Кто это? Будучи шерифом, Сью обладала острым чутьём на наблюдение за другими и за тем, что наблюдают другие. Ее сердце напряглось, пока ее разум размышлял о том, что только что произошло.
За последние две-три недели она не встретила ничего особенно примечательного. Те немногие преступники, которых она задержала, не были Потусторонними, и в лучшем случае они были связаны с определёнными бандами. Никто не стал бы из-за них обижать знаменитую охотницу за головами в Восточном районе. Поэтому она быстро сузила список подозреваемых и смутно догадалась о фракции шпиона.
Член Ордена Авроры? Я не присутствовала на собрании Мистера Икс, когда произошёл инцидент. Судя по всему, это была поразительная картина… Человек из MI9 сказал, что на мистера Икс было совершено покушение на глазах у всех, а его труп увезли. Более того, убийца использовал силы на уровне полубога… Орден Авроры расследует возможного виновника? Каждый приглашённый находится под их прицелом? Хотя Сью временами была беспечной и вспыльчивой, её ход мыслей был относительно прямым. Но в подобных областях она обладала сильной интуицией, которая позволяла ей докопаться до сути дела.
И в случае с убийством Мистера Икс она была благодарна Форс за то, что она не позволила ей присутствовать на этом мероприятии, избежав таким образом несчастного случая. С другой стороны, она чувствовала, что в ней нет ничего плохого, что позволяет ей выдержать тщательную проверку любого расследования. Поэтому, когда на прошлой неделе она встретила человека в маске из MI9, она была откровенна и уверена в себе и согласилась на задание выяснить правду. К сожалению, она не была уверена, кто ещё из Потусторонних участвовал тогда, и у неё не было никаких зацепок, чтобы начать.
Хм, тот человек из MI9 сказал, что члены Ордена Авроры либо сумасшедшие, либо потенциальные сумасшедшие. Вы не можете использовать здравый смысл, чтобы угадать их действия. Даже если они считают, что со мной все в порядке, они могут убить меня мимоходом, чтобы выместить свой гнев, как предупреждение настоящему убийце… Напряжённая Сью шагала вперёд, корректируя свой маршрут в Восточном районе.
Этот новый маршрут позволял ей в любой момент заручиться помощью друзей. Если бы она попала в засаду, была бы большая вероятность, что она смогла бы убежать или убить нападавшего.
Пока она шла, разум Сью внезапно погрузился в оцепенение, когда она поняла, что в какой-то момент неосознанно вернулась в свою резиденцию в районе Червуд.
Сью вошла в дом и выпила чашку воды, как вдруг Форс хлопнула ее по плечу.
» Проведи меня в Восточный район».
Сью опешила, когда обнаружила, что услышала что-то очень знакомое.
» Ты хочешь отправиться на сбор материала?»
Форс тут же ответила, что это не так, указав, что ранее она приняла задание найти пыль, оставшуюся после исчезновения призрака. Поскольку жрецы на кладбище проводили умершего в царство своего божества, призраков там не было. Следовательно, они могли только отправиться в Восточный район в поисках цели.
Сью заколебалась и ответила: «Ты не можешь перенести это на день? Я планирую принять участие в собрании мистера Икс».
Форс сразу же напустила на себя горестный вид и сказала, что она слишком затянула с этим, а срок выполнения задания приближается.
Сью вздохнула и согласилась сопроводить подругу в Восточный район, чтобы найти только что умершего человека или того, кто не был обнаружен по истечении некоторого времени после смерти.
Когда они уже собирались выходить, Сью почувствовала, как ветер ударил ей в лицо, она вздрогнула и проснулась. Она увидела бродячего поэта, который сидел в углу и играл на семиструнной гитаре, исполняя народную песню, известную в южных деревнях.
Сью слегка нахмурилась, потирая виски. У неё было неприятное чувство, что ее разум помутился, но она не могла вспомнить, о чем она думала.
Она продолжала сохранять бдительность, следуя по первоначально намеченному маршруту, и зашла в бар, где продавали обед. По дороге она встретила жителя Восточного района, который время от времени снабжал ее информацией.
Это был мужчина лет двадцати трёх или двадцати четырёх. У него были тонкие брови, а его каштановые волосы достигали плеч. Черты его лица были довольно мягкими, и он наложил дешёвый макияж. От него исходила довольно странная аура.
«Шерман, что-нибудь случилось за последние несколько дней?» поприветствовала Сью.
Согласно тому, что она знала, этот молодой человек по имени Шерман всегда думал о себе как о женщине. Однако судьба сыграла с ним злую шутку, превратив его в мужчину. Из-за этого он долгие годы подвергался серьёзному моральному преследованию.
Шерман усмехнулся и сказал: «Все было спокойно. Ни один человек не предложил мне выпить».
«Пить вредно», — серьёзно предупредила его Сью, прошла мимо него и подошла к стойке бара.
Шерман плевался, пока шёл к входу, покачивая бёдрами, пока не дошёл до арендованного им жилья.
Он задержался у двери почти на минуту, прежде чем сделать два шага в сторону и постучать в соседнюю дверь.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и раздался низкий женский голос с нотками откровенной любезности.
«Вы приняли решение?»
Шерман вошёл и закрыл за собой дверь. Посмотрев в сторону кровати, он сказал одетой в чёрное даме: «Я все ещё сомневаюсь. Я не верю, что существует что-то настолько волшебное, как это».
На его взгляд, у дамы было круглое лицо, мягкий и утончённый характер. Она не только была миловидной, но и обладала другим характером. Она была чрезвычайно очаровательной и манящей.
Конечно, Шерман скорее завидовал, чем восхищался.
Одетая в чёрное дама ответила с бесстрастным выражением лица: «Разве вы не видели фотографию моего прежнего облика?».
Ее взгляд переместился, поскольку она не могла избавиться от чувства меланхолии.
«Но это мог быть ваш брат-близнец. Мне трудно поверить, что действительно существует вещество, способное превратить меня в женщину…» сказал Шерман дрогнувшим тоном.
Одетая в чёрное дама захихикала без всякого юмора.
«Тогда вы можете притвориться, что это подделка. Вы можете уйти».
Руки Шермана сжались, и он надолго замолчал.
«Я хочу попробовать. Хотя я знаю, что вы можете меня обмануть, я все равно хочу попробовать».
«Тогда какую цену я должен заплатить?»
«Слушай мои указания и помогай мне выполнять определённые задания. Не волнуйся. Это будут вещи, на которые вы способны», — сказала женщина в чёрной одежде. «Чтобы действительно изменить свой пол, тебе нужно выпить три зелья и выполнить определённые ритуалы. Я буду направлять тебя».
Сказав это, она самоуничижительно заметила: «Можешь считать, что у тебя женское имя».
…
Ночью, в районе Бэклундского моста, в небольшом переулке на улице Железных Ворот.
Сью стояла под уличным фонарём, который был кем-то разбит. Она вспоминала, что произошло утром.
Убедившись, что за ней нет хвоста, она вернулась в район Червуд и начала скрытно наблюдать за Форс. Она обнаружила, что ее подруга вообще никуда не выходила, оставаясь дома, как она обычно делала. Большую часть времени она проводила за чтением романов, газет и журналов. Кроме того, она почти на час задёргивала шторы в своей комнате, как будто знакомилась со своими способностями Потустороннего. Когда ей нечего было делать, она брала лист бумаги и пятнадцать минут писала начало своей новой книги. В конце концов, она разорвала его, скомкала в шарик и выбросила в мусорное ведро.
Она много курит и пьёт… Сью молча стиснула зубы, когда увидела фигуру в чёрном костюме, выходящую из тени с другого конца переулка.
Мужчина был высокого роста и носил золотую маску, которая открывала его глаза, ноздри, рот и щеки. Это был не кто иной, как сотрудник МИ-9, который был на связи с Сью.
» Что-то срочное?» — напрямую спросил он.
Хотя Сью была невысокого роста, она ответила в такой же властной манере: «За мной следили в Восточном районе. Я подозреваю, что это кто-то из Ордена Авроры. Похоже, они расследуют, что произошло во время собрания».
Тема, на которую Сью приготовилась говорить, касалась того, кого ее попросили разыскать. Она планировала использовать подсказку, которую нельзя было подтвердить, чтобы сделать запрос на то, чтобы внеочередное собрание выглядело нормально. Однако теперь у нее был более подходящий предлог благодаря Ордену Авроры.
«Безумцы из Ордена Авроры именно такие. Хотя они знают, что мы тоже расследуем это дело и находим их, они не отступают. Если бы не это, они бы не терпели неудачи», — со смехом сказал человек в золотой маске. «Честно говоря, я очень удивлён, что они не окружили тебя напрямую и не привели в уединённое место, чтобы допросить и вызвать твой дух».
Сью уже собиралась ответить ему, что член Ордена Авроры недолго следил за ней, как вдруг вспомнила необъяснимое чувство оцепенения. Поразмыслив, она сказала: «Я не уверена, с чем я столкнулась. В течение очень короткого периода времени я, кажется, была в ступоре и не могу вспомнить, что я видела».
Человек в золотой маске замолчал. Спустя почти двадцать секунд он сказал: «Расследование, проводимое в отношении вас, должно было закончиться… Значение, которое Орден Авроры придал этому вопросу, превосходит моё воображение. Я доложу об этом деле».
«Хм… Вы упомянули, что многие Потусторонние получили приглашение, но не пришли?»
Сью кивнула и сказала, «Участники каждого собрания не превышают трети от числа приглашённых».
«Это в основном нормально для собрания. Это не исключение и для собрания мистера Икс».
Человек в золотой маске задумался на мгновение, прежде чем спросить: «Есть ли какие-нибудь подсказки о человеке, которого я поручил вам искать?»
«Человек, чьё первоначальное имя было Трисси?» Сью покачала головой, увидев его взгляд. «Пока нет. Скорее всего, она опытная».
Человек в золотой маске тут же рассмеялся.
«Количество убитых ею людей превышает количество выполненных вами заданий. Если у вас есть какие-то зацепки, постарайтесь не приближаться к ней. Она очень опасна».
Сью осторожно спросила, сосредоточившись на главной теме.
«Есть ли новая миссия?»
«Почему ты вдруг стала такой инициативной?» — удивлённо спросил человек в золотой маске.
Сью честно ответила: «Я почти накопила достаточно очков, чтобы обменять их на формулу зелья Дознавателя. Я хочу получить ее как можно раньше».
«Вообще-то, в этом нет необходимости. Ты можешь сразу обменять его на зелье, так как это сэкономит немало очков», — предложил человек в золотой маске, обращаясь к Сью.
У меня уже есть Потусторонняя Черта! Сью покачала головой и сказала: «Это займёт очень много времени. Возможно, я смогу купить ингредиенты на других собраниях Потусторонних».
Мужчина в золотой маске не стал настаивать и со смехом вздохнул: «Желаю тебе удачи».
«На этот раз это довольно сложное поручение. Если ты сможешь его выполнить, у тебя будет достаточно очков».
Сью сдержала свой восторг и спросила «Что за задание?».
Человек в маске сказал немного странным тоном: «Запишите людей, с которыми общается виконт Стратфорд, и перечислите их в отчёте, прежде чем представить его мне».
«Вам нет необходимости часто следить за ним. Всякий раз, когда вы свободны или проходите мимо, обратите на него внимание мимоходом. Поверьте, вы не единственный, кто работает над этим заданием. Если вы будете передавать отчёт определённой ценности в неделю, это будет считаться, что вы внесли определённую сумму. Это можно повторять каждую неделю».
Виконт Стратфорд… Сью снова впала в оцепенение, но на этот раз она знала почему.
Этот виконт был капитаном королевской гвардии; когда-то он был заместителем ее отца!
