Из разорванного кокона во все стороны хлынула вязкая жидкость. Одновременно с этим из него вывалился Линь Тяньхао. За время нахождения в плену он сильно исхудал. Даже если не обращать внимания на его болезненную худобу, Линь Тяньхао едва дышал, словно был при смерти.
Еще немного и уже некого было бы спасать. Ресница Линь Тяньхао подрагивали, словно он отчаянно пытался разлепить глаза. Ван Баолэ аккуратно дал ему проглотить несколько пилюль. В этот момент гигантский мертвец, дравшийся с Чэнь Фэном и деревом, внезапно понял, что сделал Ван Баолэ. От его рёва взорвалось множество коконов. Выпавшие из них практики поднялись, вот только это уже были не люди, а ожившие мертвецы с посеревшими глазами. Дико взревев, они кинулись на Ван Баолэ.
С Линь Тяньхао под мышкой Ван Баолэ бросился бежать. При виде взрывающихся коконов он немного замедлил шаг и полоснул мечом по ближайшему кокону. Времени проверять освобожденного практика не было. Он подскочил к следующему кокону и тоже вскрыл его.
Орда мертвецов была уже совсем близко. Когда-то они были людьми. Несмотря на изможденный вид, как будто они ничего не ели несколько недель, их одежда почти не пострадала. Большинство носили военную форму, хотя попадались и халаты экспертов по магическим формациям.
Ван Баолэ, отбиваясь от врагов, пытался спасти как можно больше пленников. Он умудрился вызволить около дюжины практиков. Наконец мертвецы нагнали его. Любой другой человек не выбрался бы из этой ситуации живым, но Ван Баолэ был отличным бойцом. С зычным кличем он прочертил мечом широкую дугу. Прорубаясь через орду оживших мертвецов, он сумел спасти еще две дюжины человек, но тут кокон на потолке в другом углу пещеры внезапно взорвался. Оттуда полыхнуло аурой культивации Создания Ядра. В этом коконе томился в заточении мертвец стадии Создания Ядра. Капитан шестого отряда!
Выбравшись из кокона, он на огромной скорости помчался к нарушителю. Судорожно втянув в легкие воздухе, Ван Баолэ бросился бежать. Перед лицом такого противника он больше не мог думать о спасении других.
В следующий удар мечом он вложил всю силу своей культивации. Когда клинок обрушился на мертвого эксперта стадии Создания Ядра прогремел мощный взрыв. С губ Ван Баолэ брызнула кровь. В результате столкновения его отбросило назад, словно тряпичную куклу. Практик стадии Создания Ядра задрожал и попятился на несколько шагов. Ван Баолэ удалось отрубить ему правую руку.
Очевидно, умерший практик стадии Создания Ядра не обладал той же силой, что и при жизни. К тому же после смерти он стал безвольной куклой. С кончиной его повадки стали больше напоминать звериные, чем человеческие.
Потеря руки не ослабила свирепость мертвеца. С нечеловеческим воем он вновь пошел в атаку. Дыхание Ван Баолэ было прерывистым. Он понимал, что ему противостоял эксперт стадии Создания Ядра, пусть и сильно ослабленный. Разница в силе была слишком большой. Если он подпустит его слишком близко, то ему несдобровать. Ему нужно было бежать, но всё усложнял Линь Тяньхао. Ван Баолэ стиснул зубы, а потом бросил свою ношу на спину ослика.
— Осёл, беги отсюда и спрячь его!
Ослик выбрался из своего укрытия и ловко поймал Линь Тяньхао. Животное явно понимало всю серьезность ситуации. Лавируя между зомби, ослик с грузом на спине добежал до входа в туннель. Там он инстинктивно понюхал висящую рядом с головой руку Линь Тяньхао. Похоже, он о чём-то задумался.
Ван Баолэ уклонялся от атак мертвого практика стадии Создания Ядра. Во время короткой передышки он бросил взгляд на ослика. При виде блеска в глазах животного он яростно вскричал:
— Кыш, это нельзя есть! Если ослушаешься, то следующие три года проведешь с закрытой пастью!
Ван Баолэ не знал, научился ли ослик послушанию и сработает ли угроза трехлетнего наказания, но тот состроил невинный вид и скрылся в туннеле. Почему-то Ван Баолэ всё равно было немного неспокойно за Линь Тяньхао. Хоть он и находился в смертельной опасности, от одной мысли, что ослик может не удержаться и пару раз укусит Линь Тяньхао…
Ван Баолэ прогнал эти мысли из головы. У него были проблемы поважнее. Изменив направление, он продолжил бежать, сделав ставку на скорость. Практик стадии Создания Ядра после смерти двигался уже не так быстро. Глубоко внутри Ван Баолэ нарастала тревога. Он понимал, что мог сбежать. Вот только в данный момент он был основной целью орды оживших мертвецов. Если он сбежит, то покойники переключатся на спасенных практиков, которые пока еще не пришли в себя.
«Так мне долго не протянуть».
Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем хуже ему казалась ситуация. С помощью москитов он имел отличный обзор всей пещеры. При виде мчащейся к нему орды зомби он взмахнул рукой. На мертвецов обрушился град молний. Небольшой участок пещеры превратился в настоящее искрящееся море. В следующий миг оно взорвалось. Наступающих мертвецов разорвало на куски.
Это был еще не конец. После нескольких магических пассов Ван Баолэ на врагов покатилось стена огня секретной техники Пламенный взрыв. С громким треском под ногами Ван Баолэ заискрилось электричество. С умопомрачительной скоростью он промчался мимо четырех коконов, вспоров их и освободив заключенных в них людей.
Это был его предел. Коконы продолжали взрываться. Количество оживших мертвецов росло. Со стен начала осыпаться земля. Оттуда высовывались жуткие лица и черепа.
Ван Баолэ оказался на перепутье. Как бы сильно он не хотел помочь остальным, ему надо было бежать. Но тут воздух прорезал рёв. До пещеры добрались два оставшихся практика стадии Создания Ядра, которые поодиночке прокладывали себе дорогу по туннелю. При виде творящегося в пещере оба на мгновение обомлели. Один из них поспешил на помощь Чэнь Фэну, другой наперерез мертвецу стадии Создания Ядра, который преследовал Ван Баолэ. В глазах экспертов стояла печаль. Они понимали, что перед ними были не их боевые товарищи.
С прибытием подкрепления Ван Баолэ наконец получил передышку. Пока врагами занимался эксперт стадии Создания Ядра, он вспарывал коконы. Ему удалось спасти больше дюжины человек. К этому моменту все коконы в пещере либо были им вскрыты, либо взорвались. Это лучшее, что он мог сделать. Из более чем ста человек он сумел спасти чуть больше сорока. Остальные… превратились в ходячих мертвецов.
Тем временем до пещеры добрались остальные практики стадии Возведения Основания. Все без исключения побледнели, когда увидели идущее в пещере сражение. С их появлением Ван Баолэ больше не надо было драться с мертвецами в одиночку. Пещеру затопили лязг оружия, вой чудовищ, гневные и полные боли крики. Звуки боя, подобно океанским волнам, то усиливались, то стихали.
Мужчина в черном превратился в огромное дерево османтус и разорвал гниющего гиганта на части, после чего поспешил на помощь другим практикам.
Вскоре сражение закончилось. Все ожившие мертвецы были уничтожены. В пещере опустилась тишина. Немного отдышавшись, Ван Баолэ заметил, что почти семьдесят процентов практиков стадии Возведения Основания были убиты в бою.
Из трех экспертов армии стадии Создания Ядра двое не сильно пострадали, а вот ранами Чэнь Фэна следовало как можно скорее заняться. Гигантское дерево беспокоило не сколько его состояние, а столько почерк того, кто всё это устроил. Ван Баолэ был не единственным, кому всё пещера с коконами показалась очень знакомым. Гигантское дерево доводилось самому устраивать нечто похожее. Вот почему он решил потратить часть жизненной силы для принятия истинной формы, хотя изначально ничего такого не планировал. Истинная форма была запечатана для сохранения энергии, всё-таки он копил силы для прорыва культивации на новую стадию.
При виде коконов в красной пещере он понял, что дальше сохранять силы не получится. Даже он невольно засомневался в себе. Не говоря уже об остальных. Если кто-то решит начнет его подозревать, он окажется в скверном положении.
«Проклятье! Что тут твориться? Почему кто-то имитирует меня?»
Гигантское дерево был всерьез обеспокоен. Стоило ему посмотреть в сторону Ван Баолэ, как к обеспокоенности примешалось раздражение. К сожалению, он ничего не мог сделать. Он не стал уничтожать мертвецов. Вместе с Чэнь Фэном он решил упаковать все трупы в бездонные браслеты.
Если бы он попытался уничтожить трупы, то другие могли бы подумать, будто он пытается избавиться от улик. Во избежание недоразумения он не стал ничего трогать, чтобы эксперты Марса могли изучить всё сами. Так он планировал очистить своё имя.
Спасенным Ван Баолэ людям дали пилюли. Почти все были без сознания, но, к счастью, почти не пострадали. Те, кому повезло выжить, чувствовали себя странно. Никогда в жизни им не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.
Марс, который они знали, всегда был опасным местом, но главные риски нахождения здесь были им известны. Противостоять чему-то сверхъестественному они были не готовы…
В компании мрачных дум отряд выживших кое-как привел себя в порядок. Гигантское дерево, Чэнь Фэн и два практика стадии Создания Ядра повели остатки группы и спасенных людей по тёмному туннелю. Ван Баолэ нашел ослика. Увидев целого и невредимого Линь Тяньхао, он с облегчением выдохнул.
Дальше люди пошли в компании ослика. На поверхности они запечатали выход и погрузились на корабль. Когда судно с гулом начало подниматься в воздух… гигантское дерево внезапно посмотрел на запечатанную пещеру. По непонятной причине он почувствовал чей-то взгляд. Вот только у пещеры никого не было.
Ван Баолэ ничего не заметил. Все его мысли занимало тёмное пламя. Внутри залитой алым светом пещеры неведомая сила, растревожившая пламя, куда-то исчезла. Тогда он был занят спасением людей, поэтому он отложил размышления об этом на потом. На борту корабля, глядя на запечатанную пещеру внизу, он всерьез задумался.
«Это место, должно быть, как-то связано с темными искусствами… Лапуля сказала, что на определенном уровне культивации темных искусств практик получает способность управлять жизнью и смертью».
Тёмное пламя без какой-либо причины ожило. Ван Баолэ задумчиво склонил голову.
Ни он, ни гигантское дерево не заметили, как принюхивался ослик. Животное, облизываясь, посмотрело вниз. У пещеры стоял невидимый мальчик. Пальцы на уцелевшей руке были сжаты в кулак. Не мигая смотря на корабль с осликом, он скрежетал зубами.
