На следующий день Шэнь Мяо получила приглашение. Оно пришло от Принцессы Мин Ань из страны Цинь, которая предлагала ей посетить небольшие посиделки в их резиденции на Аллее Янь Цин.
Приглашение было послано близким к королевской семье слугой, а принесла его Гу Юй. Сначала Шэнь Мяо думала, что это письмо от Фэн Ань Нин, зовущей ее гулять, поэтому не горела желанием открывать его — но, открыв, обнаружила, что его написала Принцесса Мин Ань. Цзин Чжэ с надеждой в голосе спросила:
— Это фальшивка, правда? Зачем Принцессе Мин Ань слать Вам приглашения без всякой на то причины? Принцесса Мин Ань — не подружка Молодой Леди. Разве это не странно?
Гу Юй покачала головой.
— Наверху стоит печать королевского дома Цинь, боюсь, оно настоящее, — она глянула на Шэнь Мяо. — Молодая Леди унизила эту Принцессу Мин Ань на банкете, видимо, та ищет возможности отомстить. Молодой Леди лучше не отвечать на это письмо. У Принцессы могут быть дурные намерения.
Цзин Чжэ согласно кивнула.
— Да. Да. Да! Лучше сначала показать письмо Хозяину и Фужэнь, а потом уже решать.
Шэнь Мяо молчала, долгое время размышляя об этом. Наконец она помотала головой.
— Никому об этом ни слова. Между страной Цинь и Мин Ци и так натянутые отношения. Если дело будет касаться только меня и Принцессы Мин Ань — ничего страшного, но, если втянуть в это Отца и Мать — они привлекут ко всему этому внимание суда, а это просто самоубийство. У Отца с Матерью такие характеры, что они раздуют из этого международный конфликт.
— Не говорить Хозяину и Фужэнь, — повторила Цзин Чжэ. Затем она спросила: — Неужели Молодая Леди собирается принять это приглашение? — на сердце Цзин Чжэ было тяжело. Позволить Шэнь Мяо оказаться на территории Принцессы, всей душой желающей ей отомстить, казалось ей не самой лучшей идеей. Если Шэнь Мяо причинят вред, исправлять все будет слишком поздно!
— Все будет нормально, — сказала Шэнь Мяо. — Раз Принцесса Мин Ань лично выслала мне это приглашение, то, случись со мной что-то плохое, ее обязательно привлекут к ответственности. И тогда даже Наследный Принц Цинь ее не спасет. Она не посмеет навредить мне, максимум, на что она осмелится — это пара запугиваний и уловок. Я ее не боюсь.
— Но… — ее слова не успокоили Гу Юй.
— Никаких «но». Просто делайте, что я говорю. В приглашении стоит послезавтрашняя дата, так что послезавтра я поеду туда, и никто, кроме вас, об этом знать не должен, — после паузы она продолжила: — Я возьму с собой Мо Цина. Приглашение оставлю в резиденции, и если что-то действительно произойдет со мной — пошлите Бай Лу и Шуан Цзян за моим Старшим Братом и покажите ему письмо Принцессы.
Хоть у Цзин Чжэ и Гу Юй была тысяча возражений против этого плана, они могли только пообещать, что выполнят все в лучшем виде.
В прилегающему к шумной улице поместье на Аллее Янь Цин, в котором расположилась Имперская семья страны Цинь, слуга принес Принцессе Мин Ань ответное письмо. Она развернула его, пробежалась глазами по строчкам, и на лице ее появилось злобное выражение. Она бросила письмо на стол и тихо прошептала:
— Хм, а она и правда смелая.
— Чего ты опять злишься? — из-за ее спины появился мужчина, только что зашедший в комнату через заднюю дверь. Увидев ярость на лице Принцессы, он нахмурился.
Принцесса Мин Ань поднялась и подошла к мужчине, после чего, глядя ему в глаза, несколько истерично заявила:
— Старший Брат Наследный Принц, это снова Шэнь Мяо. Я послала ей приглашение, а она ответила на него и согласилась прийти. Она совсем страх потеряла.
— Ты послала ей приглашение. Не принять его было бы просто невежливо. Она приняла его, а ты еще и недовольна. Хватит искать проблемы там, где их нет, — прекрасно зная характер своей сестры, Хуан Фу Хао порой не понимал причин ее недовольства. Вместо того, чтоб поддержать, он словно окатил ее холодной водой.
— Старший Брат Наследный Принц! — ошеломленно воскликнула Принцесса Мин Ань. — Ты на чьей вообще стороне? В тот день на банкете она на глазах у всех унижала меня и засунула мне яблоко в рот. Это был просто плевок в лицо — мне и всей нашей стране. А ты не только не помогаешь мне восстановить репутацию страны Цинь, ты еще и обвиняешь меня. Что это все значит? Или ты хочешь решить все проблемы через нашего Отца, когда вернешься в страну Цинь? Спрятаться за его спину? Я тебя не понимаю.
Хуан Фу Хао холодно поглядел на Принцессу Мин Ань. Ему вспомнились события на банкете, и лицо его стало еще более серьезным. Да, в конце концов, это она захотела состязаться с Шэнь Мяо в луковой стрельбе. Но, заставив Принцессу держать яблоко во рту, Шэнь Мяо и правда перегнула палку. Неудивительно, что теперь даже ее вежливый ответ на приглашение, эти несколько почтительных строк, могли показаться его сестре насмешкой. Хуан Фу Хао не знал, действовала Шэнь Мяо специально или нет, но был уверен в одном: Императору страны Цинь это все ой как не понравится. Хуан Фу Хао не понимал, откуда взялось это ощущение, но он чувствовал, что Шэнь Мяо — экстраординарная личность. Другие люди боялись его сестры и старались с ней лишний раз не связываться, а Шэнь Мяо принизила ее достоинство на банкете так ловко, будто занималась этим всю жизнь. Временами, когда он ловил взгляд Шэнь Мяо на банкете, он видел в ее глазах нечто, похожее на… ненависть?
Мин Ци и страна Цинь никак не могли назвать себя враждующими странами, так как их близкое знакомство состоялось только на этом празднике. Так почему Шэнь Мяо относилась и к нему, и к Принцессе Мин Ань так, словно они — ее заклятые враги? Мстительное сердце Шэнь Мяо явно имело что-то против них, и вряд ли причиной этого было то, что Принцесса один раз пригласила ее посоревноваться в стрельбе.
Видя, что Хуан Фу Хао молчит и думает о своем, Принцесса Мин Ань сделала свои собственные выводы.
— Старший Брат Наследный Принц, неужели и тебя зачаровала эта шлюшка? Раз так, я хочу тебе напомнить, что ей уже нравился один Принц из Мин Ци. Все об этом узнали, и она выставила себя полнейшей идиоткой. Сейчас она строит из себя такую невозмутимую леди только потому, что ее спину кто-то прикрывает! Не позволяй ей морочить твою голову.
Хуан Фу Хао раздраженно отмахнулся от нее.
— Что ты несешь? Я не о ней думал, а о тебе. Не забывай, что говорил Имперский Отец перед нашим отъездом в Мин Ци. Мне плевать, что ты будешь делать с Шэнь Мяо, у меня только одна просьба: не делай этого в нашей резиденции. Где-нибудь в другом месте — пожалуйста, но только в том случае, если тебя никто не заподозрит. Шэнь Мяо сама по себе не значит ничего, но Император Мин Ци сейчас очень зависим от Шэнь Синя. Если ты тронешь его дочь — Шэнь Синь взбунтуется, и весь альянс между Мин Ци и нами будет расторгнут, даже не возникнув. Лучше бы ты ставила государственные интересы превыше всего. А не свои.
Хоть Принцессу Мин Ань всерьез задели его слова, на выражении ее лица это никак не отразилось. Только приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что глаза ее вспыхнули молчаливым гневом с новой силой. Она улыбнулась.
— Не переживай, Старший Брат Наследный Принц. Я не буду создавать нам проблем. Я пригласила ее лишь для того, чтобы поближе познакомиться и понять, что она за человек. Если я захочу перейти к действиям — я буду делать это анонимно, а не от имени страны Цинь. Помнишь наше любимое занятие в детстве? Смотреть на то, как дворцовые псы грызутся друг с другом. В Мин Ци так много псов, что найти одного, готового служить нам, не составит труда.
Хуан Фу Хао ответил ей ухмылкой.
— Хорошо, что у тебя есть чувство умеренности.
