Покинув резиденцию военного министра, Ван Чун немедленно вернулся в свой дом.
— Чун-эр, ты наконец вернулся!
Ворота семейной резиденции Ван были ярко освещены, и мать Ван Чуна ждала его с несколькими горничными. Когда она увидела стройную фигуру Ван Чуна, она сразу же обняла его, плача от радости. В мире не было ни одной матери, которая бы не любила своих собственных детей, и независимо от того, насколько могущественным был Ван Чун во внешнем мире или, если бы он был королем или маркизом, в глазах своей матери он всегда был бы своевольным и непослушным ребенком, которому требовалась забота матери.
Когда ее сын вернулся домой, мадам Чжао ничего не стала спрашивать, только накрыла роскошный ужин для Ван Чуна и наблюдала, как он ест.
Ночь прошла мирно, и когда ужин закончился, Ван Чун вернулся в свою комнату. Казалось, вокруг семейной резиденции Вана был невидимый барьер, который не пускал все штормы и судебные споры. Ван Чун также не хотел тянуть придворную политику домой.
— Что происходит?
Поздно ночью Ван Чун сидел на кровати, его глаза были полузакрыты, и он ломал голову над подсказками. Все, что он видел и слышал: Хорасан, Цыси, его встреча с Гешу Ханом, люди, которых он встретил у ворот, и события, произошедшие там, его беседы со своим большим дядей, старым дворецким и Чжанчжоу Цзяньцюном… он просмотрел все эти кусочки информации, многократно исследуя каждую деталь.
Внезапно Ван Чун еще раз вспомнил трех конфуцианских экспертов, которые переняли его военную власть и таинственный след на их запястьях.
У Ван Чуна появилась идея.
— Это они? Может ли это быть так? — пробормотал про себя Ван Чун, смутно начав понимать. Однако у него было слишком много сомнений.
Ух-ух!
Пока он думал, взмах крыльев и зов совы послышались снаружи, заставляя Ван Чуна очнуться от ступора.
Ван Чун моргнул и затем крикнул от своей кровати:
— Входите!
В комнате было тихо, единственным звуком был дующий ветер. Однако быстро, как только казалось, что снаружи никого нет, дверь в комнату Ван Чуна открылась, и в нее ворвалась ловкая фигура.
— С уважением к лорду Маркизу!
Фигура остановилась в пяти или шести шагах от Ван Чуна. Эта фигура была высокой и мускулистой, а на ее левом плече был такой же мускулистый орел. Они поклонились с крайним уважением.
— Старый орел, ты что-нибудь нашел?
Слова Ван Чуна раскрыли личность этого человека.
Этим человеком, который вошел в семейную резиденцию Ван в середине ночи, был не кто иной, как Старый Орел, которого Ван Чун оставил в столице, чтобы стать посредником после войны на юго-западе.
С тех пор, как Ван Чун отправился на север в Ушан, он редко заставлял Орла работать, но это не означало, что Орел не был важен. Напротив, Старый Орел все это время выполнял миссию. По возвращении в жуткую и опасную столицу Ван Чун немедленно вызвал Орла и его недавно обученную… разведывательную команду!
— Лорд Маркиз, согласно вашим приказам, когда вы прибыли к городским воротам, мы высадили в толпе много шпионов, которые следили за всем, включая нескольких незнакомых чиновников. После того как Лорд Маркиз ушел, мы отправили людей следовать за этими чрезвычайно странными и таинственными второстепенными чиновниками, — строго сказал Старый Орел.
— Вы узнали, куда они пошли? Или их происхождение? — спросил Ван Чун.
Старый Орел заколебался, но, наконец, покачал головой.
— Нет! Мы последовали за этими мужчинами, но через некоторое время потеряли связь с нашими собственными людьми, как будто они исчезли в облаке дыма. Это были эксперты высшего класса, которых я лично обучал, и у них было много опыта. Когда Лорда Маркиза не было, я отправил их на тренировочные миссии в Бэйтин и Ючжоу, и они преуспели во всех из них. Это были просто мелкие чиновники, поэтому при обычных условиях наши люди не должны были потерпеть неудачу. Таким образом, когда я узнал эту новость, я сразу же начал расследование, но только после периода Цзы я обнаружил тела наших людей в городском рве!
Бузз!
Глаза Ван Чуна расширились, а его брови нахмурились.
Два второстепенных чиновника, появившиеся в течение дня, особенно тот, кто явно бросил вызов Ван Чуну, были слишком ненормальными. Ван Чун приказал Старому
Орлу следить за ними, но он не ожидал такого результата от простого исследования. Если бы они действительно были чиновниками двора, такого бы никогда не произошло.
После нескольких минут молчания Ван Чун сказал:
— Где они были в последний раз?
— Восточная часть города! — с уважением сказал Старый Орел.
— Я понимаю. Ты свободен.
Ван Чун кивнул.
— Лорд Маркиз, будьте спокойны: как бы там ни было, я придумаю способ найти этих двух второстепенных чиновников! — торжественно сказал Старый Орел, наблюдая за выражением лица Ван Чуна.
Похоже, что в тени Императорского Двора против Ван Чуна работала какая-то огромная фракция, и они даже отправляли людей подражать чиновникам, оспаривать и унижать его у городских ворот. Все подчиненные Ван Чуна в столице уже знали об этом, и Старый Орел с товарищами никогда не могли допустить такого. Любой, кто осмелился пойти против Ван Чуна, был их врагом.
— Я понимаю.
Ван Чун махнул рукой.
— Навестите семьи убитых разведчиков и дайте им компенсацию. Если у их семей возникнут какие-либо проблемы, сделайте все возможное, чтобы их решить. Что касается всего остального, лучше, если вы пока не станете предупреждать врага. У меня есть свои планы относительно того, как действовать дальше, — строго сказал Ван Чун.
— Да!
Старый Орел быстро вышел из комнаты, так же тихо, как и пришел.
Ночь прошла быстро, и, когда наступил день, звуки музыки наполнили воздух. Ван Чун думал в своей комнате, и одна из горничных его матери ворвалась внутрь с покрасневшим лицом.
— Молодой мастер, Императорский Двор послал к вам людей! Мадам говорит, что вы должны немедленно их увидеть!
У входа в семейную резиденцию Ван Чун Чун встретился с посланником Императорского Двора.
-Лорд Маркиз, пожалуйста! Сегодня великий праздник для вас! Пожалуйста, помойтесь и переоденьтесь, и тогда вы можете пойти с нами, чтобы увидеть Его Божественное Величество! Бюро Обрядов уже подготовило документы, поэтому, как только Лорд
Маркиз завершит встречу с Его Божественным Величеством, мы можем официально объявить вас Королем Иностранных Земель!
У ворот стоял довольно пожилой евнух в серебряном одеянии с безудержной радостью на лице. За ним стояли Золотая Гвардия, Императорская Армия, Городская Гвардия, чиновники из Бюро Обрядов и чиновники из Камергера Зависимостей. Все они были церемониально одеты и стояли в церемониальных позах, придя приветствовать Ван Чуна.
При получении благородного титула, на уровне короля, церемония инвестирования требовала объявления об этом миру. Только когда Ван Чун встретится с Императором Мудрецом, получит его одобрение и объявит Бюро Обрядов о своем новом звании, он действительно станет Королем Иностранных Земель. Это была основная церемония назначения Королей Великого Тана.
— Сэр евнух, спасибо за беспокойство!
Ван Чун помылся и переоделся в большое красное платье, которое он носил на церемонии, на которой его сделали Маркизом. Он быстро сел в кресло паланкина и отправился в Императорский Дворец.
Было еще раннее утро, на востоке лишь забрезжил свет, но улицы были забиты людьми. Все простые люди, которые слышали новости, приветствовали с обочины дороги. Жители столицы ждали так долго, что знали церемонию назначения короля, как тыльную сторону своей руки.
— Посмотри туда! Молодой Маркиз! Молодой Маркиз собирается увидеть Его Божественное Величество и получить новый титул!
— Вы еще говорите «Молодой Маркиз»? Он уже Король Иностранных Земель! Первый Король с другой фамилией в моем Великом Тане!
— Хахаха, только такой герой заслуживает титул Короля Иностранных Земель! Великий герой! Настоящий великий герой наших Центральных Равнин! Смотрите же, смотрите!
Толпы заполнили стороны улиц, переполненные радостью и энтузиазмом, с каждой минутой атмосфера оживлялась. Вчерашний инциденту городских ворот распространился, как ветер через столицу, и репутация Ван Чуна была на пике своей высоты.
— Он идет! Он идет!
Когда показалось кресло паланкина Ван Чуна, толпа впереди разразилась восторженными возгласами.
Прежде чем Ван Чун успел среагировать, он услышал громкий гул, а затем, среди ревущего возгласа, на несколько десятков метров в небо взлетел фейерверк и взорвался ослепительным световым шоу. Бум! Затем последовал второй фейерверк, а затем третий… Через несколько мгновений небо над столицей было освещено морем фейерверков, которые очаровали толпу.
Среди этих взрывов фейерверков можно было услышать хлопки петард не только в одном или двух местах, но и по всей столице.
— Король Иностранных Земель!
— Король Иностранных Земель!
В кресле паланкина уши Ван Чуна были наполнены оглушительным возгласом толпы.
— За последние сто лет никто еще не был так любим простыми людьми!
Ведущий евнух в серебряном одеянии, увидев, как простые люди толпятся на улицах, чтобы приветствовать Ван Чуна, обернулся, чтобы восхищенно взглянуть на паланкин Ван Чуна.
Золотые гвардейцы, сопровождающие кресло паланкина, также были полны уважения. У человека подобного характера должны быть большие амбиции и далеко идущие устремления, и достижения Ван Чуна на западе были именно тем, о чем мечтали каждый мужчина и солдат. Все они мгновенно начали поправлять свои позы.
Ван Чун оставался неподвижным, сидя в кресле паланкина, рассматривая каждую деталь. Пока он слушал приветствия, он не мог не вздохнуть.
Простые жители столицы ничего не знали об опасности, обрушившейся на них, но именно это делало их такими привлекательными.
Разве это не то, чего искал Ван Чун, ради чего все другие генералы жертвовали своей жизнью?
Конвой продолжил движение по оживленным улицам, и кресло Паланкина Ван Чуна наконец вошло в Императорский Дворец.
Румбл!
Огромные золотые ворота закрылись, блокируя все остальные шумы. Как будто он покинул один мир и вошел в другой.
Вокруг него все было тихо, и в кресле паланкина разум Ван Чуна вертелся от бесчисленных мыслей.
Тумп!
Через некоторое время кресло паланкина слегка задрожало, и он остановился.
