Когда Ван Чун покинул тренировочную площадку, глубоко во дворце, Пятый Принц, Ли Хэн, ходил кругами. Глава его была ниц, а сердце зело беспокойно.
Пред ним порог был, даже не в фут высотой. И все же порог сей походил на высокую и невидимую стену, прочную и толстую. С давлением, которое затрудняло дыхание, возвышался он пред очи Ли Хэна.
Все было тихо, но Ли Хэн чувствовал холодный пот во лбу и неописуемую тревогу в уме.
Прошло более двух часов с тех пор, как закончился срок периода Вэй, но Ли Хэн до сих пор не получил повестку.
Ли Хэн знал, что его судьба полностью зависела от этого маленького порога.
Внезапно дверь открылась, и из зала донесся резкий голос.
«Докладай, пятый принц Ли Хэн, как ты представишь себя палачу!»
Бззззз! Словно тяжелый молот ударил в его сердце, Ли Хэн начал дрожать, метаться везде и повсюду, мгновенно вырвавшись из ступора. Долгожданный вызов был наконец сделан!
Ли Хэн глубоко вздохнул, успокоил разум, привел в порядок одежду, а затем поднял ноги и нервно переступил порог.
Буум!
Звук его шагов казался ему таким же тяжелым, как шаги горы.
Зал простирался так далеко, что, казалось, ему не было конца. Ли Хэн почувствовал ледяной холод под ногами. Кроме дворцовых стражей с торжественным лицом, каждый из которых был ростом пять чжан, на пути никого не было.
Было так тихо, что можно было услышать падение булавки.
Через некоторое время, хотя казалось, что это были и мгновенные, и бесчисленные эпохи, когда Ли Хэн почувствовал, что не может идти дальше, мир перед его глазами внезапно открылся, и перед ним возник ослепительно яркий свет.
В то же время его достигла эта безграничная, почитаемая и божественная энергия, такая же непостижимая и массивная, как небо и земля.
Эта энергия вызвала увеличение давления на тело Ли Хэна более чем в тысячу раз.
«Этот сын, ваш слуга, отдает дань уважения Отцу Императору!»
Ли Хэн перешел порог. Не решаясь поднять голову, он опустился на колени на землю, почтительно дрожа от страха. Несмотря на то, что ему было двадцать лет, богоподобная фигура, сидящая в верховьях зала, все же вызывала у него такое же уважение, как и в детстве, возможно, даже больше.
Факелы мерцали, но фигура, сидевшая высоко над головой, не двигалась.
И ниже этой фигуры Ли Хэн чувствовал энергии как чрезвычайно слабые, так и чрезвычайно мощные.
Это были принцы дворца. Было очевидно, что он был далеко не единственным человеком, которого сегодня вызвали сюда.
В большом зале было абсолютно тихо. Холодные и жестокие взгляды устремились на него со всех сторон.
В императорском клане не было семейной любви!
Даже самый мудрый из мудрых королей или самый некомпетентный из тиранов не могли изменить этот железный закон. Так было для династии за династией, поколение за поколением!
Ли Хэн не чувствовал ни малейшего тепла во дворце, только самый глубокий холод.
«Поднимись!»
Через некоторое время в верховьях зала раздался величественный голос.
Все еще дрожа от страха, Ли Хэн встал, но все еще не смел поднять голову. Следуя обычным правилам, он шел с опущенной головой до самого конца зала.
Хотя он был уважаемым Пятым принцем, Ли Хэн имел наименьшую поддержку среди остальных принцев, и он был также самым слабым. Таким образом, по рангу, он всегда стоял в самом конце.
Другие принцы никогда не заботились о его статусе Пятого Принца, равно как и Мудрый Император.
К удивлению Ли Хэна, после того, как он занял свое место, Император Мудрец не сразу начал задавать вопросы. Он, казалось, был забыт.
Все остальные принцы начали отворачиваться, и атмосфера внезапно снова начала разряжаться, возвращаясь к нормальной жизни.
Ли Хэн был похож на воздушный шарик, стоящий в конце очереди, и никто не обращал на него внимания.
Огромная энергия, похожая на возвышающуюся гору, стояла в месте, ближайшем к его императорскому отцу. Хотя это было похоже на блеск драгоценного камня перед яркими лучами солнца, для остальных принцев оно было невероятно сильным.
Ли Хэн знал, что это была энергия Первого Принца.
Независимо от того, как они были ранжированы, Первый Принц, как будущий наследник, всегда стоял ближе к своему имперскому отцу, прямо под его ногами. Никто никогда не мог изменить это.
В каждой аудитории его императорский отец всегда задавал вопросы Первому принцу о политике двора, обновлении армии, совершенствовании на боевом пути, жизни простого народа и многих других вопросах во всех возможных аспектах.
Каждая встреча была проверкой. Не только первый принц, но и любой другой принц, подвергались этому испытанию. Поскольку каждый человек проходил тест своего императорского отца, он также демонстрировал свои таланты.
Не было никакого утешения и тепла, существующего между отцами и сыновьями простых людей, в имперском клане. Это была причина, по которой Ли Хэн избегал Императорского дворца.
Придворная политика, международные отношения, ирригация сельхозугодий… Ли Хэн не понимал ничего, что доносилось из уст других принцев.
Не то чтобы его знания были слишком поверхностными, а дело в том, что у него никогда не было никаких ресурсов. У него никогда не было наставника, который мог бы его научить.
Ли Хэн не смел ненавидеть или жаловаться. Как он обычно и делал, он стоял на своем месте, опустив голову, дрожа от страха, и покорно ничего не делал.
Первый Принц, Второй Принц, Третий Принц, Четвертый Принц… а потом Шестой Принц, Седьмой Принц — все принцы вышли, чтобы пройти испытание Императора Мудреца.
И когда наконец настала его очередь…
«Очень хорошо, давайте закончим на сегодня!»
В верховьях зала величественная и грандиозная фигура вдруг взмахнула руками.
И сразу же, Ли Хэн был жестоко шокирован. В его глазах мелькнуло чувство неудержимого разочарования. Хотя он и был разочарован, ему также повезло, и он быстро восстановил самообладание.
Подобные вещи уже случались много раз во дворце.
«… Сегодня собрание отца и его сыновей, поэтому нет необходимости слишком много говорить о политике. Идемте, пригласите танцоров и музыку! Мы празднуем!»
Этот приказ, казалось, открыл шлюзы. Боковые двери зала открылись, и вошли бесчисленные служанки и евнухи, неся тарелки с фруктами, столы и стулья, горшки для вина и ладан.
В одно мгновение стол и стулья в старинном стиле были расставлены перед принцами, а на столе были фрукты, пирожные, напитки и вкусная еда.
Как только все принцы сели, бонг! Со звоном колоколов зазвучала музыка, и несколько великолепных дворцовых служанок, одетых в белое, вошли, словно феи из-за облаков.
«Императорский Отец!»
Как только дворцовые горничные были готовы войти в центр зала и исполнить танец, голос внезапно прервал музыку.
«Имперский Отец, эта мягкая дворцовая музыка умаляет железный стиль моей Великой династии Тан. Этот смиренный ваш сын слышал, что Пятый Брат подготовил танец с мечом для исполнения перед Императорским Отцом, чтобы развлечь его братьев. Императорский Отец позволит его исполнить? Пятый Брат, тебе так не кажется?»
Третий принц неожиданно встал со своего места. Закончив свои слова в верховьях зала, он неожиданно повернул голову, чтобы посмотреть на Ли Хэна, его глаза сияли ледяным и агрессивным светом.
На мгновение время, казалось, остановилось. Звуки музыки, танцев, разговоров, воздушного потока и еды… все исчезло.
Первоначально расслабленная атмосфера мгновенно стала натянутой, наполненной безмолвным запахом мечей и сабель в темноте.
Все служанки и евнухи почти сразу опустили головы со страхом в глазах. Другие принцы, с другой стороны, начали смеяться, поворачиваясь лицом к Ли Хэну, сидящему в конце стола.
Даже Первый Принц, сидящий перед столом, хотя и не выказав насмешек, как другие князья, все же опустил палочки и повернулся, чтобы посмотреть.
Весь зал стал настолько тихим, что можно было услышать падение булавки.
Вот оно!
Ли Хэн почувствовал, как невидимое давление плотно сжимается вокруг него, настолько сильное, что он почти не мог дышать. Его цвет лица мгновенно изменился.
Первоначально он считал, что избежал этой катастрофы. Неожиданно его третий брат отказался отпустить его. То, что он не создавал проблем в начале, не потому, что он не обращал на него внимания. Он лишь ждал подходящего случая.
Насмешки, смех, злобное удовлетворение и враждебные взгляды заставили Ли Хэна внезапно начать потеть.
Он никогда не испытывал этих вещей раньше.
Это был его первый раз, когда он был в центре внимания, но он никогда не хотел этого.
«Третий Брат действительно не хочет меня отпускать!» — сказал себе Ли Хэн. Он даже не научился танцевать на мечах и не знал, с чего начать. Другие принцы также никогда не делали такого.
Ли Хэн знал, что Третий Принц сделал это специально.
«Ваше Высочество, вы должны помнить, что во дворце, чем больше вы говорите, тем больше ошибок вы можете сделать, и чем меньше вы говорите, тем меньше ошибок. Это урок, который этот старый раб извлек из своего десятилетнего опыта. Высочество, вы должны помнить это.»
Таинственно, слова Ли Цзинчжуна, сказанные ему перед входом во дворец, прозвучали в его ухе.
Они не были уверены в том, что произойдет, когда он войдет во дворец, и Ли Цзинчжун не смог войти, поэтому он дал Ли Хэну последний совет.
«Имперский Отец, я…»
Ли Хэн только собирался отказаться, когда он внезапно услышал голос Третьего принца.
«Хммм, Пятый Брат, что не так? Почему ты не решаешься перед Имперским Отцом? Ты хочешь забрать свои слова? Ты вдруг не желаешь?»
Голос был холодным и наполненным насмешками. Казалось, он уже видел его.
«Третий брат, ты…»
Ли Хэн встал, но как только он собирался говорить, древняя гора, казалось, надавила на него. Ли Хэн внезапно почувствовал величественный, величественный и внушающий страх взгляд, спускающийся на него.
Имперский Отец!
Сердце Ли Хэна дрогнуло, когда он немедленно проглотил свои слова. Но когда он собирался сказать что-то еще, он снова услышал спокойный и равнодушный голос Императора Мудреца.
— Хватит. Лин-эр, не доставляй хлопот своему пятому брату!
Кровь внезапно хлынула в голову Ли Хэна. Это был не первый раз, когда его упускали из виду, но на этот раз Ли Хэн неожиданно обнаружил, что это невозможно вынести. Внезапно слова Ван Чуна, сказанные ему в тренировочном лагере Куньву, всплыли в его памяти.
«Ваше Высочество, как можно поймать тигренка, не входя в тигровую пещеру? Вам некуда отступать. Если вы хотите изменить свою текущую ситуацию, изменить отношение Его Величества к вам, вы должны быть чрезвычайно инициативными и смелыми».
«На этот раз, когда вы войдете во дворец, Третий Князь и другие определенно подумают о том, как причинить вам неприятности. В обычных обстоятельствах вы определенно отступите. Поэтому, несмотря ни на что, вы должны сделать прямо противоположное. Вы должны проявить инициативу и показать себя перед Его Величеством. Эта аудитория — ваш лучший шанс, независимо от того, каковы ваши шансы на успех. Только при столкновении со смертельной опасностью можно расти. Если вы хотите получить милость Его Величества и уважение, боюсь, что это ваш последний шанс!»
……
Кровь продолжала приливать к голове Ли Хэна. Он мог вынести насмешки, жестокость, равнодушие, нападения и убийства других принцев, но единственное, что он не мог вынести, — это равнодушный взгляд его самого уважаемого и любимого императорского отца.
«Имперский Отец, я готов! Этот скромный сын подготовил танец с мечами, чтобы предложить Имперскому Отцу!»
Эти слова были настолько громкими, что эхом разносились по всему залу.
Ли Хэн опустился на колени, его тело дрожало, но его голос был несравненно твердым.
На мгновение зал оставался неподвижен. Все принцы были ошеломлены, и даже взгляд Императора Мудреца, сидевшего высоко над головой, на мгновение ослаб. Он повернул голову и посмотрел на Ли Хэна.
«Продолжайте!»
Это было только одно безразличное слово, но оно вызвало бесчисленные колебания в сердце Ли Хэна!
