— Очень скоро состоится марш, посвященный Мин Ци, и там непременно будут люди из страны Цинь и Большого Ляна. Цинь и Мин Ци приблизительно равны по военной мощи, а вот Большой Лян значительно их превосходит, и Его Величеству будет неспокойно, — невозмутимо говорила Шэнь Мяо. — Армии семьи Шэнь рядом нет, армия семьи Се не в лучшем состоянии, и в Мин Ци, можно сказать, не осталось ни одного достойного Генерала на службе у Его Величества.
— Так Его Величество использует нашу армию, чтобы припугнуть страну Цинь и Большой Лян? — уточнила Ло Тань.
Шэнь Мяо кивнула.
— И правда, так и будет! — Ло Цянь влюбленным взглядом смотрел на Шэнь Мяо. Она была его ровесницей, но ему часто казалось, что она значительно превосходит по развитию не только его, но даже Ло Лина. В разговорах об Имперском суде Шэнь Мяо не скупилась на выражения и с легкостью касалась на первый взгляд запретных тем, в то время как взрослые часто изворачивались и старались выражаться как можно тактичнее. Шэнь Мяо была прямолинейной и честной — к примеру, ни один взрослый не позволил бы себе предположить, что Его Величеству будет неспокойно из-за недостаточной военной силы Мин Ци. Младшее поколение семьи Ло любило общаться с Шэнь Мяо и давно уже воспринимало ее как одну из них. Что-то очень притягивающее было в Шэнь Мяо. Может быть, более широкий кругозор, свойственный людям из столицы Дин, или просто острый ум — как бы там ни было, Шэнь Мяо часто знала такое, о чем остальные и не догадывались.
— Это вовсе необязательно хорошие новости, — нахмурился Ло Са. — Чем выше летаешь, тем больнее падать.
— Верно, — согласилась Шэнь Мяо. — Но это также и возможность.
— И что же это за возможность, Младшая Сестра Бяо? — улыбнулся Ло Лин.
— Армия семьи Ло стала значительно сильнее за эти два года, и Императору хочется взять ее под свой контроль. Именно поэтому большое количество денег и наград — это плохой знак. Но армия семьи Ло уже мощна настолько, что легко может постоять за себя. Этих солдат тренировали члены семьи Ло и Шэнь, а не Император. Они преданы семье Ло, а не Мин Ци. Император не посмеет тронуть членов семьи Ло именно по этой причине.
Под небесами не было ни одного участка земли, не принадлежащего Императору, и ни одного чиновника, не подчиняющегося ему. Произнеся эти слова, Шэнь Мяо провела четкую границу между семьей Ло и всем государством Мин Ци. Если бы Ло Суй услышал такое, то упал бы в обморок на месте. Такие слова явно намекали на бунт — и это не могло не понравиться младшим членам семьи Ло. Они были удивлены, да, но неприятия не испытывали.
В отличие от старшего поколения, дети семьи Ло родились уже тогда, когда она пришла в упадок, когда Имперская семья не обеспечивала их деньгами и вовсе забыла о существовании их армии в маленьком пограничном городке — так что у младшего поколения были претензии, и весомые. Старые обиды уничтожают любое желание быть верным.
Несколько секунд все молчали. Внезапно в глазах Ло Са загорелся огонек.
— Отлично сказано, Младшая Сестра Бяо.
Он был импульсивным и редко хвалил других, в отличие от Ло Лина, поэтому эти слова были признаком огромной солидарности с Шэнь Мяо.
Ло Лин же, обычно спокойный и невозмутимый, явно пришел в возбуждение от услышанного.
Ло Цянь и Ло Тань сами по себе были людьми действия, ко всему прочему, уверенными в благости намерений Шэнь Мяо. Хоть им и нравилось, что Император Вэнь Хой наконец присылает им дары и золото, идея не зависеть от него нравилась им еще больше.
— Ладно, давайте поговорим о другом, — Ло Тань с заговорщическим видом оперлась о стол, глядя на Шэнь Мяо, — Младшая Сестра Бяо, тебе уже шестнадцать, и вчера моя хорошая подруга интересовалась, не помолвлена ли ты еще. Если нет, она предложила кандидатуру своего Старшего Брата. Младшая Сестра Бяо, хочешь взглянуть на него?
Люди в городе Сяо Чунь были бесхитростными и открытыми. Если парню нравилась девушка, он не стеснялся разузнать нужную информацию о ней у своих друзей и родственников. Ло Цянь фыркнул:
— Что за ерунда, Младшей Сестре Бяо всего лишь шестнадцать лет. Куда торопиться? И кстати, тебе же уже восемнадцать, как насчет тебя?
— А что насчет меня? — вскинула голову Ло Тань. — Я хороша собой и умна, так что даже в восемьдесят у меня не будет недостатка в женихах. Я волнуюсь за Младшую Сестру Бяо, потому что она деликатная и слабая девушка, о которой мы все заботимся. Ее нужно отдать в очень хорошие руки. Ло Цянь, а если ты останешься таким же грубым мужланом, ни одна молодая леди не захочет выйти за тебя в будущем.
— Как это — ни одна? — ее аргументы не переубедили Ло Цяня. — Да даже если так, у меня есть Младшая Сестра Бяо. Она так добра ко мне, что, если настанет такой день, непременно выйдет за меня и вытащит меня из этого затруднительного положения. Разве нет? — он заглянул прямо в лицо Ло Тань, и та грубо оттолкнула его голову всей пятерней.
— Ты себя в зеркало видел? Если Младшая Сестра Бяо и захочет выйти замуж за кого-то из этой резиденции, всегда есть Старший Брат Лин и Старший Брат Са, и они получше тебя будут. Не веришь — спроси сам, хотят ли они взять Младшую Сестру Бяо в жены. А они хотят.
Видимо, она забыла, что Ло Лин и Ло Са тоже находились в этой комнате. Ло Лин застыл, как громом пораженный, и его лицо моментально залилось краской. Ло Са дважды тихонько кашлянул и отвел глаза в сторону. Все почувствовали неловкость.
Все, кроме Ло Тань — она даже не заметила изменений в братьях и без задней мысли обратилась к Шэнь Мяо:
— Младшая Сестра Бяо, признавайся. Какие парни тебе нравятся? Красивые, богатые, владеющие боевыми искусствами, разбирающиеся в поэзии?
Шэнь Мяо глянула на Ло Тань. Хотя все три молодых человека смотрели в разные стороны, после этого вопроса они мгновенно навострили уши. Шэнь Мяо медленно ответила:
— Способные победить моего брата в бою.
От удивления Ло Тань дернулась, поскользнулась и все-таки грохнулась на землю. Потирая новоиспеченный синяк, она воскликнула:
— Быть такого не может. Не может быть! Старший Брат Цю так хорош в боевых искусствах, кто вообще может его победить?!
