На трехмерной проекции карты Земля была не синего, а желтого цвета! Луна имела зеленый оттенок! Марс — желтый. Остальные планеты были разных оттенков зеленого и синего. Отличались только цвета Солнца и Плутона. Плутон был оранжевым, а Солнце красным.
Три практика в черной медузе во все глаза уставились на разноцветные точки на карте. Похоже, они не могли поверить своим глазам. Какое-то время было слышно только тяжелое дыхание, пока один из них не спросил:
— Что за чертовщина?! Почему она красная? Небеса, красный символизирует стадию Вечной Звезды…
— Ошибаешься. Красный не обязательно означает стадию Вечной Звезды. Он просто указывает на возможное присутствие кого-то на звездной стадии. Действительно ли здесь есть кто-то на этой легендарной стадии… этот компас не способен сказать.
Практик со сколопендрой с сомнением изучал карту.
— Красный, оранжевый, желтый, голубой, зеленый, синий, фиолетовый… Красный символизирует по меньшей мере стадию Вечной Звезды. Оранжевый — стадию Планеты, желтый — полное совершенство стадии Бессмертия, зеленый — стадию Зарождения Души… похоже, мы либо недооценили эту цивилизацию, либо они скрывают какой-то страшный секрет!
Троица переглянулась. Из их глаз практически исчез алчный блеск. С такой культивацией они могли подчинить себе низшую цивилизацию, но при виде причудливой Солнечной системы даже их охватил страх. Слишком странным было это место. Ни один из них не сталкивался с подобной цивилизацией в звездном небе. Увиденное не укладывалось в рамки привычной им логики. О цивилизации с кем-то на стадии Вечной Звезды явно пошла бы молва. Она не могла оставаться в безвестности. Во-вторых, если бы здесь действительно находился кто-то с культивацией Вечной Звезды или Планеты, то они никогда не подобрались так близко. Их бы просто отбросило назад еще на подлете к Солнечной системе. В такой близости от системы они вообще должны были погибнуть, но с ними почему-то ничего не произошло.
Это выглядело подозрительно, поэтому троица задумалась. Практик со сколопендрой на лице выполнил несколько магических пассов и еще раз указал на компас. Кристаллический предмет вновь ярко вспыхнул. Похоже, он проводил более тщательный поиск. Компас показал более детальное изображение Солнца и торчащего из него меча. Именно меч был источником красного света.
— Там какой-то объект!
— Эта жуткая штуковина явно не принадлежит этой цивилизации. Кто бы мог подумать, что мы найдем здесь сокровище стадии Вселенной!
— Теперь понятно, почему эта примитивная цивилизация выглядит так странно!
При виде гигантского меча трое практиков охнули. Огромный меч не разбудил в них пламя жадности. Даже их патриарх стадии Планеты не посмел бы приблизиться к этому оружию. Каждое сокровище стадии Вселенной обладало своей волей и духом. Без его разрешения никому не удастся вступить на него!
Поёжившись, они переключили своё внимание на Плутон. У них еще раз округлились глаза. Глядя на это небесное тело, у них появилось чувство дежавю. Как будто они смотрели на еще одно Солнце. Исходящие от Плутона эманации по-настоящему пугали.
— Слишком опасно. Это место слишком опасно!
— Как практики здесь выживают? Если бы это произошло с нами, то нашей цивилизации давным-давно пришел бы конец! Жить с скрытым источником бедствий под боком! Небеса!
Три практика в доспехах задрожали от страха. От других планет исходили не такие жуткие эманации. Пульсация Земли не напугали их как Плутон, но заставили заколебаться. Вдобавок были еще Луна и Марс. Остальные планеты выглядели довольно обычно. Меркурий показался им… особенно уязвимым. Они долго молчали, не зная, что делать. Посмотрев на двух товарищей, практик со сколопендрой на лице стиснул зубы.
— У меня есть теория. Здесь так спокойно только потому, что ужасающие и невероятно могущественные силы сейчас просто спят… Вы заметили, что местный Звездный источник отличается от нам привычного… Думаю, нам следует проникнуть туда, выкопать Звездный источник и как можно быстрее сбежать. С нефритовый кулон старого патриарха мы сможем скрыть наше присутствие. Если не будем мешкать, то нам, скорее всего, удастся провернуть кражу и не попасться! — негромко сказал практик со сколопендрой на лице, указывая рукой на Меркурий.
Его товарищи недолго колебались. Они решили попытать удачу и посмотреть, что из этого выйдет. По их команде черная медуза полетела к Солнечной системе. В полёте она слилась с самим звездным пространством, став невидимой для невооруженного глаза. Без достаточно высокой культивации это существо невозможно обнаружить.
Наконец черная медуза… вошла в Солнечную систему и сразу же остановилась, похоже, в ожидании какой-то ответной реакции. Через полчаса выяснилось, что никто в Солнечной системе никак не отреагировал на их появление. Это придало троице уверенности. Жадность пересилила страх. Два чувства смешались в небывалое волнение, которое они не чувствовали уже много лет. Их лица скривились в свирепых гримасах.
Черная медуза полетела прямо к Меркурию. Их не остановила близость планеты к Солнцу. В пути они внимательно осматривали окрестности. У них наготове имелось несколько планов на случай непредвиденных ситуаций. Пока всё шло гладко. Неподалеку от Меркурия троица немного осмелела, когда поняла, что местная цивилизация не обнаружила их присутствия.
— Атакуй! — мрачно приказал практик со сколопендрой на лице.
В пустоте звездного неба тут же возникла медуза. Из неё ударил свет, накрывший всю планету. Медуза быстро приземлилась на поверхности Меркурия.
Меркурий являлся одной из восьми планет Солнечной системы. Федерация колонизировала его в прошлом, но с наступлением эры духовного истока руководство страны переключило внимание на Марс. По этой причине на Меркурии находилась лишь базовая инфраструктура. Здесь даже не было колонии. Из-за близости к Солнцу Федерация в рамках плана по высадке на древний меч из позеленевшей бронзы планировала сделать Меркурий чем-то вроде перевалочного пункта.
С тех пор началась более активная колонизация Меркурия, но до её окончания оставалось еще очень долго. В данный момент работы были завершены только наполовину. Несмотря на это, на планете работало несколько сотен тысяч практиков.
В этот день на Меркурий пришло бедствие. С начала эры духовного истока Федерация еще никогда не впадала в такую ярость! Меркурий превратился в склеп… около восьмидесяти процентов практиков умерли по неизвестной причине. Они погибли не в бою, а от какого-то неизвестного вируса!
Вирус распространялся через свет, что само по себе было очень странно. Под влиянием неведомой хвори люди в считанные секунды теряли сознание. Их тела усыхали и превращались в источники энергии, которые можно было потом использовать. Это ужасающее нападение закончилось всего за час.
Когда черная медуза улетела на планете осталось совсем немного тел. Большинство погибших забрали с собой три практика, а потом отправились добывать Звездный источник. Им удалось извлечь практически семьдесят процентов Звездного источника Меркурия, оставшаяся часть залегала слишком глубоко, поэтому им не удалось его выкопать. Потеря двух третей Звездного источника нанесла Меркурию непоправимый ущерб. Планету затянула аура смерти, повсюду появлялись намеки на усыхание и разложение. Словно планета пережила почти полный жизненный цикл и сейчас оказалась на грани гибели.
Федерация заподозрила неладное только через шесть часов после трагедии. Изображения погибающей планеты, на которой произошла форменная резня, наконец дошли до Земли. Федерация пришла в ярость. Скрыть нечто подобное было невозможно. Все новостные агентства страны выпустили экстренные репортажи. Население захлестнули страх и праведный гнев.
— Резня на Меркурии!
— Эксперты допускают вторжение внеземной цивилизации!
— По Меркурию распространился вирус. Метод передачи пока остается неизвестным!
— Меркурий… умирает!
