Ослик дрожал как осиновый лист, его самодовольство испарилось. Ослик попытался состроить ему невинные глазки. Когда это не сработало… он начал тереться о ноги хозяина. Наконец ослик понял, что и это не помогает. До появления связи с осликом Ван Баолэ практически не понимал, что тот от него хотел. С установлением контакта его намерения стали более очевидны.
На попытки ослика загладить вину Ван Баолэ фыркнул.
— Никаких уступок! Кыш! Да, теперь я буду звать тебя Кыш! Как тебе. Если не нравится два раза подай голос.
Ван Баолэ покашлял и ожидающе посмотрела на ослика. Тот, похоже, понял, что хозяин дал ему не очень хорошее имя. В панике он хотел закричать, но пасть почему-то не слушалась.
— Смотрю, тебе очень понравилось имя. Раз ты не против, отныне будешь зваться Кыш!
Ван Баолэ похлопал себя по животу и на глазах у ослика достал пакетик снэков. У бедного животного расширились зрачки при виде того, как хозяин медленно открыл пачку и забросил себе в рот пригоршню чипсов.
Ослик не сводил глаз с еды в руках Ван Баолэ. Ему хотелось кричать, но сколько он ни пытался, пасть оставалась закрытой. Бедолаге пришлось наблюдать за перекусом Ван Баолэ. Под конец трапезы ослик, словно потеряв желание жить, лег на землю и отрешенно уставился на положенную перед ним пустую пачку снэков.
Заметив это, сердце Ван Баолэ сжалось, но он сразу же вспомнил, что после побоев ослик вел себя так несколько дней, а потом вновь обо всём забывал и начинал безобразничать, полностью игнорируя приказы Ван Баолэ. Он не стал снимать наказание. Получив долгожданный покой, он занялся культивацией.
Незаметно прошло три дня. Студенты и инструкторы Академии туманного дао были в замешательстве. Привычный им ослик преобразился. Больше он не кричал на весь кампус, не гарцевал у всех на виду и не поедал собственность академии.
— С осликом что-то случилось!
— Согласен. Он недавно проходил мимо меня и даже не посмотрел на духовный камень у меня в руках…
— Уже несколько дней я не видел покусанных бордюров или голых клумб…
Всё больше людей замечали ослика, лежащего на мосту через небольшую речушку. Животное лежало совершенно неподвижно и печально взирало на текущую воду. По академии поползли слухи.
Какая-то студентка с добрым сердцем сжалилась над бедным осликом и принесла ему немного еды. Тот принюхался, а потом из его глаз побежали слёзы. В слезах он продолжал нюхать лакомство, но так и не притронулся к нему.
— Давай же, кушай, — мягко сказала девушка.
Сколько она ни пыталась убедить ослика поесть, еда оставалась нетронутой. Ослику стало настолько плохо, что он ударом копыта сбросил еду с моста, а потом убежал к новой резиденции Ван Баолэ.
Ван Баолэ находился в уединении. Перед этим он специально предупредил ослика не беспокоить его, иначе время наказания возрастет еще на десять дней. Поэтому ослику ничего не оставалось, как лечь перед дверью. Он грустно посмотрел на небо. Еще никогда в жизни он не чувствовал такой безысходности. За время наказания он сильно похудел. Время от времени животное поглядывало на место уединения хозяина, словно в ожидании его возвращения. Ведь тогда с него будет снято наказание.
Пока ослик вел старался быть послушным питомцем, Ван Баолэ закончил культивацию второго сегмента первого тома Дао молний. Его культивация выросла, а небесный гром в ногах стал еще сильнее. Поглощающее семечко продолжало вбирать духовную энергию, да и зеленый лотос укреплялся. Самую заметную трансформацию претерпело тело Ван Баолэ, похоже, оно стало заметно крепче. У него появилось чувство, что он мог одним ударом убить могучее чудовище, совершенно не прибегая к помощи культивации. Однако он был недоволен финальным результатом… постижения темные искусств зашли в тупик. Это заставило его усомниться в собственном скрытом таланте.
«По словам Лапули, ей хватило одного месяца, чтобы постичь и культивировать темные искусства. Я уже бьюсь над проблемой почти год…»
Каждый раз, как он думал о темных искусствах, у него начинался приступ головной боли. Он уже выучил технику, знал мнемоники наизусть, но это никак не помогало ему в поиске так называемых негативных духовных частиц.
Все попытки культивировать технику вызывали онемение во всем теле и острую боль, которая обрушивалась на него подобно океанской волне. Он бы мог выдержать даже самую страшную пытку, если бы это помогло ему культивировать технику, но за весь год этот подход не принес результатов. Ван Баолэ уже не раз посещала мысль сдаться.
«Ничего страшного. Прошел всего год. Как я могу сдаться?»
Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Он считал себя человеком решительным с железной выдержкой, что хорошо показывал недавний инцидент в подземной пещере, где он провел ночь с Ли Ван’эр и смог устоять перед соблазном.
Ван Баолэ решил попробовать еще раз. Так называемые темные искусства требовали от практика поглощать негативные духовные частицы в духовной энергии. Никто в Федерации не практиковал такой метод культивации. Даже в мире девушки в маске это считалось запретной техникой. С одной стороны, техника давала невероятную силу, пусть и была непредсказуемой. Даже тем, кто успешно культивировал её, следовало быть осторожным. Неконтролируемая жадность могла привести к невообразимой катастрофе.
С другой стороны, существовала и другая причина… эту технику было очень непросто культивировать. Последующие уровни техники были еще сложнее. Похоже, это было невозможно без особой кармы. В мире меча из позеленевшей бронзы только маленькая горстка людей могла похвастаться тем, что освоила темные искусства, а ведь эта техника передавалась там с незапамятных времен.
Большинство из тех немногих, кому это удалось, находились на стадии Возведения Основания. Продвинутые темные искусства либо затерялись со временем, либо были неполными, поэтому для их успешной культивации не хватало простого усердия.
Никто не знал, сколько именно ступеней было в темных искусствах. Было известно по меньшей мере о семи. Не осталось никого, кто бы доходил до пятой ступени. О двух последующих и говорить не стоило.
Ван Баолэ ничего этого не знал. Он знал только то, что ему рассказала Лапуля: как она закончила культивацию за один месяц, когда как у него самого ничего не вышло даже за год. Иногда ему хотелось рвать волосы у себя на голове. Он сделал глубокий вдох и начал поглощать и сжимать окружающую его духовную энергию, как того требовали темные искусства.
Из описания темных искусств следовало, что для поглощения негативных духовных частиц сначала надо было сжать духовную энергию и трансформировать её из газообразного состояние в твердое. Только тогда проявлялись негативные духовные частицы. Вдобавок эти частицы в духовной энергии нельзя было вобрать в себя через рот или нос, только через поры на коже.
Для тех, кто не мог почувствовать негативные духовные частицы, культивация техники больше напоминала пытку. С компрессией духовной энергией через поры в тело проникало нечто среднее между газом и твердым веществом, отчего человек чувствовал себя так, будто ему в кожу вонзались сотни крошечных иголок.
Ван Баолэ подготовился как следует. После компрессии духовной энергии вокруг себя он сжал зубы, приготовившись к адской боли. Открытые потовые железы начали вбирать практически затвердевшую духовную энергию. Вздрогнув, он открыл глаза.
«Что-то изменилось!»
Тяжело дыша, Ван Баолэ осмотрел себя. Первоначальная растерянность быстро сменилась неверием, а потом эйфорией. Боли не было. Поглощение энергии через поры сопровождалось ощущением холода. Это было что-то совершенно новое.
От холода он задрожал. К счастью, боль так и не пришла. Вместо неё его затопила ледяная аура, из-за которой у него изо рта начали вырываться облачка пара. Больше не было дискомфорта, только неописуемая легкость. Это ощущение было в несколько раз приятнее привычной ему культивации Дао молний.
Ван Баолэ взволновано воскресил у себя в голове описание темных искусств. Он тут же разбудил поглощающее семечко, повысив скорость проникновения духовной энергии через поры. Холод хлынул внутрь него бурным потоком.
«Согласно описанию темных искусств, этот холод и есть негативные духовные частицы. Проверить эту теорию легко. Если из него получится создать темное пламя, значит, это негативные духовные частицы!»
Ван Баолэ сделал пару успокаивающих вдохов. Он выбросил всё из головы. Всё его внимание было сосредоточено на культивации. Следуя описанному в темных искусствах методу, он сконцентрировался на ощущении холода в теле.
Ван Баолэ начисто потерял счет времени. Когда тело больше не могло впитывать холод, его затрясло. Пришло время последнего шага культивации темных искусств. Создание темного пламени. Для этого надо было возжечь холод пламенем своей жизни!
Его лицо посинело. Температура тела резко понизилась. Волосы и брови покрылись инеем. В секретной палате для культивации стремительно холодало. Внутри появились признаки ауры разложения. На самой грани слышимости Ван Баолэ услышал чей-то плач и стенания, как будто вокруг него собирались злые духи. Вот только эти звуки мог слышать только он.
Ван Баолэ ничего этого не замечал, а посторонние просто ничего не чувствовали. Только грустный ослик снаружи жилища Ван Баолэ что-то почувствовал. Молниеносно поднявшись, он настороженно посмотрел в сторону секретной палаты, правда потом в его глазах появилось замешательство.
