Диаметр столба дыма превышал тридцать метров. Издалека черный дым впечатлял, а вблизи от его вида перехватывало дух. Никто не видел источника этого дыма, не мог понять, откуда он брался. Глазу был виден лишь поднимающийся в голубое небо столб дыма, который напоминал вихрь. В вышине черные кольца дыма становились похожими на огромный глаз.
В сигнальном дыму ощущалась невероятная духовная сила. Казалось, её было достаточно, чтобы сравнять с землей целую гору. Даже практики Истинного Дыхания вроде Ван Баолэ и Чэнь Юйтуна обратились бы в пепел при контакте с этой силой.
— Дхармическое оружие девятого ранга! Мощнейшее оружие, которое на данный момент может производить Федерация!
Чэнь Юйтун с шумом втянул в легкие воздух. Дыхание Ван Баолэ рядом с ним стало прерывистым. Сигнальный дым действительно впечатлял, но он не шел ни в какое сравнение с огромными вратами, угрожающего вид шипами и стенами из блестящего металла, за которыми лежали выжженные земли. Там даже духовная энергия ощущалась совсем по-другому, как бы говоря, что там лежали земли, совершенно непохожие на территорию Федерации. За стенами поджидал первобытный, безумный, жестокий мир!
— Седьмая главная крепость… — прошептал Ван Баолэ.
Неподалеку от крепости летающий корабль оказался в зоне действия магической формации. Внезапно судно лишилось энергии, но потом его словно подхватила невидимая рука, занесла за стены и мягко опустила среди бараков.
Во время снижения они увидели десятки судов, приближавшиеся к крепости. В них летели ученики из других академий. Их тоже сначала останавливала магическая формация, а потом парковала внутри крепости.
Огромный военный лагерь вмещал в себя сотню тысяч воинов. После приземления Ван Баолэ и остальные покинули корабль. К ним тут же подошел солдат. Отдав воинское приветствие, он назвался их сопровождающим. Напряженная атмосфера военного лагеря повлияла на Ван Баолэ.
Их группу из четырех человек после нескольких контрольно-пропускных пунктов провожатый привел к армейской палатке.
— После регистрации вы получите задание. Спасибо вам за неоценимую помощь!
Молодой парень в военной форме отсалютовал им со словами: «За человечество!» Чэнь Юйтун, Ван Баолэ и двое их спутников в ответ почтительно чуть наклонили головы и накрыли ладонями кулаки. Молодой солдат пошел к взлетной площадке, встречать других прибывших.
Снаружи палатки в ожидании стояло около сотни человек. Каждый из них находился на стадии Истинного Дыхания. Судя по разноцветным нарядам, они были из разных дао академий. Одни оживленно болтали, вторые явно нервничали, третьи молчали. Некоторые мрачно поглядывали на дикие земли вдали.
— В это раз четыре дао академии прислали многовато людей, — шепотом сказал Чэнь Юйтун Ван Баолэ.
Ван Баолэ кивнул. Он заметил, как через пропускные пункты проходило всё больше людей. Пока они ждали, люди, стоящие впереди, узнали Чэнь Юйтуна. Некоторые подошли поздороваться.
Помимо товарищей с острова верхней академии Дао академию эфира, к нему подходили ученики трех других академий. Чэнь Юйтун с улыбкой всех приветствовал. Он обладал безукоризненными манерами и харизмой. Он представлял Ван Баолэ своим друзьям и знакомым, умело включая его в разговор.
Чэнь Юйтун и Сунь Фан с завистью смотрели на Чэнь Юйтун в окружении большого количества людей. Завистливые взгляды доставались и Ван Баолэ, которому Чэнь Юйтун уделял особое внимание. Оба понимали, что не могли соперничать с Чэнь Юйтуном, чьи связи распространялись на все четыре дао академии. Удивляло другое. Ван Баолэ с естественной непринужденностью заводил друзей и новые знакомства.
— Ван Баолэ!
— Это Ван Баолэ!
Ван Баолэ улыбался и дружелюбно разговаривал со всеми, с кем его знакомил Чэнь Юйтун. Те ученики четырех великих дао академий, кто только пришел к палатке, заметил столпотворение. Узнав Ван Баолэ, многие резко менялись в лице. Среди них были те, кто посещал Деревню истинного дыхания и получил повышение до верхней академии в своих учебных заведениях. Они прекрасно знали, кто такой Ван Баолэ. Одни натянуто улыбались, другие всё же подходили, чтобы поздороваться.
Такое странное поведение заинтриговало Чэнь Юйтуна. Он потянул Ван Баолэ за рукав и шепотом спросил:
— Младший брат, почему они так странно на тебя косятся. Что с ними не так?
— Не обращай внимания. Если кратко, то они думают, что в Деревне истинного дыхания я украл предназначенные им судьбой духовные корни, — с ноткой самодовольства в голосе сообщил Ван Баолэ.
Он вкратце пересказал свои приключения в Деревне истинного дыхания. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан уставились на него со смесью страха и благоговейного трепета, словно перед ними стоял полубог. Чэнь Юйтун тоже изменился в лице. Эта история позволила ему по-новому взглянуть на своего младшего брата. Он похлопал Ван Баолэ по плечу, но так и не успел ничего сказать.
Одна девушка в группе прибывших внезапно заметила закричачала:
— Ван Баолэ!
Она носила халат Дао академии белого оленя. Миниатюрная красавица хмурила свои изящные брови и, судя по напряженным скулам, скрежетала зубами.
— Ли И?
Ван Баолэ обернулся и энергично ей помахал. Это действительно была Ли И. Она одарила Ван Баолэ испепеляющим взглядом, а потом фыркнула и демонстративно отвернулась. После этой сцены Чэнь Юйтун вопросительно посмотрел на Ван Баолэ.
— С ней ты тоже познакомился в Деревне истинного дыхания? — шепотом спросил он.
— Ага, своенравная девочка. Она хотела раздеть меня догола. К счастью, я был настороже, а то, кто знает как бы всё обернулось, — поделился Ван Баолэ.
Чэнь Юйтун открыл рот, словно хотел что-то сказать. Пару секунд он так и не смог подобрать подходящих слов. С натянутой улыбкой он покачал головой. Что до Чжоу Пэнхая и Сунь Фана, оба ошеломленно застыли.
Оставшееся время люди снаружи палатки пытались узнать друг друга получше. Когда подходила чья-то очередь они скрывались внутри. Спустя какое-то время полог откидывался, и они улетали с площади на своих кораблях. Похоже регистрация снимала эффект с судов, который накладывала на них магическая формация.
Наконец пришел черед группы Ван Баолэ. Внезапно вдалеке прогремел взрыв, как будто был пробит звуковой барьер. Такой громкий звук больно резанул по ушам всем присутствующим. Люди задрали голову вверх. От увиденного многие поменялись в лице. Ван Баолэ тоже посмотрел на небо, где через дикие местности к крепости летело три огромных чудовища.
Длина существ в небе превышала тридцать метров. Их змеиные тела покрывали усики, а из спин торчало несколько пар крыльев. Свирепые существа летели очень быстро. Эманации их культивации внушали страх. По силе она превосходила культивацию Чэнь Юйтуна.
От приближения гигантских существ задрожали крепостные стены. Изнутри в них ударили три луча света такой разрушительной силы, казалось, они могли пронзить сами небеса. Свет нёс с собой волну обжигающего жара. Три летающих чудовища попытались уклониться, но у них ничего не вышло. Свет пробил их насквозь, превратив в облака кровавого пара. Смерть настигла их мгновенно.
— Это пушка Вулкан! — восторженно воскликнул Чэнь Юйтун. — Однажды Федерация собрала всех лучших практиков дхармического оружия. В результате их исследований им удалось соединить сотни духовных сокровищ в огромную пушку, обладающей разрушительной силой! Дао академия поручила нам защиту и ремонт этих пушек!
Ван Баолэ не ожидал такой чудовищной мощи от пушек Вулкан. Внезапно он осознал, что солдаты неподалеку вообще не обратили внимания на шум и залп пушек. Солдаты уже давно привыкли к подобным происшествиям.
— Вот как выглядит линия фронта…
Ван Баолэ попытался успокоить себя. Он заметил Вулканы, о которых рассказал Чэнь Юйтун, еще на подлете к крепости. Пока он размышлял об их огневой мощи, из палатки вышла группа людей. Попрощавшись с Ван Баолэ и его спутниками, они улетели на своих летающих кораблях.
Чэнь Юйтун глубоко вздохнул и посмотрел на Ван Баолэ. Вместе они вошли в палатку. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан справились с изумлением и поспешили следом.
Внутри палатки было не очень просторно. По обе стороны письменного стола в центре палатки стояло по два человека. За столом сидела суровая девушка в военной форме. Более внимательный наблюдатель заметил бы строптивые искорки в её глазах.
При виде девушки Чжоу Пэнхай и Сунь Фан заметно оживились. Чэнь Юйтун никак не отреагировал. А вот Ван Баолэ застыл как вкопанный.
«Только не она…»
Он неосознанно потер переносицу. Ситуация складывалась не лучшим образом. Девушку за столом звали Чжоу Лу. Появление Ван Баолэ ничуть её не удивило. Она видела список еще до начала сборов, поэтому знала о прикреплении Ван Баолэ к их крепости. Её взгляд был холоднее льда.
— Ван Баолэ, помнишь меня? — с усмешкой спросила она.
Чэнь Юйтун, Сунь Фан и Чэнь Юйтун удивленно повернулись к Ван Баолэ. Людей в крепости, знавших Ван Баолэ, с каждой минутой становилось всё больше.
Ван Баолэ моргнул. С его характером в Дао академии эфира он бы без проблем пошел бы на конфронтацию, но сейчас он играл на чужом поле. Во временном отступлении не было ничего зазорного, поэтому он вопросительно посмотрел на Чжоу Лу и непонимающе спросил:
— Красавица, мы знакомы?
