— Ты уверена, что не хочешь пойти со мной? — спросил я Камиллу, стоя перед Мерлином. Он как раз отдыхал на Элли, и моя спина повернулась прямо к открытой рампе. Сейчас я не был в Паладине, он ожидает меня в отсеке сброса. Быть забитым в большой металлической банке, как тунец, не очень-то и удобно. На мне был запасной комбинезон, мой обычный ремонтировался производителями. Вопреки моей обычной неспособности планировать чуть дальше, чем на последующие 24 часа, я фактически сделал пять комбинезонов, основанных на дизайне первого. В своем разуме я мастурбировал на свой интеллект.
Камилла пожала плечами.
— Я только недавно приехала, мне нужно сделать кучу вещей. Джейн знает, что я жива и в порядке благодаря вчерашнему звонку, но мне нужно поговорить с ней дольше, точно рассказать обо всем, что происходит. Я действительно хочу пересмотреть схему рассредоточения Ассимиляторов и сканы этого Улья. Мне кажется, у меня есть парочка теорий относительно того, чем они занимаются... Давай поглядим, я также хотела бы осмотреть Камелот еще немного, и мне охота просмотреть твои чертежи Штурмового Паладина. И в Денвере есть кое-что, что мне нужно проверить при помощи спутников, — Камилла все время загибала пальцы и с каждым разом выглядела все более ошеломленной.
Я положил руку ей на голову.
— Успокойся, малышка. Ты вернулась менее двух дней назад, а уже так напрягаешься.
Она нахмурилась.
— Тебе нужно быть чуть более эмоциональным. Мы живем в инопланетном апокалипсисе, а исходя из твоего отношения, может показаться, что вокруг все солнечно и цветут маргаритки.
— Эй, до сих пор это работало. Мне кажется, что если я смогу игнорировать стресс довольно долго, то в какой-то момент он исчезнет.
— Это может вызвать лишь большее разочарование, — встряла Аделаида.
— Он этим так раздражает, — согласилась Камилла. — В любом случае, вам двоим пора идти, раз уж вы не хотите оставлять своих друзей-наемников в ожидании. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, я оставлю каналы связи открытыми, — она наклонилась и быстро поцеловала меня. Как только Камилла повернулась, чтобы уйти, я нежно схватил ее за руку и немного потянул назад.
— Эй, — тихо произнес я, чтобы Аделаида не услышала, — я знаю, что ты совсем не поэтому не хочешь идти. Никаких секретов, помнишь?
Она виновато отвернулась.
— Прости, — пробормотала Камилла, — просто... я не хочу возвращаться туда. Пока не смогу быть в Паладине.
— Я знаю, что ты не хочешь. Но ты все равно должна говорить мне о таких вещах, хорошо? Мы начнем тренироваться завтра, ты быстро станешь Паладином.
Камилла кивнула, и я обнял ее, прежде чем отпустить. После чего я забрался в Мерлин и дал ей последний знак, прежде чем рампа закрылась. Элли начала поднимать нас на поверхность, и я направился к кабине, теперь вычищенной от моей крови и слизи Ассимиляторов. Я снова попытался дозвониться до Красных Орлов, но они все еще не отвечали. Со вчерашнего дня я пытался связаться с ними, но все безуспешно. Мне действительно нужно было встретиться с этими ребятами. Я до сих пор не забрал оплату за задание, и что еще важнее, у меня было кое-что, что можно дать Тому. К счастью, их конвой было не очень трудно пропустить на изображениях со спутника, поэтому у нас было их общее местоположение. В данный момент они должны узнать Мерлин, так что все будет в порядке, если мы нагрянем в гости.
Надеюсь.
Зафиксировав координаты, я откинулся на спинку стула пилота, немного опасаясь следующего разговора.
— Аделаида, ты занята? — спросил я.
— Нет, Сэм. Мерлин на автопилоте. Ты что-то хотел? — быстро ответила она.
— Да, я просто хотел... — я замолчал и потер затылок. — Я просто хотел убедиться, что ты не чувствовала себя слишком обделенной в последние пару дней.
— Что ты имеешь в виду?
Я неловко поерзал в кресле.
— Мы с Камиллой можем быть очень отстраненными от остальных. Я был в ситуации с третьим лишним, и мне очень жаль, если мы заставили тебя так себя чувствовать.
— О, и это все? — удивленно спросила Аделаида. — Это действительно не проблема, ты ничего не сделал, чтобы я чувствовала себя обделенной. Я бы волновалась, если бы ты реагировал иначе. Вы не видели друг друга в течение нескольких месяцев, я считаю, что это оправдано.
— Ну... тогда ладно. Просто дай мне знать, если ты почувствуешь, что мы слишком отдаляемся, — теперь мне намного легче. Быть мерзкой парочкой никогда не входило в мои планы.
— Хорошо. Если честно, наблюдать за тем, как вы двое обращаетесь друг с другом, довольно приятно. Я еще не испытывала романтической любви, но, если это вдруг произойдет, я бы хотела, чтобы она была похожа на вашу.
Должен признать, я был очень тронут этими словами. Я собирался выразить свою сердечную благодарность, когда Аделаида прервала меня:
— Однако кое-какой момент все же имеется. В следующий раз, когда мы вместе будем смотреть фильм, пожалуйста, не сажайте меня между собой. Я ценю этот момент, но было довольно сложно сфокусироваться на фильме, когда вы двое смотрели похотливыми взглядами друг на друга.
Я почувствовал, как жар поднимается по моим щекам, и пробормотал что-то в извинение, что вызвало у Аделаиды приятный смешок. Я искал способ сменить тему, когда она избавила меня от страданий.
— Если тебе больше нечего добавить, я считаю, что наш полет к Красным Орлам может стать подходящим временем для обсуждения последней битвы, — сказала Аделаида, — я позволила себе загрузить симулятор прошлой ночью и внести сканы, а также записи в тренировочную программу. Я записала советы, которые виртуальные инструкторы дали касательно сражения. Хочешь их услышать?
Я плотно закрепился на стуле.
— Да, на самом деле. Даже если Данна вывернет мою задницу наизнанку за такую растрату энергии, было бы неплохо услышать несколько советов.
Голопроектор на приборной панели сменился с показаний приборов на уменьшенное изображение белого медведя и хмурой женщины. На этот раз Данна начала первой.
— Ты можешь подумать, что я собираюсь вывернуть твою задницу наизнанку, но ты ошибаешься.
Я вздохнул с облегчением.
— Я не просто собираюсь вывернуть твою задницу наизнанку. Я собираюсь разорвать ее на кусочки.
"Ох блять..."
— Следует отметить, по большей части ты надрал ему задницу, и я чертовски горжусь тем, что ты вышел раз на раз с Лордом Улья.
"Ура?"
— Но когда ты все испортил, ты так сильно облажался, что в больнице твою задницу все равно пришлось бы зашивать.
Поскольку я страдал как от эмоционального удара, так и от очень неприятного мысленного образа, на проекторе появился повтор битвы. Изначально она транслировалась с моей точки зрения, но вокруг нее также появились реконструированные виды с разных точек зрения, собранные при помощи сканов Паладина и некоторой причудливой компьютерной магии.
Данна поведала, как началась битва.
— Ты начал чертовски хорошо. Оттягивание ближнего боя и попытка держать его на расстоянии были твоими лучшими вариантами. Обычно я бы сказала, что тебе следовало бы увеличить расстояние, но, учитывая то, чего ты пытался добиться, все становится ясно. После чего я совсем не понимаю, почему ты, блять, решил, что это хорошая идея — запустить ракеты и разрушить его центр тяжести. Тебе нужно было приберечь их и атаковать по ногам. Ты ведь пытался задержать Лорда Улья, а не убить его. Не могу винить тебя за то, что ты удивился тому, что он снова восстановился после того, как ты уничтожил эти две конечности, между прочим, эта штука была чертовски настойчивой.
Я наблюдал, как мой цифровой реконструированный Паладин получил удар хвостом, и скривил лицо. На записи этот момент выглядел намного хуже.
Данна продолжила:
— Тебе следовало следить за этим хвостом. Ты либо ошибся, либо забыл об этом, а ты не можешь позволить себе допускать такие оплошности в реальной битве. Обычно ты не совершаешь таких идиотских ошибок, так что я не знаю, нервы это или самоуверенность, но в любом случае это был серьезный провал, — включилась следующая часть, где я был захвачен перестроенной правой рукой Лорда Улья. — А вот это уже по-настоящему сумасшедшее дерьмо. Я никогда не слышала о том, чтобы Лорд Улья восстанавливался так быстро, даже во время войны, и у него был очень хороший контроль над тем, какие части нужно регенерировать, а какие — нет. Я никогда не видела такого, так что твоя несчастливая задница смогла натолкнуться на что-то особенно опасное. Ну, в данный момент это не имеет значения, потому что ты чертовски хорошо оправился от этой царапины и сохранил хладнокровие. Вот почему я, блять, не могу понять, почему твой крохотный мозг покинул твое тело сразу после этого.
Данна замедлила видео и показала, как я запрыгиваю на спину Лорда Улья. Затем она перемотала его и воспроизвела еще раз. Еще раз, а затем еще раз. И еще раз.
— ЧЕМ. ТЫ. БЛЯТЬ. ДУМАЛ? — прорычала она. — Тебе повезло, что это просто запись, иначе я бы разметала твою задницу по всему симулятору.
Данна отмотала видео еще немного назад и сосредоточилась на том моменте, когда я скользил по земле, обстреливая Лорда Улья.
— Видишь, вот это реально хорошее дерьмо. Ты используешь свою мобильность, свою способность перехитрить ублюдка на близкой дистанции, потому что, несмотря на то, что эта тварь по-настоящему быстрая, она не так быстра, как ты. Запутываешь его, перемещаешься, эффективно используешь свои ресурсы, чтобы избежать ударов, и выискиваешь лазейку, которой ты сможешь воспользоваться, вот ЭТО ключ к подобному стилю сражения, и какое-то время все выглядело так, будто ты это прекрасно понимаешь.
Она вновь показала мне прыжок, останавливая запись, чтобы нацарапать тупое и хмурое выражение на лице моего Паладина.
— Так почему, черт возьми, ты думаешь, что это хорошая идея? Я могу немного следовать твоей логике: сбей с толку Лорда Улья, доберись до положения, в котором тебя не ожидают, раскрой себя. Проблема в том, что эта схема показывает результаты лишь в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной перспективе она чертовски сильно граничит со смертью. Количество энергии, которое ты использовал в этом ярком маневре, было значительно больше, чем за весь день. Боже мой, первый прыжок был уже за гранью долбоебизма, но то, что действительно потрясло, так это то, сколько автоматическая система должна была компенсировать твоей жирной заднице, пока ты пытался двигаться, как по канату. Дерьмо ты цирковое. Если бы у тебя была роскошь управлять антигравитацией вручную, это могло бы сработать. Но когда ты пытаешься увернуться от гребаного хвоста и одновременно ездить на двадцатифутовом оборотне, это просто не прокатит.
Данна остановилась и взглянула еще пристальнее.
— А затем ты выпустил все свои ракеты. Не парочку. Недостаточно просто достичь эффективности и припасти какую-то часть. Ты выпустил их все. Я не собираюсь тратить время на этот конкретный момент, потому что мне кажется, что ты сам понимаешь, какое это было дерьмовое решение. То же самое с твоим идиотским, гребаным ангельским прыжком, после которого ты исчерпал все свои запасы. Проклятый Лорд Улья был ослеплен, просто стреляй куску дерьма в голову, чтобы он не восстановился вновь. Тебе нужно научиться беречь свои чертовы ресурсы. Всемогущий Бог, но я пыталась вдолбить это в твой толстый череп несколько месяцев, и, может быть, теперь, когда с тобой обращаются как с огромной подушкой для булавок, урок наконец-то будет усвоен.
Наблюдая за тем, как я падал с неба, я ощутил справедливость слов Данны и стыд. В то время решения казались уместными, но, оглядываясь назад, они были... не совсем разумны. Я собирался стать чуть более самоуверенным, когда Данна вновь заговорила.
— Но вот эта следующая часть заставила меня гордиться тобой, малыш.
