Район Императрицы. В роскошном имении графа Холла.
Холодный зимний ветер задувал этим утром, но внутри виллы было тепло, как весной, а из элегантного камина доносился звук потрескивания поленьев.
Одри Холл велела своему модельеру, миссис Гвинее, снять с нее мерки, дабы сшить восхитительное платье для новогоднего банкета. Наряд молодой аристократки должен был выражать ее настроение и царившие в сердце чувства.
Горничная по имени Энни приблизилась к Одри и прошептала ей на ушко:
— Леди Эскаланте прибыла.
Так скоро? — Приятно удивилась Одри, но никак не показала это своим видом.
— Попроси ее подождать в моей художественной студии. Я приду к ней буквально через пять минут.
— Провести ее в вашу художественную студию? — Удивившись переспросила Энни.
— Да, я хочу показать ей мою последнюю работу. По ее словам, в творчестве кроются истинные мысли человека и его эмоции, — неторопливо объяснила Одри.
— Да, мисс, — кивнув и улыбнувшись, промолвила служанка.
Не прошло и пяти минут, как Одри, зайдя в свою студию, увидела Оселеку Эскаланте, любовавшуюся картинами на стенах.
— Это «Затаенная в сердце ночь» Ченчи. Воистину, шедевр, успокаивающий душу, — улыбнулась Одри, представив картину Оселеке.
— «Затаенная в сердце ночь»? Одна из десяти лучших работ прошлогодней выставки «Сто лучших картин прошлого столетия»? — Неподдельно удивилась Оселека, явно интересовавшаяся новостями Баклунда и модными журналами.
К тому же, она была Потусторонней с Пути Зрителя, посему обладала отличной памятью.
— Да, — просто ответила Одри, словно это ничего не значило.
— Что ж, я имею честь видеть перед собой настоящий шедевр… — вымолвила Эскаланте, вновь взглянув на картину.
Сначала было она хотела сказать нечто вроде: «Да эта картина стоит целое состояние!»; но посчитала, что эти слова прозвучат несколько по-мещански.
Одри не стала знакомить своего учителя с другими произведениями, висевшие в ее студии. Она нашли причину отослать Энни и жестом велела Сьюзи сторожить за дверью.
Золотистый ретривер без труда понял намек и завиляв хвостом выскочил из студии.
Эскаланте закрыла за собакой дверь и вернулась к своей ученице.
— У нас имеется Потусторонняя Черта Человекоподобной тени, как и формула зелья Благословленного Ветром. Однако, у нас нет необходимости продавать их. Впрочем, мы вольны поменять свое мнение, если только покупатель предложит хорошую цену.
Она ведет переговоры! Еще есть надежда… — слегка блеснули глаза Одри.
— Какое предложение показалось бы вам интересным? — С улыбкой спросила она.
Оселека Эскаланте поправила свои волосы и дала заранее уготовленный ответ.
— 2500 фунтов за Потустороннюю Черту Человекоподобной тени и 3000 фунтов за формулу зелья Благословленного Ветром.
Дороговато… — подумала Одри, хоть и не посчитала запрошенную сумму какой-то заоблачной.
По ее мнению, Алхимики Психологии должны были попросить вдвое меньше денег.
Согласно словам Мистера Висельника, формула для зелья шестой последовательности стоила около 2000 фунтов. Чем выше была последовательность продаваемой формулы зелья, тем труднее ее было отыскать. Ко всему прочему, формулы зелий высокой последовательности, в силу труднодоступности некоторых материалов, было крайне тяжело проверить на подлинность.
Увидев выражение лица Одри, Оселека добавила:
— Покупатель также может расплатиться мистическими предметами. Главное, чтобы они были равноценны нашему предложению.
То есть, ради мистических предметов вы готовы поступиться с завышенной ценой? Вот и проявилась вся недальновидность Алхимиков Психологии, тайной организации, которую не так давно основали… У них еще мало опыта в таких делах… — подумала Одри, слегка прикусив губу.
— Я уведомлю потенциального покупателя о вашем предложении, но не могу гарантировать его благосклонность.
Она нисколько не беспокоилась, что Оселека заметит тот факт, что ее ученица попросту не могла участвовать ни в каких собраниях. В конце концов, расписание Одри было достаточно плотным — послеобеденный чай, уроки музыки, танцы, занятия верховой ездой, уроки иностранных языков… Очевидно, что у нее было много возможностей пообщаться с совершенно разными людьми. Следуя этой логике, какой-нибудь званый ужин легко мог оказаться Потусторонним собранием, а учитель верховой езды — могущественным Потусторонним. Алхимики Психологии, привыкшие действовать издалека и не высовываться, никак не могли проверить всех людей, взаимодействовавших с Одри, посему та была спокойна.
Сказав это, Одри с любопытством спросила:
— Я не думала, что Алхимики Психологии решаться на продажу формулы шестой последовательности.
— Ну, если есть шанс, то почему бы им не воспользоваться… — Уклончиво произнесла Оселека.
В ее глазах Одри была новичком, хоть и подающим большие надежды, посему понимала, что ее подопечная могла не догадываться до многих вещей.
Очень странно… — подумала Одри и подавив сомнения мило улыбнулась.
— Мисс Оселека, если эта сделка состоится, ее можно будет посчитать моим вкладом?
— Да, — посмеявшись ответила Алхимик Психологии.
…
Клейн был «занят» все утро, пока не вернулся на Минск-Стрит. Отобедав, он немного отдохнул. Во время отдыха он услышал иллюзорную мольбу от одного из своих последователей.
Мисс Справедливость нашла продавца Потусторонней Черты Человекоподобной тени? Серьезно? Да уж, либо ничего, либо аж в двух экземплярах… У Алхимиков Психологии, судя по всему, нет дефицита в потусторонних ингредиентах… — подумал Клейн, обрадовавшись предоставленному ему выбору.
Даже если бы он прибавил к своим средствам долг Мистера Висельника, который составлял 500 фунтов, у него скапливалось лишь 1335 фунтов. Впрочем, это ничуть не мешало ему всерьез обдумать потенциальную сделку с Алхимиками Психологии.
Немного поразмыслив, он передал слова Мисс Справедливости Висельнику, чтобы посмотреть, какой выбор тот сделает.
…
3000 фунтов? — Элджер Уилсон, все еще пребывавший в столице архипелага Рорстед, почувствовал нечто, сравнимое с щелчком по носу.
После того, как он стал капитаном «Голубого Мстителя», он примерял на себя роль пирата, а иногда и блюстителя закона, тайно истребляя неугодных ему негодяев, бесчинствовавших на море. И даже воюя на оба фронта, самая наибольшая сумма добычи не превышала 2000 фунтов. К тому же, награбленное, как и полагалось среди пиратов, делилось между всей командой. Конечно, в «награбленное» нельзя отнести захваченные корабли и орудия, которые, в свою очередь, отходили Церкви Повелителя Бурь.
Это немного озаботило Элджера, так как большинство пиратов, и так не слывших богачами, вели разгульный образ жизни и не жалели заработанных кровью средств на алкоголь, деликатесы, куртизанок и азартные игры.
Если я в скором времени не обзаведусь командой Потусторонних пиратов, мне будет трудно добыть столько денег… — вздохнул Элджер.
Немного подумав, он достал из кармана золотую маску.
Маска та имела грубые черты и издалека напоминала лицо примитивного человека, живущего в дремучем лесу.
Элджер сел и смиренно взмолился Шуту:
— Я готов отдать этот мистический предмет в обмен на формулу зелья Благословленного Ветром. Человек, надевший эту маску, станет спокойным или даже бесчувственным. Ко всему прочему, носитель этой маски будет чрезвычайно быстро исцеляться, а сам артефакт наделит его силой и скоростью. К тому же, носящий маску овладеет несколькими примитивными техниками проклятий и заклинаниями черной магии. Негативный эффект в том, что по мере того, как часто человек будет надевать эту маску, он будет терять свою человечность. В конце концов, носитель станет холоден и зазнается, посчитав себя богом.
…
Восседая на своем троне, Клейн разглядывал банкноту в 500 фунтов, пять прядей темно-синих густых, словно крошечных змеек, волос, и простую золотую маску. Он постучал по краю длинного бронзового стола, тщательно обдумывая, что он мог бы продать.
Черный глаз? Нет уж. Это основной ингредиент для зелья Марионеточника… Как же сейчас не хватает помощи от Солнца, который обещал найти способ снятия порчи…
Карта Темного Императора? Тоже нет. Эта вещица стоит в разы больше, чем любая Потусторонняя Черта, тем более Человекоподобной тени…
Медный свисток мистера Азика? На данный момент его единственной функцией является вызов гонца и это удобный инструмент для общения… Я не могу с ним расстаться…
Медный свисток члена Нуминозного Епископата, оставивший в своему гробу белые перья? Он вызовет уже другого гонца, к тому же, адресат может быть крайнее опасным…
Брошь «Солнца»? Этот артефакт прямо-таки создан для меня… Его силы компенсируют мои слабости…
Мастер-ключ? С ним как-то замешан мистер Дур, а он хранитель множества тайн… Кроме того, едва-ли его можно задорого продать…
Ядовитый флакон? Он как нельзя хорошо слагается с моим Духовным Телом… Он хорош, когда есть нужда в расправе над группой Потусторонних…
Пули для охоты на демонов? Очищающие пули? Экзорцистические пули? Это, скорее, расходники для оружия, чем нечто полноценное и дорогое…
Книга тайн? Это тоже не мистический предмет… Не думаю, что Алхимики Психологии испытывают дефицит в знаниях мистического характера…
Полагаю, я могу продать только Потустороннюю Черту Дознавателя… Однако, Алхимики Психологии просят в обмен мистические предметы… Кроме того, если эта Черта засветится в Баклунде, то по ней легко догадаются, что добыл ее «Герой-разбойник»…
Немного подумав, Клейн наконец составил план действий.
Сначала он принял облик Мистера Мира, а затем взмолился самому себе:
— Я принимаю цену в 2500 фунтов. Дайте мне два дня, чтобы собрать все деньги.
Затем Клейн отправил эту молитву Мистеру Висельнику и Мисс Справедливости.
…
Получив весточку от Мисс Справедливости, Клейн терпеливо прождал у себя дома весь день.
Было уже далеко за полдень, когда член Разума Машины вдруг позвонил в дверь.
Клейн, не задавая лишних вопросов, последовал за ним к Собору Рычага, находившийся рядом с доками.
Они подошли к небольшому трехэтажному зданию, стоявшее поблизости от собора.
На вывеске было написано:
«Баклундский Институт Механических Исследований».
Как официально… — вдруг вспомнил Клейн об охранном агентстве «Блэкторн» и расплылся в улыбке.
Под руководством Карлсона он прошел через какие-то странные проверочные устройства, чтобы оказаться в комнате без окон.
На длинном столе было множество странного вида вещей, излучавших сильную Духовную Силу. Среди них также лежала Потусторонняя Черта Человекоподобной тени и Спектральная рама, укрытая за толстым слоем черной ткани. Среди предложенного не было и единой Потусторонней Черты, которые принадлежали ранее зашедшим в ту гробницу Потусторонним.
Очевидно, высшие чины Разума Машины не хотят предавать огласке Законы Нерушимости и Сохранения… — ничуть не удивился Клейн.
— Выбирайте, что вам угодно, — провел рукой над столом Бернард.
Клейн внимательно посмотрел на вещи, выставленные на столе, и вздохнул.
— К сожалению, мне ничего из этого не нужно. Сколько денег вы готовы мне предложить?
Он уже решил, что не станет брать у Разума Машины награду в виде Потусторонней Черты Человекоподобной тени.
Клейн посчитал, что его выбор смог бы обличить его Потусторонний Путь и даже последовательность, посему решил не рисковать.
Он решил, что возьмет деньги, а не приз!
Это позволило бы ему не только обзавестись средствами, для покупки Потусторонней Черты у Алхимиков Психологии, но и не поставило его под сомнения перед официальными Потусторонними.
Бернард Икансер, явно ощутив облегчение, пригладил свои ветвистые волосы и с улыбкой ответил:
— 2000 фунтов.
— Идет! — Искренне улыбнувшись в ответ, отозвался детектив.
