Ответ Ловии заставил Джошуа насторожиться еще больше. Он посмотрел на других членов экспедиционной группы и с тревогой спросил: «Кто-нибудь из вас слышал какие-нибудь ненормальные шаги?»
Деррик с «Ревом Бога Грома» и мечом в руке на несколько секунд задумался и покачал головой в знак отрицания. Хаим, державший в руке Незатемнённое Распятие, посмотрел на запечатанный артефакт, который все еще светился, и ответил: «Возможно, это твоя галлюцинация?».
«Нет, я слышал это очень отчетливо». Джошуа в алых перчатках нахмурился и высказал свое мнение.
Услышав это, Охотник на Демонов Колин, который шел прямо впереди, полуобернулся и спокойно приказал: «Хаим, Антиона, проверьте состояние Джошуа».
«Да, Ваше Превосходительство.» Хаим тут же подошёл к Джошуа и прижал к лбу своего соратника Незатемнённое Распятие, казавшееся проявлением чистого света.
Однако этот запечатанный артефакт не претерпел никаких изменений.
Сразу же после этого винно-красноволосая женщина-воин Антиона подошла к Джошуа и подняла левую руку.
На ее запястье был надет бледно-золотой браслет. На нем висели три маленьких колокольчика, покрытых золотой чешуей.
Раздавшиеся звонкие звуки успокоили сердце Джошуа. Он больше не был таким напряжённым и нетерпеливым.
«Нет проблем». Антиона бросила взгляд в сторону вождя, Колина Илиада.
В глазах Колина появились два сложных темно-зеленых символа. Он несколько секунд смотрел на Джошуа, затем кивнул и сказал: «Возможно, это не иллюзия, но ты должен быть осторожен, если в тебе возникнут какие-либо отклонения».
Видя, что вождь поддерживает его, Джошуа втайне вздохнул с облегчением.
«Хорошо.»
После того, как сомнения были на время отброшены, экспедиционная группа Города Серебра продолжила спускаться по лестнице, которая была залита сиянием заката, один уровень за другим.
Внезапно все услышали стон.
Уголком глаза Деррик Берг видел, как Джошуа поднял руки и стал душить себя
Поскольку он был паладином Рассвета, он обладал огромной силой. Как только он издал хриплый стон, его руки свернули ему шею.
С мрачным и искажённым выражением лица Джошуа упал, его глаза были полны неверия.
Человек, который убил его, был он сам!
«…» Хотя Деррик и остальные не успели вовремя среагировать, годы тренировок и опыт, полученный при исследовании глубин тьмы, заставили их инстинктивно занять боевые позиции, опасаясь последующих атак.
Затем они услышали приглушенное ворчание.
Это была Старейшина Пастырь Ловия.
Лицевые мышцы женщины с длинными серебристо-серыми волосами напряглись, появились явные подёргивания и корчи, как будто выросло еще одно лицо.
Она опустилась на пол на широкой лестнице, гримасничая от неописуемой боли.
Ее руки двигались медленно, но неконтролируемо, когда она сжимала шею.
Как раз в тот момент, когда Ловия собиралась напрячь все силы, два меча, смазанные серебристо-серой мазью, протянулись и развели ее ладони в стороны.
Охотник на демонов Колин, который уже был наготове, вовремя среагировал.
Тело Ловии дёрнулось, и она еще больше опустила голову. Открыв рот, она выплюнула куски разорванной плоти и неполноценные органы.
Она сделала глубокий вдох, как будто окончательно пришла в себя. Затем она уперлась локтем в землю и сделала шаг вперёд, простершись ниц и проглотив органы из плоти и крови, которые она только что выплюнула в благочестивой и смиренной манере.
Охотник на демонов Колин, на лице которого было несколько старых шрамов, спокойно наблюдал за этой сценой, не останавливая ее.
Наконец, Ловия подняла голову и сказала своими расфокусированными серыми глазами: «Это была дегенерация».
«Форма дегенерации, которая есть у каждого».
«У вас есть решение?» спросил Колин без каких-либо изменений в своем тоне.
Ловия кивнула без колебаний.
«Да.»
Как только она закончила говорить, она схватила правой рукой указательный палец левой руки. С громким щелчком она выдернула его и запихнула кровь и кости в рот. Жуя, она бормотала: «Господь, создавший все;
«Господь, который царствует за завесой теней;
Вырождающаяся природа всех живых существ…»
Почётное имя Истинного Творца… Веки Деррика дернулись, когда он услышал это. Он вдруг почувствовал, что вокруг него происходит что-то неуловимое.
Оранжевое свечение стало более насыщенным и приблизилось к цвету крови.
Над серым туманом выражение лица Шута Клейна мгновенно стало серьёзным.
Хотя он ничего не мог видеть своим «истинным зрением», он смутно ощущал, что издалека на него смотрит какой-то взгляд, мешающий ему наблюдать, ослабляющий его чёткость и дальность.
Кроме того, этот взгляд вызывал у него странное чувство знакомости.
Трудно не быть знакомым с этим. Первая половина моей жизни после трансмиграции была связана с «Ним» — «Его» сыном, «Его» оракулом, «Его» желанием спуститься, предметами, оставленными «Им», «Его» безумными бреднями и всевозможными фресками, связанными с «Ним»… В тот момент Клейн был полностью уверен, что сущность, которая начала фокусироваться на экспедиционной команде Города Серебра, была не кем иным, как Истинным Творцом.
Честно говоря, когда Ловия начала произносить почётное имя этой сущности, Клейн хотел прямо поразить ее «Бурей молний» и устранить проблему до ее появления. Однако в конце концов он сдержал это желание, поскольку не был уверен, что сможет покончить с Пастырем одним ударом. Злой дух, которого Ловия «Схватила», скорее всего, был на уровне 3-й последовательности. Хотя он уже давно умер, его нынешняя совокупная сила все еще была на уровне 4-ой последовательности. Скорее всего, для нее не было проблемой некоторое время выдержать «Бурю молний», которая была близка к ангельскому уровню, но не достигала его.
И как только Шут не сможет легко убить Ловию, это будет признаком страха в глазах Охотника на Демонов Колина.
Кроме того, Клейн полагал, что Колин Илиада был рад видеть, как Старейшина Пастырь Ловия произносит почётное имя Истинного Творца. Он хотел использовать это, чтобы усмирить Шута и достичь некоего подобия равновесия.
На самом деле это было проявлением неуважения перед божествами, что позволяло легко разгневать этих великих существ, но Колин Илиад ничего не мог поделать. Он не мог просто довериться Шуту и Истинному Творцу, поэтому он мог только попытаться сделать все возможное, прощупывая их, оставаясь на краю обрыва.
Только так Город Серебра не будет внезапно разрушен, как те города, которые были погребены глубоко во тьме, покрытые пылью истории.
Какая жалость. Если бы Незатемнённый крест был сейчас в моих руках, у меня был бы шанс мгновенно убить злого духа Серебряного рыцаря, использовав все свои силы для активации сил таинственного пространства над серым туманом… Это фундаментальное ограничение… Клейн тихо вздохнул и мог только принять такое развитие событий.
Он не обнаруживал ничего необычного в Джошуа до тех пор, пока этот воин Города Серебра в алых перчатках не задушил себя. Только тогда он увидел, что его дух стал темным и мрачным.
Как и говорила Старейшина Пастырь, это была форма «вырождения», которая была у него изначально. Это ничем не отличалось от потери себя из-за денег и красоты, поэтому внешним силам было очень трудно обнаружить его.
Эта лестница должна иметь остатки сил божества, которые представляют вырождение. Они встроены в окружающую среду, что затрудняет их обнаружение и сопротивление… Раньше каменный голем не обладал духовностью, поэтому не был затронут… Судя по почётному имени, Истинный Творец контролирует вырождение. Одного лишь «Его» взгляда достаточно, чтобы рассеять соответствующие силы… Клейн скорректировал свое психическое состояние и продолжил наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Во время этого процесса он не мог не задаться вопросом:
Неужели Истинный Творец, подобно ему, наблюдал сейчас за передвижениями экспедиционной группы Города Серебра в «своем» божественном царстве?
…На Земле это называется «созерцатель», который смотрит ту же самую трансляцию… Если я буду посылать «подарки», то Истинный Творец «подарит» еще больше? Этим дразнящим замечанием он попытался снять нервозность и беспокойство, которые испытывал от того, что Истинный Творец окинул его «своим» взглядом.
Это был настоящий бог. Будь то Адам или Амон, они даже не могли сравниться с «Ним»!
В этот момент Пастырь Ловия уже встала, и ее левый указательный палец тоже отрос.
Она посмотрела на Главного Колина Илиада и сказала: «Этот регион больше не будет страдать от дегенерации».
Это означало, что лестница больше не была такой опасной.
В обычных условиях экспедиционная группа не обратила бы внимания на труп Джошуа. Независимо от того, продвигались ли они вперед или отступали, они не могли позволить себе терять время. Если бы они слишком долго оставались в чрезвычайно опасной зоне, с другими членами команды произошел бы несчастный случай. Однако, поскольку старейшина совета из шести членов Ловия уверенным тоном сообщила, что поблизости нет никаких проблем, они могли отдохнуть и разобраться с этим.
Деррик положил меч Хаима и подошёл к Джошуа. Постояв несколько секунд, он наклонился, чтобы поднять алую перчатку и надеть ее на левую ладонь.
Он все еще помнил, что Джошуа всегда хвастался мистическим предметом, добытым им во время экспедиции.
Он также отчетливо помнил, что когда он покидал лагерь Послеполуденного города, он сказал, что после экспедиции будет вынужден жениться, не имея ни малейшего представления о том, кто будет его женой. Однако уже не прошло и часа, как этот товарищ по команде превратился в хладный труп.
Для жителей Города Серебра это происходило часто. Никто не плакал и не сокрушался. Однако было чувство, которое уже пропитало их кости и кровь. Она была тяжелой и смешанной с горем.
Они смотрели, как Деррик поднял левую руку и направил ее на труп Джошуа.
Из нее вылетело пылающее пламя, охватившее товарища по команде, который сражался рядом с ними ранее.
После кремации Охотник на демонов Колин убрал просочившуюся наружу Потустороннюю черту. Остальные члены команды взяли по горсти пепла и положили их в потайной карман своей одежды.
В тишине они продолжили спускаться по лестнице и добрались до ее подножия. Там возвышался дворец, освещённый сумерками. За ним находился коридор и лестница, ведущая в другое помещение.
Дверь дворца была открыта, и внутри царила кромешная тьма. Ни один луч света не проникал внутрь.
Охотник на демонов Колин некоторое время внимательно наблюдал за происходящим, после чего сказал: «Прямо как во внешнем мире».
Он имел в виду, что группа должна использовать различные средства для поддержания освещённой обстановки и не позволить себе погрузиться в состояние абсолютной темноты.
Поэтому Хаим активировал Незатемнённое Распятие, позволив ему окутать всех своих товарищей по команде. В то же время Антиона зажгла фонарь и держала его в руке на случай, если крест вдруг потеряет свою эффективность.
Группа вошла во дворец и прошла через ненормально пустой зал. Их шаги гулко отдавались вдалеке, но эха не было слышно.
Пока они шли, Деррик вдруг почувствовал, что его веки отяжелели, так как он ощутил сильную сонливость.
В этот момент он услышал низкий рык Вождя:
«Не засыпай!»
Деррик внезапно проснулся, вынырнув из состояния усталости, когда он не мог открыть глаза.
В этот момент тело женщины-воина обмякло и упало на землю, как будто она погрузилась в глубокий сон.
Затем она растворилась в воздухе и исчезла у всех на глазах.
Охотник на Демонов Колин и Пастырь Ловия некоторое время обменивались взглядами, затем покачали головами и повели команду вперед.
Во время этого процесса они время от времени причиняли себе боль, используя ее, чтобы не заснуть.
Наконец, они прошли через кучу арок и увидели впереди тьму, которую невозможно было рассеять.
С помощью света от команды они обнаружили, что это был зал с бесчисленными настенными рисунками. В центре зала стоял длинный темно-красный стол. Вокруг него стояли стулья с высокими спинками, украшенные замысловатыми узорами.
Это… Деррик почувствовал непонятное ощущение знакомости.
Он сразу же понял, что все это очень похоже на сцену на Собрании Таро!
Вдруг вокруг них зажглись шары света и послышался ропот.
Вокруг зала стояли каменные столбы, которые не поддерживали купол. Алые языки пламени разгорались один за другим, освещая окрестности необычным образом.
Рокот становился все громче, как будто они наконец-то прошли через далекое и далекое пространство и прибыли к месту назначения. В зале было так оживленно, словно здесь проходило собрание.
Вокруг темно-красного стола внезапно появились размытые и иллюзорные фигуры. В общей сложности одиннадцать фигур сидели на разных стульях с высокими спинками.
