможных мастей и расцветок. Похоже, они поклонялись яме и двум парящим над ней фигурам! Кто-то другой не смог бы разглядеть эти два размытых силуэта, но с помощью тёмного пламени Ван Баолэ видел всё кристально ясно.
Сперва он нахмурился, когда увидел парящий в воздухе халат. Присмотревшись, он понял, что это действительно была одежда без тела! Рядом с ней парил бледный как мел мальчик, без единой кровинки в лице. Собравшиеся у ямы чудовища, судя по всему, поклонялись ему и черному халату. Многие из чудовищ в орде были ожившими трупами. Могло показаться, будто черный халат и мальчик были их создателями!
В земляном холме перед ними копошились свирепые жуки размером с ноготь. В ходе метаморфозы разрушались их физические оболочки, отчего они становились всё больше и больше! Некая загадочная сила изменяла живущие здесь формы жизни.
От увиденного у Ван Баолэ перехватило дыхание. Быть может, нахождение здесь тёмного артефакта вкупе с другими факторами создавало все эти новые виды подземных существ. Трансформировало их. Будь то бактерии, вирусы или какие-то другие организмы… под влиянием тёмного артефакта они стремительно эволюционировали, пока здесь не появилось новое царство этих странных существ. Если его догадки были верны, то это объясняло кажущуюся бесконечность нашествий чудовищ. Пока под землей покоился тёмный артефакт стремительный эволюционный процесс не прекратится и будут появляться всё новые и новые твари. В таком случае в яме, откуда исходит зов, должен находиться тёмный артефакт!
Все эти мысли в мгновение ока пронеслись у Ван Баолэ в голове. С момента появления в новом мире он не сдвинулся с места, поглощенный собственными мыслями. Черный халат и маленький мальчик над ямой внезапно возникли перед ним. Чудовища, поклонявшиеся яме, подняли головы и посмотрели на него.
По лицу мальчика промелькнуло удивление. Он инстинктивно схватился за отращенную правую руку, а потом растворился в воздухе… Ван Баолэ этого даже не заметил. Его лоб покрылся испариной, пока он судорожно пытался сообразить, как установить контакт с новой цивилизацией и объяснить, что он не собирался нападать на них и вообще попал сюда случайно…
Прежде чем он успел открыть рот, черный халат в воздухе затрепетал. В следующий миг внутри халата вспыхнули два огонька, похожие на глаза. Огоньки сильно трепетали, словно халат испытывал целую гамму эмоций.
— Ван Баолэ! — из халата раздался хриплый голос.
От него у Ван Баолэ загудела голова. Он не ожидал, что кто-то здесь назовет его по имени. Однако это навело его на одну мысль. Кажется, он знал, кто с ним разговаривал.
— Ты… тёмный раб?
