На смотровой площадке лайнера прозвучал сигнал тревоги. Он прорвался сквозь преграды, созданные ветром и дождём, разбудив всех пассажиров на борту.
Не успевшие вовремя одеться, они смогли надеть только пальто или пижамы и босиком бросились к окну, чтобы наблюдать за происходящим снаружи.
Половина пассажиров быстро разглядела гигантский парусник, который не подчинялся здравому смыслу. Они увидели три темных паруса и бледно-желтое мерцающее пятно на фоне мрачной обстановки.
Вместе с завывающим ветром, хлещущим дождём, безлунным и беззвёздным ночным небом многим пассажирам показалось, что корабль приближается к ним из ада, принося с собой необъяснимое чувство ужаса и господства.
После короткой паузы и безумия в их сознании всплыло имя: Чёрный Император!
Любой, кто какое-то время находился в море, или люди, жившие в портовых городах различных колоний, более или менее знали о существовании такого пиратского корабля!
«Ох, да пребудет Буря с тобой и со мной!»
«Да хранит нас Богиня!»
«Святой повелитель бурь!»
Когда пассажиры подсознательно произносили молитвы, их переполняли ужас и беспомощность.
Эти пассажиры прекрасно знали, что владелец «Чёрного императора» имеет самую высокую награду на Пяти морях. В определённом смысле он был королем пиратов, и это была могущественная фигура, которая смогла остаться в живых, несмотря на боевые действия флотов разных стран. Он определённо не был тем, кому могли противостоять пушки и команда лайнера.
Это означало, что они вот-вот попадут в руки пиратов!
Многие женщины не могли не представить, как их изнасилуют пираты и продадут в незнакомые земли. Некоторые задрожали, другие рухнули на землю. Некоторые рылись в поисках кинжалов или револьверов; неизвестно, хотели ли они сопротивляться или не желали столкнуться с худшим исходом. Не найдя оружия, некоторые пододвинули к себе вешалку для одежды.
Мужчины реагировали не лучше. Кроме тех, кто достал оружие, пытаясь организовать сопротивление, остальные застыли в оцепенении или искали укрытия. Другие проклинали штопаный лайнер и Короля Пяти Морей.
Наконец, голос капитана прозвучал в ушах каждого пассажира через радиоприёмник или что-то еще.
«Тишина! Не бойтесь!
«У владельца «Чёрного императора» есть свой собственный кодекс. Он не такой, как другие пираты. Его подчинённые могут брать только предметы и богатства, и ничего больше!
Эти слова повторялись несколько раз, пока паникующие пассажиры, наконец, успокоились и больше не выказывали такого ужаса.
По сравнению с теми последствиями, которые они себе представляли, возможность жить и не быть изнасилованными была отличным результатом.
Почти минуту спустя несколько пассажиров были переполнены печалью и заплакали, осознав, что их сбережения, заработанные тяжким трудом, будут потеряны.
Некоторые из них занимались бизнесом с помощью кредитов. Если бы они не смогли выплатить свои кредиты, возможно, их семья оказалась бы на улице и выживала бы в работных домах.
Подумав об этом, они поспешили принять меры и спрятали свои богатства во всевозможные потайные отсеки, надеясь уберечь как можно больше от пиратов. Сделав это, они крепко держали оружие, готовые в критические моменты сражаться с пиратами насмерть.
Даже дикие звери отбиваются, когда их загоняют в угол, почему же не люди?
В этот момент многие пираты на «Чёрном императоре» ждали у борта в соответствии со своими приказами. Они были готовы броситься на добычу, как только расстояние сократится.
Их второй помощник, виконт ужаса Птица Мустанг держал в руках подзорную трубу, беззаботно наблюдая за лайнером напротив себя. Он внутренне прикидывал, сколько еще осталось до встречи двух кораблей.
Этот пират, чья награда превышала десять тысяч фунтов, был одет в рубашку в стиле Интис со сложными узорами на рукавах и воротнике. На нем был темно-красный капитанский наряд, словно он ожидал начала бала, а не пиратского нападения.
Внезапно его зрение затуманилось, и он больше не мог видеть лайнер!
Птица Мустанг торопливо искал его с помощью телескопа, но куда бы он ни направлял его, ничего, кроме бурных волн и красноголовых морских орлов, которые с удовольствием охотились на рыбу во время шторма, не было.
Такой огромный лайнер исчез!
Свет в глазах Птицы Мустанга мерцал, так как он не смог сделать точного вывода.
«Где корабль?»
«Куда делся такой огромный корабль?»
«Он все еще был рядом!»
Пираты на палубе тоже заметили что-то неладное и воскликнули.
Корабль-призрак? Нет, кораблей-призраков с такой маркой не существует. Это гибрид пара и паруса, получивший популярность в последние десятилетия… Иллюзия? Кто-то спрятал лайнер с помощью масштабной иллюзии? Иллюзия такого масштаба должна была быть сделана полубогом… Мысли Птицы Мустанга метались, пока он убирал телескоп и направлялся в каюту.
Во время этого процесса расстояние, которое он преодолевал, казалось, искажалось. Примерно за восемь шагов Птица Мустанг преодолел довольно значительное расстояние и оказался перед капитанской каютой. Он почтительно поклонился и сказал: «Граф Наст, с охотой произошло что-то ненормальное».
На Чёрном Императоре Король Пяти Морей Наст продолжал обращаться к себе как к графу, поскольку это был титул, пожалованный ему императором Розелем.
Конечно, он публично объявил, что создание пиратского королевства — это вопрос времени, и он станет герцогом, королём или даже императором.
После недолгого молчания из капитанской каюты раздался торжественный голос:
«Обойдём его стороной».
«По вашей воле!» Птица Мустанг не стал спрашивать, почему, а сразу принял приказ.
Конечно, он мог представить себе причину.
Будь то иллюзия или нет, но заставить такой огромный паровой и парусный гибридный лайнер исчезнуть от внимания сотен пиратов, это определённо было не то, чего мог бы достичь Потусторонний низкого или среднего уровня. На корабле определённо был полубог или кто-то из сильных мира сего, владеющий Запечатанным Артефактом уровня полубога!
И вступать в схватку с неизвестным полубогом на обычном лайнере было неразумным поступком. Даже если бы граф Белого Клена Наст, как Король Пяти Морей, не стал бы совершать таких необдуманных поступков, если бы не было чего-то, за что стоит сражаться.
С этой точки зрения, полубог только прятался на лайнере и не предпринимал никаких контратак. Это также означало, что он не хотел вступать в схватку с Черным Императором и Королем Пяти Морей. Поэтому он показал своё существование только для того, чтобы вызвать шок и трепет.
Птица Мустанг немедленно приказал матросам покинуть борт и развернуть Чёрный Император.
В этот момент огромный и тяжёлый рыжий морской орёл внезапно вылетел из своей стаи и направился к «Чёрному императору», кружась над кораблём-призраком.
На фоне замешательства пиратов рыжеволосый орел посмотрел вниз на палубу и заговорил глубоким человеческим голосом:
«Я хочу встретиться с графом Белого Клёна».
Птица Мустанг на секунду опешил, прежде чем бросить взгляд на каюту.
Снова раздался торжественный голос Короля Пяти Морей Наста. Вместо того чтобы прямо ответить морскому орлу, он приказал своим подчинённым: «Впустите его».
Птица Мустанг немедленно выполнила приказ, как только морской орёл взвился в шторм. Его тело постепенно изменилось и превратилось в человекоподобную форму.
Когда он приземлился на палубу, это был уже не рыжий морской орел, а мужчина в высокой шляпе и смокинге. На его лице была маска из перьев.
Глаза Птицы Мустанга слегка расширились, как будто он пытался рассмотреть фигуру более чётко.
Но сколько бы он ни наблюдал, он не смог обнаружить ничего аномального в этом утрированном человеке. Как будто с самого начала рыжеволосого морского орла не было.
Через несколько секунд зрачки Птицы Мустанга расширились ещё больше, потому что он увидел боковой профиль фигуры, когда она проходила мимо него.
Этот человек, выглядевший так, словно он был приглашённым на банкет, был очень худым. Его боковой профиль был шириной в два пальца!
В тот момент Птице Мустангу показалось, что он видит ходячую бумажную фигурку, но при этом она была чуть толще его!
Чудовище… Он с трудом сглотнул, глядя, как ужасающий полубог идёт к каюте.
Пираты на палубе быстро отступили и прислонились к борту корабля, словно мимо них только что прошёл кошмарный сон.
Для них этот человек ненормальных пропорций был тем, чего они никогда раньше не видели. Он был страшнее многих чудовищ, которых они видели в прошлом.
На третьем этаже кают-компании, за пределами капитанской каюты.
Клейн взялся за ручку, повернул ее и открыл дверь.
Причина, по которой он так странно выглядел, отчасти заключалась в отсутствии выбора, но отчасти была преднамеренной. В первом случае, рыжеволосый морской орёл был недостаточно велик, поэтому после создания одежды и маски не было возможности создать тело нормального человека, даже без внутренностей. Обдуманный выбор был обусловлен тем, что он начал опробовать свои теории о том, как действовать в качестве Эксцентричного Колдуна. У него были некоторые идеи на этот счёт:
Термин «колдун» не был ключевым. Главное — использовать методы колдуна, чтобы выглядеть причудливо!
С лёгким скрипом открылась тёмная чёрная дверь, открывая внутреннее убранство капитанской каюты.
Сверху опускались плафоны свечей, причём 41 слева и 40 справа располагались асимметрично. В конце каюты возвышалась чёрная платформа, вокруг которой стоял железный чёрный стул.
Фигура Короля Пяти Морей Наста была относительно нормальной. Его рост составлял чуть больше 1,9 метра, в отличие от нечеловеческой формы, напоминавшей гиганта, с которой Клейн сталкивался ранее.
На нем всё ещё была миниатюрная корона и чёрная мантия с серебряными концами. У него было квадратное лицо с небольшими морщинами. Под подбородком у него были короткие черные усы, а его черные глаза светились красным светом. Это заставляло людей склонять голову, сами того не замечая.
«Я вас раньше не встречал, — сказал Наст глубоким голосом, — господин Эксцентричный Колдун».
Клейн снял шляпу и поклонился.
«Теперь вы меня знаете».
Наст заставил свой голос, от которого задрожали Духовные Тела, звучать внутри капитанской каюты.
«Говори. Зачем ты посетил меня?»
«Император, я хочу узнать ваше впечатление об императоре Розелле. Всем известно, что вы и ваш отец не раз встречались с «ним» в прошлом», — ответил Клейн, ничуть не смутившись.
Наст обвёл взглядом полубога, похожего на бумажную фигурку, когда его темно-красный свет значительно усилился.
«Сначала присядьте».
Не успел он закончить фразу, как Клейн почувствовал на себе мощную подавляющую силу. Его тело непроизвольно опустилось на стул рядом с ним.
Однако он был здесь лишь в качестве марионетки. Взмахнув Нитями Духовного Тела, тонкая, как книга, фигура быстро восстановила равновесие.
