Территория Чёрной Бороды.
Огромный флот медленно собирался.
C более чем сотней кораблей и более чем десятью тысячами моряков, размер этого флота определённо можно было считать огромным.
Флагманский корабль в центре был кораблём Черной Бороды, «Монстром»!
Его флаг, изображавший пиратского правителя Океана Кошмаров, висел на мачте, развеваясь на ветру. Кроме того на периферии флота было множество других пиратских флагов.
Пираты, которые хотели рискнуть и сражаться, уже собрались здесь.
Этот флот был последней из пиратских сил в Океане Кошмаров.
С такой силой он был непревзойдённым во всём мире, но, по крайней мере, ни одна страна на континенте Офер не смогла бы легко победить его.
Даже старый Эттоман не осмелился бы сражаться с Чёрной Бородой, опасаясь одержать победу ценой излишне тяжёлых потерь.
Тем не менее, собрание этого флота имело намёк на мрачность.
— Капитан, переговорщик вернулся! — самый доверенный старший офицер Чёрной Бороды выступил вперёд. — Он вернулся с последними условиями Эттомана. Они требуют, чтобы мы отказались от суверенитета над Островом Чёрной Бороды и Океаном Кошмаров и сохранили только одну колонию. Более того, мы должны отдать семьдесят процентов всех наших богатств! Если мы сделаем это, недавно созданная Компания Развития Дальнего Океана Эттомана примет нас в качестве каперов…
Компания Развития Дальнего Океана — ещё одна новая вещь, которую изобрел Эттоман.
Колониальные методы были слишком коварны. Использование официальных средств для их осуществления неизбежно оставило бы пятна, в то время как частники редко испытывали угрызения совести. Кроме того, первостепенной задачей компании было преследовать собственные интересы. Таким образом, её деятельность была простой и высокоэффективной. Кроме того она всегда была открыта для акционеров.
— Это не мирное соглашение, а унизительная безоговорочная капитуляция! — Чёрная Борода внезапно встал, его железная нога издала на палубе несколько звуков. — Даже если мы будем сражаться до последнего, я не сдамся! Передайте приказ — готовиться к бою!
— Ваша воля будет исполнена!
Старший помощник не решался что-то сказать, но в конце концов послушно отступил.
Вскоре в поле зрения пиратов Чёрной Бороды появился огромный флот Эттомана.
Впереди были десятки чёрных дымовых столбов, взмывающих к небу, как коса мрачного жнеца, который непрерывно приближался со скоростью молнии.
Обычное парусное судно могло идти, самое большее, со скоростью двадцати узлов, но опытным пиратам достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что эти корабли идут со скоростью выше двадцати узлов.
Вскоре группа плотно собравшихся чёрных точек появилась из-за горизонта и становилась всё больше, в конце концов превратившись в многочисленные стальные горы, испускавшие несравненное давление.
— Весь их корпус сделан из стали. Даже наша самая большая пушка, вероятно, не сможет причинить им никакого вреда…
— Самый маленький корабль больше ста метров в длину, не говоря уже о его водоизмещении. Это практически стальная гора…
— Даже если мы ничего не сделаем, наши корабли точно потонут, если они столкнутся с нами…
Старые пираты мгновенно получили огромное количество параметров, едва взглянув, и их лица потеряли цвет.
Никто не сможет понять ужас непобедимого стального флота Эттомана, пока не увидит его собственными глазами.
— Чего вы, недоноски, напугались? — послышался с «Монстра» голос Чёрной Бороды. — Мы — пираты! Свободные пираты! Правители моря!!! Теперь кто-то хочет изгнать нас, сынов моря, из нашего дома. Можем ли мы согласиться на это?
— Нет!
Несмотря ни на что, пираты, собравшиеся здесь, всё ещё были полны решимости сражаться. Услышав это, они немедленно выхватили оружие и закричали. Чрезвычайно низкий моральный дух из-за того, что они увидели броненосцы, немного поднялся.
— Кроме того, мы сражаемся не одни! — яростно продолжил Чёрная Борода. — Принц Пиратов Золотого Океана, Король Русалок Кораллового Океана, а также пиратские правители Архипелага Дьявола и Звёздных Скоплений — все они поддерживают нас! Если мы добьемся хотя бы малейшей победы и преимущества, наши союзники без колебаний отправят войска и разорвут Эттоман на куски. Когда этот момент наступит, все его колонии и порты по всему миру и даже он сам столкнутся с яростью пиратов!
— Слава сыну Океана Кошмаров!
— За свободу!
Нельзя было не признать, что речь Чёрной Бороды была весьма провокационной.
Самые глупые пираты, очевидно, не знали о том, что союзных войск нигде не видно, и дико приветствовали их.
Вскоре перед ними предстал полный вид непобедимого стального флота Эттомана.
Позади тридцати броненосцев было множество больших парусных кораблей, которые были, по меньшей мере, линейными кораблями третьего ранга.
Они окружали войска Чёрной Бороды словно полумесяц.
Радостные крики внезапно прекратились.
Столкнувшись с абсолютным недостатком в численности и кораблях, только глупцы могли поверить, что они смогут одержать победу сегодня.
— Битва! — Чёрная Борода глубоко вздохнул и вытащил саблю.
— Рррр! Рррр!
Монстр тут же взревел и медленно поплыл вперёд.
Вот-вот должно было разразиться крупное морское сражение!
Шуух!
Как раз в этот момент из-за пределов поля боя вылетела высокоскоростная водяная стрела. Однако она не бросилась на поле боя, а заняла позицию наблюдателя.
Только после того, как волны спали, показался гладкий корпус корабля и флаг, который был знаменит по всему Золотому Океану.
— Это «Странник»! Принц Эдуард здесь!
Это вызвало волну возмущения среди Королевского флота, но вскоре она утихла.
Это было потому, что «Странник» был всего лишь одним кораблём, и он не мог ничего изменить. Кроме того, он только ждал издалека на периферии и не пытался войти в поле боя.
Правители пиратов хотели использовать падение Чёрной Бороды, чтобы получить больше данных о броненосцах. Конечно, существовало также негласное понимание того, что было бы самым идеальным, если бы они могли максимально истощить силы флота.
«Странник» спокойно возвышался над морем с отчуждённым видом.
Никто из флота не нападал на него.
В конце концов, «Странник» вполне заслужил репутацию самого быстрого судна в море.
Даже самый быстрый броненосец ещё не мог догнать его. Если они осмелятся окружить его, то только поставят себя в неловкое положение.
Тем не менее, со стороны «Странника» послышались радостные возгласы.
В конце концов, с точки зрения пиратов, репутация Принца Пиратов пугала флот, и поэтому они не осмеливались провоцировать его.
И дело было не только в самом капитане.
На краю поля боя также тихо появлялись многочисленные странные пиратские команды и наблюдали за этой битвой издалека.
Все они были великими пиратами, которые когда-то прославились на Золотом Морском Пути, и, возможно, среди них скрывались даже некоторые малозаметные пиратские правители.
Все они имели чрезвычайно серьезные взгляды, глядя на врага «Монстра».
Бах!
В центре внимания оказался флагман Королевского флота «Бесстрашный», внезапно выстреливший из своей главной пушки.
Грохнуло!
Весь океан содрогнулся.
На пиратском линейном корабле третьего ранга напротив половина палубы была охвачена пламенем.
— Как такое возможно? Он уничтожил корабль всего одним выстрелом?
Увидев это, Эдуард мгновенно впал в уныние.
Он не мог уловить ни малейшего намёка на сверхъестественные способности «Бесстрашного». Если бы это был необычный корабль, который стрелял из пушки с необычной силой, то тут и вопросов не было бы.
Всё в этот момент доказывало, что броненосец достиг этого исключительно с помощью технологий.
Это, несомненно, было очень страшно.
Это объяснялось тем, что обычное представляло собой массовое производство.
Что, если в будущем число броненосцев увеличится до сотни, и каждый линейный корабль будет оснащён таким вооружением?
Холодный пот тут же выступил на лбу Эдуарда.
Даже со «Странником» он ещё сомневался, сможет ли за долю секунды уйти от пушечного огня.
«А что, если такая атака обрушится на Город Короля Пиратов?»
Эдуард считал Город Короля Пиратов непотопляемой твердыней.
Однако его изначально непоколебимая уверенность после этого слегка поколебалась.
— Мы должны объединить наши усилия!
— Избрать короля пиратов!
— Делитесь данными и информацией о броненосцах!
— Всё должно быть быстро. Иначе мы будем уничтожены раз и навсегда!
…
На мгновение такая мысль пришла в голову почти всем пиратам, наблюдавшим за битвой.
— Капитан! В этот момент торопливо подошёл матрос со странным выражением лица. — Приближается спасательная шлюпка. Человек на борту утверждает, что он — вице-адмирал Нортон, и он хочет встретиться с вами!
— Пригласи его сюда! — Эдуард задумчиво потер подбородок.
Вскоре он увидел, как на палубу вышел эттоманский джентльмен средних лет, одетый в военную форму Королевского флота.
— Добрый день, главный советник непобедимого флота! — Эдуард преувеличенно рассмеялся. — Как вы думаете, что произойдёт, если я брошу человека, который планировал эту битву, в океан, чтобы накормить акул или похищу его ради выкупа?
— Ничего особенного! — у вице-адмирала Нортона были отчётливые черты лица и лисьи глаза. Услышав слова Эдварда, он преувеличенно рассмеялся. — Такие действия будут рассматриваться только как вызов Королевскому флоту и вызовут полномасштабную атаку со стороны адмирала Филиппа! Кроме того, вы же не думаете, что поражение Чёрной Бороды связано с моим планом? На самом деле, с нынешней силой Эттомана, независимо от того, на какого пиратского правителя мы нападём, шансы на победу очень велики!
— Хотя это и правда, но, услышав её, действительно впадаешь в уныние… — глаза Эдуарда заблестели. — Однако это не значит, что у нас нет способности нанести ответный удар, «Морскому Богу», «Королевскому Трону» и Кораблю-Призраку…
— Кораблю-Призраку? Ему всё ещё нужен капитан! — вице-адмирал Нортон улыбнулся. — Я здесь по доброй воле Эттомана. Если вы присягнёте на верность, королева готова простить все ваши преступления и выдать вам каперский патент, и даже позволить вам стать одним из акционеров Компании Развития Дальнего Океана!
— Вы просите нескольких пиратских правителей сдаться? — Принц Пиратов помял воротник. — Тогда я могу сказать вам прямо сейчас, что «Странник» был свободен в прошлом, свободен сейчас и будет свободен в будущем!
