Ван Баолэ был уверен в своей Вечной крепости. Именно на неё он возлагал все свои надежды. По его мнению, базы других участников были лишь жалкими подобиями настоящей крепости, когда как он один строил нечто по-настоящему грандиозное.
Эта мысль поддерживала его в трудную минуту, несмотря на отсутствие поддержки какой-либо фракции. Гигантская пропасть между ним и другими кандидатами стремительно сокращалась. Выбранная стратегия позволила даже человеку без ресурсов и поддержки догнать остальных.
«Война ведется на средства самой войны!» — Ван Баолэ вспомнил знаменитое изречение[1].
Он всё больше убеждался, что сможет победить и стать мэром нового административного района Марса. То и дело он алчно поглядывал на базы соперников. Фракции Кун Дао и Ли И снабдили своих представителей немыслимым количеством ресурсов. Ван Баолэ даже показалось, что они даже немного перестарались.
Что до оставшихся кандидатов, им не так повезло. Двое, понеся в последней волне серьезные потери, судорожно пытались восстановить разрушенные сегменты крепостей.
Дела Ван Баолэ тоже шли не так гладко, как бы того хотелось. Его основная проблема заключалась в вечной нехватке материалов. По примерным подсчетам, для завершения Вечной крепости ему требовалось полностью обчистить еще две-три базы. Это было не очень практично и реалистично, поскольку на зоны выбывших сразу же накидывались остальные кандидаты в надежде урвать как можно больше ресурсов.
«Неважно. Буду следовать первоначальному плану. Если я не смогу заполучить всё, добро остальных кандидатов рано или поздно достанется мне».
Ван Баолэ с довольной улыбкой наблюдал за работой своих автоматонов. Ему можно было не беспокоиться о следующей волне. Даже в незавершенном состоянии Вечная крепость могла остановить следующую орду чудовищ.
«Пока всё идет по плану!»
Ван Баолэ похлопал себя по животу и уже хотел достать еще один пакетик чипсов, как вдруг из катакомб божественного оружия раздался грохот.
В этот раз звук был намного громче. Никто, даже Ван Баолэ, не ожидал такого скорого начала нападения. Обычно между волнами у них был перерыв в один час, чтобы восстановиться и отремонтировать поврежденные участки базы. С окончания четвертой волны прошло всего полчаса, как вдруг началась пятая!
«Интервал между волнами сократился? Или это произошло из-за того, что мы слишком долго провозились с четвертой волной?»
Ван Баолэ сделал глубокий вдох и запрыгнул на стену. Открывшийся оттуда вид напугал его. Причем не его одного. Остальные кандидаты тяжело задышали, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Новая волна не только началась раньше, но и включала в себя десять мертвяков с культивацией начальной ступени Создания Ядра. Каждый был по-своему уникален. Даже их размеры разнились, но их объединяло одно: полыхающее в глазах чёрное пламя, способное сжечь всё на свете. От этого черного пламени пространство вокруг них покрывалось рябью.
Чудовища стадии Создания Ядра обладали выраженной аурой. Позади них столпилось более сотни огромных трупов вроде тех, что убил Ван Баолэ в прошлой волне. От чудовищного смрада гниющей плоти многих практиков начало подташнивать. В этот раз в армию чудовищ входили какие-то крылатые монстры и причудливые военные машины.
Ван Баолэ, другие кандидаты и зрители одеревенели от страха.
— Какой скачок в сложности! Как им победить такую орду?
— Кто бы мог подумать, что на Марсе живут такие страшные твари! Какая у них культивация?
Ван Баолэ и остальные участники испытания выглядели предельно серьезными. Ли И и Кун Дао дали команду на подготовку к обороне. Наплевав на последствия, они пытались построить максимально эффективную защиту. Оба понимали, что эта волна приведет к выбыванию нескольких кандидатов.
На данный момент в испытании еще участвовало семь человек!
Пока кандидаты готовились к бою, гниющий гигантский медведь с крыльями и культивацией Создания Ядра внезапно взмыл высоко в небо. Прежде чем кто-то успел среагировать, он спикировал на базу одного из кандидатов.
Всё произошло очень быстро. Хозяин базы, подвергшейся нападению, и его помощники судорожно готовились к осаде. Они уже напитывали свою магическую формацию, но крылатое чудовище ворвалось на базу раньше, чем они успели её включить. Жуткий монстр начал сеять разрушения. Из крепости послышался грохот и людские крики. Кандидат не мог справиться с таким кризисом, поэтому незамедлительно переломил нефритовую табличку и переместился в безопасное место. Его команду не снабдили подобными артефактами, поэтому им пришлось полагаться только на себя. Многие серьезно пострадали, а некоторые так и вовсе погибли от атак крылатого монстра.
Пятая волна только началась, а они уже лишились одного кандидата. Сердца остальных кандидатов сковал страх. Даже Ван Баолэ занервничал.
Новую волну чудовищ не стоило недооценивать. За недостающие полчаса он бы смог серьезно укрепить крепость, но новая волна пришла слишком рано. В своем текущем состоянии крепость была не готова к сражению, что очень беспокоило Ван Баолэ.
«Крепость еще не готова. Ей не выстоять против этой орды. Если во время боя её повредят, то моя партия будет окончена… следующую волну я точное не переживу…»
Ван Баолэ наблюдал, как из катакомб выбирались чудовища. Несметная армия тварей под предводительством гниющего варана на стадии Создания Ядра приближалась к его стенам. Врагов было слишком много. Не трудно представить, что произойдет с крепостью, когда в её стены ударит эта орда.
«Проклятье. Вы вынуждаете меня использовать козырь!» — раздраженно подумал Ван Баолэ.
Проинструктировав ослика, он вновь выпрыгнул за пределы крепости с дхармическим оружием наперевес. На сей раз в рядах врагов были твари сильнее гниющих гигантов на великой завершенности Возведения Основания. Сейчас ему противостояли чудовища стадии Создания Ядра. Разница между волнами была колоссальной.
Зрители по всей Федерации, на Марсе и даже представители различных фракций пораженно уставились на духовные экраны. Никто не ожидал такой безрассудной храбрости от Ван Баолэ.
— Ван Баолэ совсем умом тронулся? Я думал он парень умный…
— Ему жить надоело?
— Он пытается покончить жизнь с собой?
Ли И, Кун Дао и другие кандидаты пораженно уставились на Ван Баолэ, правда некоторым такое безрассудство показалось странным. Однако у них не было времени думать о чьей-то судьбе. Чудовища пятой волны были свирепее своих собратьев. Разбившись на группы, они устремились к людским крепостям. Поле затопили звуки сражения. Защитникам каждой зоны приходилось несладко.
Орда чудовищ под предводительством огромного варана приближалась к позициям Ван Баолэ. От стен крепости их отделяли несколько сотен метров. Тем временем на огромной скорости к ним приближался Ван Баолэ.
Одинокий воин против несметных орд чудовищ. Столкновение было неизбежным. Многие зрители во всех уголках Федерации отвернулись от экранов, не в силах смотреть на смерть их любимого кандидата… Каким бы сильным ни был Ван Баолэ, он оставался практиком стадии Возведения Основания.
Внезапно Ван Баолэ остановился перед надвигающейся ордой и высоко поднял свой меч.
— Убирайтесь! — проревел он.
Стоило ему это сказать, как небо и земля пришли в смятение, гонимые ветром облака развернулись вспять. На поле опустилась ужасающая, совершенно неописуемая аура. Чудовища перед Ван Баолэ с воем бросились бежать, словно один его вид вселял в них животный ужас. До появления ауры они во всю прыть бежали к крепости, отчего в их армии образовалась свалка.
Особенно тяжело пришлось огромному гниющему варану. Существо никогда не чувствовало такого всепоглощающего ужаса. Всё произошло слишком быстро. Варан бежал слишком быстро, поэтому не мог быстро затормозить и убежать. В итоге его скрючило, и он завалился на бок. Огромный мертвяк с грохотом предпочел рухнуть на землю, лишь бы не приближаться к Ван Баолэ. На земле существо отчаянно заскребло лапами в попытке уползти подальше…
При виде странной реакции чудовищ все зрители смолкли…
[1] Лозунг японского империализма в войне 1937-1945 гг. — Прим. пер.
