В офис губернатора принесли двадцать заявок. Гигантское дерево выкроил время в своем плотном графике и пришел в её кабинет. Сев напротив губернатора, он улыбнулся. За неформальной беседой они перебирали нефритовые таблички.
— Весьма изобретательная идея. В заявке предлагается использовать магическую формацию в качестве якоря, чтобы поглощать энергию печати над катакомбами божественного оружия и использовать её для усиления самой формации…
Прочитав предложение, губернатор улыбнулась и передала его своему заместителю. Гигантское дерево пробежалось глазами по тексту заявки и одобрительно покачал головой. Её прислал Чжо Исянь из клана Пять Поколений Неба. Он указал на другую нефритовую табличку и подал её губернатору.
— Вот еще одна неплохая заявка. Предлагается построить новый район в виде концентрических кругов: три внутренних и три внешних кольца, связанных вместе и наделенных отражающей силой. Это будет очень кстати во время миграции, так как кольца защитят людей от излучения божественного оружия. Похвально, что автор об этом подумала.
Губернатор взглянула на нефритовую табличку. При виде имени Ли И она покосилась на гигантское дерево.
— Недурно, — с легкой улыбкой согласилась она, — возьмем её.
Гигантское дерево ничего не сказало, но на его губах тоже появилась улыбка. Вскоре они изучили все заявки и выбрали из них девять наиболее подходящих. Относительно последнего кандидата их мнения разошлись.
— Губернатор, я бы взял сына сенатора Чэня, Чэнь Лу. Его заявка отвечает всем требованиям. Что до предложения Ван Баолэ, оно неплохое, но парнишка явно сгущает краски. Он назвал свой проект Вечная крепость. Не верю, что в мире существует крепость, чьи стены никогда не падут.
Гигантское дерево покачал головой. Все знали о его неприязни к Ван Баолэ, поэтому он не собирался голосовать за заявку толстяка. Вместо того бессмысленной попытки это скрыть он открыто высказал своё мнение.
Попадание заявки Ван Баолэ в финальную двадцатку показалось ему подозрительным. За каждого из победивших кандидатов ручались доминирующие в Федерации политические силы. Именно так им удалось пройти первоначальный отбор, в ходе которого отсеялись все остальные заявки, и попасть на стол к губернатору.
Многие весьма достойные кандидаты не прошли первоначальный отбор, даже те, за чьей спиной стояли могущественные политики и семьи. Ван Баолэ преуспел там, где у них ничего не получилось. Толстяк явно потянул за много ниточек, чтобы его заявку одобрили.
«Что с того? Вечная крепость — это неплохая идея, но слишком уж смелая. Даже с поддержкой ему не пройти в следующий тур», — гигантское дерево про себя фыркнул.
Губернатор, напротив, молчала. Внимательно изучив заявку Ван Баолэ, она глубоко задумалась. Корпорация Трилунье и Линь Ю положительно о нём отзывались. Даже глава секты из Дао академии эфира несколько дней назад разговаривал с ней. Заручиться поддержкой трех таких серьезных игроков… само по себе это вызывало уважение. Вчера у неё состоялся разговор с её дао партнером. Армия попросили его замолвить за Ван Баолэ словечко…
«Ван Баолэ не так прост, как кажется на первый взгляд».
Глаза губернатора холодно поблескивали. Она была не против подобной тактики. Что до предложения Ван Баолэ, тут она была согласна с гигантским деревом, его идея выглядела не очень практичной. Когда она хотела отложить его заявку в сторону… у неё завибрировало кольцо-передатчик.
Губернатор посмотрела на свою руку и тут же на её губах расцвела улыбка. Поднявшись, она подошла к окну и заслонила себя барьером. Только после этого она ответила на звонок.
Гигантское дерево всё еще сидел на месте. Судя по выражению лица губернатора, она не собиралась выбирать заявку Ван Баолэ. Эта незначительная проблема была недостойна его внимания. Он взял нефритовую табличку Ли И и еще раз перечитал заявку. Он пообещал помочь четырем дао академиям, а также дал им несколько советов для составления заявки. Чем дольше он читал, тем больше она ему нравилась.
Вскоре губернатор закончила разговор и вернулась за стол. Немного подумав, она с улыбкой указала на нефритовую табличку Ван Баолэ.
— Ван Баолэ станет финальным кандидатом.
Гигантское дерево с удивлением поднял голову и посмотрел на губернатора. Быть может, на её решение повлиял недавний звонок, однако он не стал спорить и немного растерянно кивнул.
Наконец были утверждены кандидатуры десяти финалистов. На следующий день список обнародовали для граждан Марса и Земли. Кандидаты сразу же оказались в центре всеобщего внимания.
Кун Дао, Ли И, Чжо Исянь попали в список. Еще шесть финалистов представляли секту Пренебесное Вознесение, секту Закат Галактики и сената. Они были не очень известны. По одному из требований кандидат перед подачей заявки должен был занимать на Марсе какой-то пост. Большинство из них представляли собой номинальные фигуры, представляющие свои фракции.
Личность кандидатов не имела значения, куда важнее были политические силы, стоящие у них за спиной. В случае сената их кандидатом оказался не Линь Тяньхао. Он соответствовал требованиям, но после разговора с отцом решил не подавать заявку. Корпорация Трилунье тоже участвовала, только она выставила не Цзинь Дуомина. Последним кандидатом стал Ван Баолэ.
Имя Ван Баолэ в списке ничуть не удивило простых граждан. Его репутация и навыки были широко известны, к тому же он закончил одну из четырех дао академий. По их мнению, этого хватало, чтобы стать одним из кандидатов.
Люди сведущие в политике удивились при виде его имени среди финалистов. Дао академия белого оленя связалась с Дао академией эфира сразу после публикации списка. Они беспокоились, что гигантское дерево могло их неправильно понять, поэтому главе секты Дао академии эфира пришлось выслушать много нелестных слов в свой адрес. Не стерпев подобного отношения, он накричал на представителя другой академии. По итогам разговора они так и не смогли о чем-то договориться.
Ли И не ожидала увидеть в списке кандидатов Ван Баолэ. Беспокоясь о своей культивации, она подавила в себе презрение с раздражением и послала Ван Баолэ голосовое сообщение, где сладким голоском поздравила с проходом во второй тур. Ван Баолэ не стал даже отвечать на её сообщение. Он пришел в неописуемый восторг, когда его выбрали. Сначала он поблагодарил Цзинь Дуомина, Линь Ю и военных за помощь, а потом послал сообщение с благодарностью главе секты Дао академии эфира.
Глава секты уже обо всём знал. При виде сообщения он вымученно улыбнулся. После этого Ван Баолэ бросил все силы на переплавку строительных автоматонов. Он понимал, место в итоговой десятке — это лишь первый шаг. У него не было преимущества перед остальными кандидатами. Скорее наоборот, второй тур состязания давал преимущество всем участникам… кроме него. Ему негде было взять десять тысяч помощников!
Студентов было брать нельзя. Согласно правилам состязания, колония не собиралась обеспечивать безопасность помощников, защитный оберег получал только кандидат. Достаточно сломать нефритовую табличку, чтобы установить связь с магической формацией Марса и переместиться обратно в колонию.
Для активации магической формации требовалось огромное количество ресурсов, к тому же с помощью одной нефритовой таблички нельзя перенести десять тысяч человек. Вот почему только кандидат мог телепортироваться в безопасное место. Разумеется, фракции постарались снабдить средствами защиты. Все готовили запасные планы, чтобы обезопасить команду кандидата. Несмотря на это, Ван Баолэ не терял присутствия духа.
«К этой схватке умов… нужно как следует подготовиться!»
Для подготовки к состязанию Ван Баолэ купил всё необходимое, включая немного дерева, из которого сделал несколько статуй… Он улучшил мегафон, сделав увеличенную версию… и много чего еще. В конце он понял, что был готов не только физически, но и морально.
Наконец… наступил день состязания. В порт Ван Баолэ приехал на своем ослике. При виде многотысячной толпы он лишился дара речи. Большую часть порта занимали десять огромных кораблей. Каждый вмещал в себя по десять тысяч человек.
На фоне толп людей у девяти кораблей… десятый выглядел белой вороной. Рядом с ним стояла одинокая фигура Ван Баолэ на осле. Контраст был слишком ярким…
Ван Баолэ в какой-то момент стало трудно дышать. У одного из кораблей стояла Ли И в окружении десяти тысяч человек. Слабейший из них находился на пике Древних боевых искусств. Основу её группы составляли практики Истинного Дыхания, при этом экспертов на стадии Возведения Основания было больше сотни. Люди из Дао академии эфира среди них… заметив Ван Баолэ, виновато отворачивались.
Ван Баолэ не заметил их виноватых лиц, он пытался прийти в себя от размеров и состава армии Ли И. Пламя его боевого духа потускнело… судорожно втянув в легкие воздух, он посмотрел на Кун Дао, Чжо Исяня и остальных кандидатов. Каждый привел с собой по десять тысяч человек.
В огромном порту собралось девять таких армий. Окружавшая их аура вызывала трепет. Представлять десять тысяч человек у себя в голове — это одно, а увидеть такую толпу воочию — совсем другое. Ван Баолэ как никто чувствовал эту разницу. Он сам не заметил, как у него округлились глаза и изменилось выражение лица. Сначала он посмотрел на девять армий, а потом взглянул на огромное пустое пространство перед своим кораблем. Ослик под ним била мелкая дрожь. Очевидно, он был напуган. Да и сердце самого Ван Баолэ облепила липкая паутина страха.
Его приезд привлек внимание. Другие участники… не могли его не заметить. Каждый из них с помпой прибыл в порт в сопровождении своих людей. Только Ван Баолэ приехал в гордом одиночестве… на черном ослике. Пустота вокруг его корабля навевала странную меланхолию… все присутствующие в порту, будь то Ли И, Кун Дао или кто-то еще, странно косились в его сторону. Некоторые были не столь сдержаны и в открытую засмеялись.
— Что с того! Я в одиночку со всеми справлюсь. Верно, Кыш? Давай, скажи, что мы о них думаем!
Ван Баолэ подавил страх и похлопал ослика по голове. Животное под ним перестало дрожать. Стоило Ван Баолэ похлопать ослика по голове, как он громко закричал.
— Иа! Иа!
Ван Баолэ почувствовал, как изменилась атмосфера в порту.
